Гектор наклонился, зачерпнул горсть песка и принялся катать его между ладонями.
Будь я на твоем месте, то принял бы предложение, сказал он. Незачем лишний раз ломать голову. В отличие от тебя, Глупый Король, я держу свои обещания и не трону никого.
Бросил взгляд на Гуфрана. Тот благоразумно молчал, дабы палангаи не подумали, что все решения принимает старик, а не я. Нет, нельзя сейчас обращаться к учителю. Нужно думать самому Подленький внутренний голосок нашептывал приказать атаковать Гектора. Пятьдесят против одного. Убийственное соотношение.
А ты прочитал то, что я предлагал тебе? спросил Пророк.
Я вздрогнул.
Гектор, широко улыбаясь, неспешно подошел к первой цепочке солдат. Песок противно скрипел под его кожаными сандалиями.
Не атаковать! приказал я.
Как любезно и осмотрительно с твоей стороны, сказал Пророк. Но ты можешь попытаться убить меня. Вдруг получится Возможно, кто-нибудь из твоих людей и заденет меня копьем или гладиусом. Вот только ты все равно не успеешь ничего сделать: я убью тебя одним из первых.
Угрожает Я сильнее сжал эфесы мечей. Этот ублюдок проверяет меня на прочность, вынуждает действовать импульсивно. Надо терпеть и не обращать внимания на его выпады.
Молчишь, трус? насмешливо сказал Гектор. Наверное, строишь в голове план того, как
Я читал тех авторов, о которых ты говорил, перебил я.
И? Увидел связь?
На мгновение замолчал, обдумывая ответ. Палангаи вокруг меня нервно крутили в руках гладиусы и копья, не сводили взгляд с врага. Все-таки нельзя было давать Гектору подходить так близко.
Там нет связи.
Глупец! Неужели ты еще и слепой? Это же очевидно! Впрочем, и не рассчитывал, что ты увидишь.
Я тяжело вздохнул, взгляд уперся на землю. Пора прекращать этот бессмысленный треп.
Я согласен на твою сделку! Пойдем на площадь собраний, и пусть горожане сами выберут себе правителя.
Гектор хищно оскалился, повернулся спиной к колонне и двинулся к воротам, выводящим из астулы знати.
Идти медленно и осторожно! приказал я.
Чувствуешь себя странно, когда окружен воинами, которым не доверяешь. Тело напряжено, сердце болезненно сжимается от любого резкого звука. Каждый шаг словно последний. Так и думаешь, что сейчас один из солдат вдруг обернется и отрубит голову одним точным взмахом гладиуса. Однако перкуты сменялись перкутами, а я еще жил. Колонна медленно, но продвигалась по городу. По левую руку тянулась высокая астульская стена, по правуювысились богатые дома консулов и торговцев.
Людей нигде не было видно, однако откуда-то слышался гомон толпы. Видимо, Гектор согнал горожан возле площади.
Мастер Гуфран выглядел прескверно: тяжело дышал, по лицу бежали крупные градины пота. В груди свистело, словно воздух выходил из пробитого меха; кровоточили раны на руках. Учителю приходилось опираться на рядом стоящего палангая, дабы не распластаться на каменной дороге. Я предложил мастеру остановиться и немного перевести дух, но тот наотрез отказался.
Мора смотрелась не лучше. Черные волосы слиплись сосульками, на лице засохла кровь, отчего девушка выглядела пугающе. Она тяжело опиралась на трость и тихонько стонала. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. Ситуацию усугубляла рана на бедре. Я хотел ей помочь, но не мог. Что подумают горожане? Безымянный Король поддерживает дочь предателя, которую собственный дед посадил в казематы, где несколько анимамов ее насиловали охранники.
Вскоре показался золотой купол театра, дорога расширилась. Гектор, высоко задрав подбородок, величественно шел впереди колонны и даже не оглядывался. Еще бы: наступил момент его триумфа. Богочеловек загнан в угол и выполняет все его приказы. Я тяжело вздохнул, бросил взгляд на циклопическую колонну перехода. До нее совсем близкоможно попытаться пробиться. Однако горожане не простят мне предательства. Что я за правитель, если бросил собственный народ? К тому же в Венерандуме долго не продержаться без поставок продовольствия. Еды на складах хватит от силы на менсе.
Мы обогнули здание театра, и перед нами предстала фантастическая картина: десятки тысяч горожан окружали площадь собраний. Людей было так много, что от их количества захватывало дух. Огромная человеческая масса шумела и волновалась. Оставалось только догадываться, как Гектору удалось собрать в одном месте столько горожан. Возможно, тут не обошлось без помощи магии.
Лжепророки колонной растянулись возле здания консулов. Их медные панцирные доспехи ярко полыхали в свете жар-камней. Я прикинул приблизительное количество вероотступников и не поверил собственным глазам. Да их тут не меньше тысячи! Откуда? Как вообще им удалось выжить в пещерах? Ведь стоит войти в туннели копателей, как жар-камни перестают работать. Не понимаю
Мастер Гуфран и Мора удивленно озирались по сторонам не в силах осознать количество горожан. Огромная толпа растягивалась далеко за дома врачевателей и склады. Удивительно, почему её не удалось разглядеть за театром. Я старался не подавать виду, что до дрожи в коленках боюсь. Мне казалось, Гектор сгонит на площадь от силы сто человек и будет кичиться этим, но здесь
Мора, тебя не тронут, если ты сейчас захочешь уйти, сказал я, пытаясь перекричать гомон толпы. Похоже, предводителю лжепророков удалось как-то запудрить мозги простым людям. Ты не должна умирать из-за меня.
Девушка фыркнула.
А куда мне идти, Владыка? Даже если я сейчас и выживу, то что потом? Наверняка вход в Венерандум заблокирован. Да и не хочу видеть отца. Для меня он мертв. В Юменте никто меня не возьмет к себе. Лучше я останусь с вами. Хоть умру гордой.
Я повернулся к старому учителю.
Ну, а ты Гуфран? Хочешь пережить сегодняшний анимам?
Он лишь покачал головой, нахмурившись.
Моя колонна оказалась в центре площади. Вокруг толпились тысячи людей и тупо пялились на меня. Я вглядывался в их грязные лица, пытаясь понять, что они сейчас чувствуют. Любят ли меня или ненавидят. Мечтают ли помочь или закидают камнями. И я понял. Понял по стеклянным потухшим глазам и сжатым губам. Людям было абсолютно наплевать. Они не поддерживали ни меня, ни Гектора. Стадо дагенов, которое хотело лишь жрать от пуза, совокупляться и сладко спать.
От этой мысли из меня словно вытащили внутренний стержень. Плечи поникли, руки опустились. Как я раньше не видел пустоту в жителях Юменты? Почему не покинул Нижний Город по совету мастера Гуфрана? А сейчас уже поздно сопротивляться. Да и не нужно. Бой проигран.
Дойдя до центра площади, Гектор вскинул руки, оглядел толпу.
Жители Нижнего Города! Его голос звучал громко, властно и уверенно. Мы все сегодня собрались здесь, чтобы увидеть правду. Многие каганамы нас считали за бездушных рабов! Многие каганамы у нас забирали детей, дабы сделать из них убийц и прислужников! Хотим ли мы дальше это терпеть?
Тишина. Люди переглядывались, словно не понимали, зачем собрались на площади. Я ухмыльнулся. Им было начхать на все слова Пророка. Возможно, у меня еще есть шанс победить. Крохотный, но есть.
Сегодня особенный анимам! как ни в чем не бывало продолжал Гектор. Я обещаю, что теперь вы все свободны! Я пришел дать вам волю! Нельзя тратить жизнь на исполнение прихотей одного слабого и глупого человека. Хватит, намучались! Теперь мы равны, мыбратья. Знаю, многие из вас голодают и мечтают хотя бы о кусочке лепешки! После того, как разберемся с лживым Безымянным Королем, обещаю открыть несколько складов, чтобы накормить всех страждущих.
По толпе прокатился едва слышный говорок. Гектор принялся ходить по широкому кругу, голос смягчился:
Многие из вас не знают, кто я. И, возможно, вы не верите моим громким словам! Но когда-то очень давно я жил в Юменте, работал помощником камнетеса здесь! У меня были жена и дочь. Стоило ли мечтать о чем-то большем? Но старейшины, эти черствые и властные ублюдки, сделали рабами всю мою семью! Жена стала ублажать мастеров и простых палангаев, а дочь Гектор сжал кулаки и на несколько мгновений замолчал. А дочь принесли в жертву Юзону Я попытался убить одного из старейшин, но ничего не получилось. Меня и нескольких несчастных, которые решились помочь мне расправиться с ненавистными хозяевами, отправили в пещерыбез факелов, без еды и воды! Отправили на смерть. Но мы выжили и пришли мстить!
Я насупился. Он врет, чувствую. В его словах нет ни слова правды. Старейшины не послали бы людей в пещеры без моего приказа Или я был слишком мал? Как давно всё произошло? Ладно, сейчас нет времени разбираться. Пора брать ситуацию в свои руки.
Я поднял мечи высоко вверх. Лезвия страшно засияли в свете расставленных по всей площади жар-камней.
Людям наплевать и на тебя, и на твоих людей! закричал я как можно громче. Необходимо, чтобы все меня услышали. Ты, Гектор, отрекся от наших богов. От богов, что создали этот мир, Венерандум, животных, растений и людей. Ради чего? Мести? Не забывайся, кто я. В горле пересохло, язык был словно чужой. Люди! Горожане Юменты, я хочу сделать вам хорошее предложение! Если вы мне поможете расправиться с лжепророками, то все илоты станут свободными и получат наделы земли. А земли много: астулы знати больше нет! Я верну прежнее разделение на классы. В Мезармоуте вновь появятся демортиаты и юментаэки! Но я прошу помощи! Вас, мой народ! Вероотступники перебили всех моих людей! Давайте вместе уничтожим врага, желающего отказаться от наших богов. Отказаться от меня, Безымянного Короля!
Никакой реакции. Люди стояли на месте и перешептывались. Им было действительно все равно. По крайней мере, умру с мечами в руках.
Ухмыляясь, Гектор захлопал в ладоши.
Какая речь, сказал он, ходя вокруг колонны воинов. Какой пыл! Жаль, что все ушло впустую. Но ты еще можешь избавиться от меня. Предлагаю сделку.
Опять. Он крутит мной как хочет. И самое противное, что не могу сопротивляться, не могу отказаться. Загнан в угол словно алахам.
Какую? спросил я.
Предлагаю честный бой. Один на один. Ты и я. Если убьешь меня, то даю слово, что мои люди сдадутся. Все. Но если выиграю я, то Впрочем, ты и сам всё прекрасно знаешь. Гектор пожал плечами. Ну? Отличная же сделка! Твоих воинов не хватит, чтобы справиться со мной.
Я задумался, вглядываясь в лица горожан. Великие дагулы! Какие же пустые у них глаза. Надо было чаще посещать Юменту. Возможно, подобной бы ситуации не произошло. Почему старейшина Димир мне ни о чем не рассказывал? Зачем скрывал? Я тяжело вздохнул. В висках стреляло, голова кружилась. Бросил взгляд сначала на мастера Гуфрана, затемна Мору.
Расступиться, палангаи! приказал я.
Мы стояли друг напротив друга. Гектор улыбался и вытирал грязные руки о белую тогу. Его голубые глаза ярко поблескивали, словно перед битвой он выпил дурманящей мозг настойки умулуса. Вблизи Пророк казался еще старше: лицо испещряли морщины, шрамы и затвердевшие складки. Спокойный и уверенный.
Где твое оружие? спросил я.
Мне не нужны гладиусы, чтобы убить тебя, Глупый Король.
Я пожал плечами и опустил длинные мечи. Он надеется на то, что буду атаковать первым. Буду пытаться зарубить его, как тупое животное. И в глазах горожан он станет жертвой. Зря надеется, ублюдок.
Мы медленно кружили вокруг друг друга. Я ловил каждое движение врага, готовый в любой момент нанести ответный удар, однако предводитель лжепророков не спешил кидаться на мечи. Соленый пот скатывался со лба, капал на панцирный доспех, оставляя на сверкающей меди грязные дорожки. Время остановилось. Огромная толпа, палангаи, вероотступникивсе отошло на второй план. Теперь существовали только мы двое.
Я все еще надеялся, что Гектор нападет первым. Мышцы от страшного напряжения болели, хотелось кинуться в бой и пусть что будет. Пускай проиграю, пускай умру. Наплевать Мысленно одернул себя. Не глупи, дурак. Враг так и ждет, чтобы ты сделал первый шаг. Надо думать головой, не доверяй инстинктам. Каждое движение Гектора направлено на то, дабы вывести меня из равновесия. Я не разозлюсь.
Чего же ты не нападаешь, глупец? шепотом спросил Убийца Врагов, хищно улыбаясь. Я стою перед тобойбез гладиусов и доспехов. Взмах мечоми я труп. Или ты боишься? Да-да, ты трус. Слабак и ничтожество. Жалкое подобие человека. Наверное, когда родители отдали тебя старейшинам, то праздновали не меньше мэнсе. Еще бы! От такого уродца избавились.
Я улыбнулся в ответ. Всего лишь слова. Пусть обзывает, пусть унижает. Мне все равно. Он думает, что поведусь на подобное. Вдруг меня осенила прекрасная мысль. Ухмыляясь еще шире, я остановился, раскинул руки и закрыл глаза. Атакуй первым, ублюдок.
В ушах противно звенело, сердце тяжело бухало в груди. Длинные мечи, казалось, весили несколько ментумов. Попытался вытащить из памяти приятные воспоминания из детства, дабы немного успокоиться. Но как назло ничего не приходило в голову. Словно и не было меня. Так, жалкая букашка.
Воздух в горле застыл непробиваемой пробкой, не давая вдохнуть. Мысли вышибло. Не нервничай, дурак. Ты еще даже не вступил в бой, а чувствуешь себя проигравшим. Разве это так сложнопросто стоять и ждать первого удара? Тебе тяжело, но ведь ты правитель Мезармоута. Сотни тысяч жизней сейчас зависят от твоих действий. Будь спокоен. Иначе лжепророки победят.
Дрожь усиливающимися волнами прокатывалась по телу. Инстинкт самосохранения вопил, чтобы я распахнул глаза и ринулся в атаку. Огромным усилием воли заставлял себя не двигаться. Казалось, вот-вот в лицо впечатается кулак Гектора, потеряю равновесие и
Хватит!
За спиной грохнуло, зашипело. Открыв глаза, обернулся. Выплевывая изо рта белый свет, трое старейшин перекатывали в руках разгорающиеся жар-камни. Багровое пламя все сильнее и сильнее полыхало, пожирая тела служителей дагулов. В толпе горожан послышались выкрики, слились в общий испуганный гомон.
Охвативший старейшин огонь разрастался. Лишь при одном взгляде на него в глубине легких зарождалось удушье, похожее на черный склизкий комок червей. Оно копошилось, запускало щупальца сначала в мозг, а затемв сердце, поражая на своем пути все остальные органы. Я задыхаюсь. Задыхаюсь от липкого, иррационального и суеверного страха. Хочется бросить мечи и упасть на колени. Этот свет словно очищает мою насквозь пропитанную грехами душу.
Не переставая улыбаться, Гектор направился к старейшинам. Когда до них оставалось всего несколько шагов, он вскинул одну руку, и багровое пламя, охватившее служителей дагулов, резко погасло, ничего не оставив после себя. К предводителю вероотступников подбежал его воин, упал на колени и протянул бронзовый гладиус. Благодарно кивнув, Гектор взял короткий меч и, не говоря ни слова, пронзил им грудь старейшины.