Бестии сегодня не те, что были в начале Смутного Века. Чучело верга, в императорском музее прямо у входа стоящее, больше похоже на чучело огромного волка, на задние лапы вставшего: горбатый, весь густой шерстью покрытый, пальцы на руках почти не выделяютсялапа и лапа. И с другими бестиями та же историяпервое поколение от зверей и не отличишь. Так, говорят, довольно долго было. А потом начали появляться новыизмененные бестии. Никто еще никогда не видел, как и откуда они приходят, но, говорят, что их зверобоги лично приводят. Сначала появляется в разных местах несколько групп нов, потом все рождающиеся от старых бестий щенки уже тоже начинают выглядеть по-новому. И, что любопытно, всё к человеку ближе. Разговаривал я на эту тему с одним богословом из АквинииТома его звали. Так вот говорил этот Тома, что сия тенденция есть знак совершенности человека, и, стало быть, является косвенным подтверждением того, что именно человек создан по образу и подобию божьему, коему зверобоги безуспешно пытаются подражать. Ну, не знаю. Может, и так. Я одного боюськак бы однажды подражание не стало совершеннее оригинала. Ибо не так уж эти попытки безуспешны.
Пока я размышлял, верги уже совсем близко подошли, так что я все подробности разглядеть смог. Точно, новы, и как я сразу не заметил? Осанка прямее стала, плечи ширесовсем фигура на человеческую теперь похожа. И шерсти у этих нов поменьшеда что там, почти совсем нет. Шерсть, в привычном понимании этого слова, у них только на голове и осталасьсовсем как волосы у людей. А всё остальное тело короткой гладкой шерсткой покрыто. У предыдущего поколения еще на ногах шерсть кучерявилась, а у этихвонноги из шорт торчат почти человеческие. Что еще? Глаза крупнее стали, пальцы длиннее. У вергов и так зрениене чета человеческому, а теперь, стало быть, еще лучше станет. Лапа еще больше на руку похожа, значит, с инструментами они теперь получше управляться будут. И с оружием тоже. И головы, кажется, крупнее сталине иначе мозгов теперь туда больше помещается. В общем и в целом, для нас появление новновость нехорошая. Потому что означает это, что туже нам придется. Но то, что для всех нас плохо, лично для меня может спасением стать. Потому что у первых нов поначалу опыта никакого нету. Я не про умение драться, по лесу бегать или в горло впиватьсяв этом они с рождения мастера, этого у них не отнимешь. А вот тех крупиц опыта, добытых, когда непосильным трудом, когда невероятной удачей, но всегдадорогой ценой; тех драгоценных песчинок, которые только иногда и перевешивают чашу весов судьбы в сторону жизниэтого у нов еще нет. И в этом моя надежда.
Тут я замечаю самкуона в этой стае одна, поэтому я не сразу на неё внимание обратил. А обративс трудом удержался, чтобы не присвистнуть одобрительно. В верном направлении идёт ваша зверобогиня, в верном. Так еще два-три поколения и, глядишь, вержьи самки в борделях вольпам конкуренцию составят. До чего фигурка ладная, аж любоваться тянет. И самое главноесосков теперь всего пара осталась против четырех в прошлом поколении. Хотя, кому как, конечно. Знаю вполне уважаемых мужей, которые на женщину из людей и не взглянуттолько вольп им подавай. И всё потому, что у последних грудей не в пример больше. Но я в этом смысле консерватор и считаю, что в некоторых случаях девиз 'больше-лучше' неуместен. Вот, как здесьсейчас будет, возможно, самая сложная и опасная драка в моей жизни, а я стою, на стать звериную любуюсь, да детали оцениваютоже мне, эстет выискался. Кстати, зря она груди не закрылаболезненная это точка у вергов. Если выгорит у меня задуманное, она в этом на своем опыте убедится.
До первого из нихскорее всего, вожакауже только шагов десять. Еще три-четыреи он уже до меня допрыгнуть сможет. А если прыгнет один, то и остальные набросятся. Я ловлю взгляд вожакаспокойный, даже без тени торжества или насмешки: он слишком уверен в своем превосходстве.
Хграш ха ргыхз, рычу я негромко. Произношение мое, конечно, далеко от идеального, но понять можно. 'Имею слово сказать'. Если он захочет понять. Обычно верги и ухом не ведутслишком много всего лежит между нами, чтобы обращать внимание на слова. Время слов для нас и вергов кончилось века назад. Но сейчасслучай особый, и вожак замедляет шаг. А потом и вовсе останавливается.
Какое слово может быть у убийцы? спрашивает он на имперском без малейшего акцента. Ого! Готов обе руки и голову в придачу поставить на то, что мое произношение на вержьем и вполовину не так хорошо. Сюрприз, однако. Интересно, много их еще Варгазверобогиня вержьялюдям приготовила? Но я не даю удивлению проявиться.
С кем же еще поговорить убийце, как не с убийцами? спрашиваю я, весь внутренне торжествуя. Попался, лохматый. Теперь, после того, как он признал меня достойным разговора, накинуться на меня всем скопом им будет уже непросто. По их понятиям, так делать не годитсянечестно. А 'честь' для верговне пустое слово. Даже для тех, кто не первый год с людьми дело имеет. Бывали случаи, бывали. Вон, три года тому, верги Небесного Пламени на обоз напали. Вычистили, разумеется. Была в обозе женщина на сносях, так они и её, по горячке, убили. А для вергов это последнее делобеременную убить или грудного младенца. Если, конечно, не о мести дело идёт. Вот, Мик 'Арбуз' Люций (ныне покойный) этим и воспользовался. Зашёл один по следам в лес, предъявил право на месть и потребовал привести к логову. Там вызвал убийцу женщины на поединок, убил его на глазах у всего клана и спокойно ушёл. А заодно всё подробно разведалрасположение логова, подходы к нему; сколько бойцов в клане, сколько волков поблизости ошивается, ну и прочее. Верги от злости чуть собственные хвосты не поотгрызали, но поперек чести не пошли, и тронуть его не осмелилисьвыпустили. Ну, мы сразу, по свежим сведениям, этот клан и зачистили. А ведь Небесное Пламястарый был клан, опытный. Так что были у меня основания на удачный исход надеяться, были.
Говори, вожак рычит и что-то в его глазах мелькаетпохоже, начал догадываться, какую подлянку я ему готовлю.
Поединок предлагаю, отвечаю я, один на один, яс каждым из вас по очереди. Если кто-то из вас меня победит, что же, руками развожу, яваш. Если же я победителем из всех поединков выйду, то я уйду, и вы меня останавливать не будете.
Верг прикрывает глаза и наклоняет головузадумался. Думай, серый, думай. Только, как ни ломай мозги, а недолго тебе вожаком бытьне простит тебе стая той ловушки, в которую ты её завел. У вас же так заведено, что один за всех решение принимает, один за принятое решение и отвечает. А какое решение ты сейчас ни примешьошибочным будет. И так честь пострадает, и эдак. Да и вообщене сможет он мне отказать. Я ж предложил не с одним из них, а с каждым один на один биться, благородство проявил, стало быть. Так что он просто обязан ответным благородством сходить. Я даже смутно надеюсь, что он предложит только с одним битьсяс ним самим, скорее всего.
Верг думает, а я уже начинаю стратегию прикидывать. Поначалу мне двоих-троих противников послабее дадутчтобы посмотреть, чего я стою. Этих надо будет живыми оставить, да и вообщене в полную силу биться, всех своих секретов не раскрывать. Вожак пойдет где-то четвёртым-пятым, и, вполне возможно, будет сам под мой гладиус лезть, чтобы в смерть от ответственности сбежать. Этого допустить нельзякак только вожак умрёт, стая его решением больше не связана будет. Да и вообще, как ни жаль, но многих я убить не смогудвоих-троих, не больше, и тов самом конце. Честь честью, но не настолько они упёртые, чтобы стоять и смотреть, как я их поодиночке убиваю. Насчёт своей способности всех перебить я не сомневался. Да, они сильнее, выносливее, и вообщеони ж новы, а значит, у них все игральные кости с подвохом. Ну и пусть. Зато они про меня ничего не знают, а мой кошель с всякими финтами против верговдоверху заполнен. На сотню хватит, не то, что на двенадцать, потому как не умеют верги быстро тактику перестраивать. У них вообще традиции сильны: нужно чему-то очень серьезному случиться и много времени должно пройти, чтобы верги начали делать то, что не принято. Да что там говорить, если и по сей день, выбирая между двумя хуторами, верги скорее нападут на тот, что красными флажками не огорожен!