Начав этот затянувшийся забег, полагал, что вскоре увижу старых знакомых из команд фуци, хуляо, Шень, Фунэ. Которых планировал оставить далеко позади, как и всех остальных. Прикинувшись незнакомцем. Однако реальность вновь внесла в мои планы свои корректировки. Во-первых, они оказались намного дальше от начала дороги, чем ожидал. Приятно удивив. Видимо, набрали приличное количество очков за предыдущий этап. Во-вторых, уже собравшись вместе на одном из пунктов сбора.
На всей протяжении дороги изредка встречались небольшие летающие острова, предназначенные как площадки для отдыха. На которых ничего не было. Ни животных, ни растений, ни построек, ни, что важно, духовного давления небес. Выглядя как самые обычные, висящие в небе скалы с выровненной верхушкой. На одной из таких площадок, расположенной недалеко от гробницы, наткнулся на объединённый лагерь выживших практиков, почти добравшихся до наследия. Которым уже оставался последний рывок, если бы не одно, но. Кто-то достаточно сильный перекрыл единственную дорогу, сделав то, что намеревался я. Опередив.
Глядя на всех тех, кого ожидал встретить ранее, сперва даже растерялся. Не понимая, что могло задержать настолько внушительную, объединённую силу адептов из младшего поколения кланов. И что теперь делать мне. Расчищать путь, не расчищать. Присоединяться к блокировке дороги. Устроить свою, но только дальше. Устроить представление здесь или действовать по плану. Как-то всё сразу усложнилось. Спрашивается, чего ради я тогда так спешил, старался.
Не задерживаясь возле большой группы отдыхающих практиков, до сих пор о чём-то договаривающихся между собой, придерживаясь легенды, с самоуверенным, высокомерным видом проследовал дальше. Естественно, сосредоточив на себе множество заинтересованных, а от кого-то и насмешливых взглядов. Ожидающих увидеть, как быстро повыдергают перья из очередного павлина. С чего-то вдруг решившего, что он тут самый умный, особенный и красивый, а остальные так, годны лишь на роль зрителей.
На время притихнув, обратившись в слух, который у практиков очень даже отменный, как и зрение. Благодаря чему хорошо видели, как я подошёл к туманной вуали барьера, надёжно перекрывающим дорогу. Через который мне навстречу заранее выступила высокая, стройная фигура с длиннющим мечом, для удобства положенном на плечо, на манер шеста. В хорошо знакомой, деревянной рогатой маске, выражающей бурную радость. Увидев которую сперва опешил, не понимая, откуда здесь взялась эта галлюцинация. На трезвую-то голову. Ещё и говорящая.
Доступ к гробнице древнего практика закрыт. Хочешь жить, поверни назад, в противоположность счастливой маске, холодным, неприветливым тоном потребовала Аль бин Алайнэ.
Не пойму, то ли они между собой не ладили, то ли меня пыталась ввести в заблуждение маска, то ли кого-то ещё. Испытывая довольно смешанные чувства, засомневался в реальности происходящего. Чуть помедлив, подошёл ближе и с осторожностью, легонько постучал пальцем по маске. Проверяя её на прочность. Без враждебных намерений, из чистого любопытства, не делая резких движений, что несколько обескуражило Аль бин Алайнэ.
Крепкая, похвалил, принимая этот факт как данность.
Зрители, уже вовсю гадали, что первое мне оторвут, голову или руки. Однако реальность превзошла ожидания. От следующих слов Алайнэ они удивились ещё сильнее.
А это ты. Чего так долго? недовольно поинтересовалась, вглядевшись в мои глаза.
Можно подделать внешность, ауру, сменить одежду, поведение, но глаза не зря называют зеркалом души. Вот по ним внезапно объявившаяся дочурка и опознала непутёвого папашу. Догадаться, что здесь происходит, труда не составило. Мы ведь успели обсудить её участие в планируемом обмане господ практиков. Как тогда наивно полагал, в качестве зарядки для ума. Поэтому отреагировал без раздумий, как будто ничего необычного не произошло. Подстраиваясь под ситуацию.
Не твоего ума дело, ведьма, ответил с плохо скрываемой неприязнью. Господин Жу Лойанг сказал, этого будет достаточно, чтобы попасть к гробнице.
Держась с уверенностью человека, убеждённого, что всё находится под контролем, показал извлечённую из кольца пустую деревянную дощечку. О чём никто не мог догадаться, поскольку её лицевую сторону видела только Алайнэ.
Что же, проходи, ничуть не обиделась на грубость.
Скорее надсмехаясь над жалкой попыткой её задеть. Глядя на меня с некой снисходительностью и превосходством.
Забавная, дрессированная собачка коллекционера. Скажи, когда его самого-то стоит ждать? Я уже устала здесь торчать.
Столько, сколько нужно, едва удержался от грубости.
Я так и подумала. Значит, ещё двенадцать часов. После этого наш договор потеряет силу. Если к этому времени не успеет, его проблемы, насмешливо предупредила Алайнэ.
Да, что ты, попробовал возмутиться, но был перебит чудовищным выбросом ци сопровождаемым неприкрытой жаждой крови.
Всполошившего всех практиков, которым хватило остаточной волны, чтобы прочувствовать на себе всю серьёзность её намерений.
Исчезни с моих глаз, пёс, пока не снесла голову. Мне такие пустышки даром не нужны. Уже жалею, что связалась с кучкой жалких неудачников. Или проходи, или проваливай туда, откуда явился.
Алайнэ, показывая, что ничуть меня не боится, повернулась спиной, возвращаясь на другую сторону завесы. Изобразив с трудом сдерживаемый гнев, вперемежку со страхом, последовал за ней. Провожаемый многочисленными внимательными взглядами как молодых тигров, так и затаившихся драконов. У одной из которых были миленькие кроличьи ушки и необычные алые глазки. В которых уже долгое время наблюдалась сильная озадаченность самим фактом существования настоящей Аль бин Алайнэ. Приведшая к нерешительности.
Оказавшись под прикрытием завесы, позволил себе немного расслабиться.
Что ты здесь делаешь? задал изводивший меня вопрос.
Отыгрываю свою роль, удивилась Алайнэ такой глупой постановке вопроса. Разве не должна?
Думал, ты вернулась к себе.
К себе, это куда? с подозрительностью.
Маска посмотрела на меня как на дурака. Пытаясь о чём-то предупредить. Ничего не понял из её гримасничества.
Домой, не придумал ничего лучшего.
У меня нет дома, её голос стал похож на пересыпающийся песок, столь же сухой и царапающий слух.
Извини, не подумал, повинился, озаботившись новой проблемой.
Если не исчезла сразу после третьего этапа, то, как долго ещё просуществует. Только её здесь не хватало для полного счастья.
Значит, действуем, как и договаривались? уточнил, на всякий случай.
Да. Хотя до сих пор не понимаю, зачем всё так усложнять. Хочешь убить того человека, убей. Что мешает?
Сначала одного, потом другого, потом третьего. Я же не могу всю жизнь стоять за её спиной в качестве пугала, объяснил. Девочка сама должна научиться справляться со своими проблемами. Для чего ей понадобится немного решительности, силы, удачи. Чтобы с ней начали считаться. Вот с этим и хочу помочь.
Подобную позицию Алайнэ понимала и разделяла, так что спорить не стала.
Хорошо-хорошо, недовольно проворчала, но как-то не слишком убедительно, заставив меня улыбнуться. Иди, давай. Через двенадцать часов пропущу малышей дальше. Успеешь?
Да.
Отойдя на несколько шагов, остановился и чуть повернув голову, с теплотой в голосе негромко добавил всего одно слово.
Спасибо.
Не став дожидаться ответа, побежал в сторону уже видневшейся отсюда гробницы, расположенной на очередном, крохотном, летающим островке. На нём располагались две мраморные арки. Одна из которых вела в саму гробницу, а вторая, к выходу из подземелья древнего практика. Вокруг них на специальных постаментах была расставлена дюжина массивных мраморных сундуков, выглядевших совершенно одинаково. Каждый из которых защищён духовной аурой. Довольно внушительной, как по мне. Чтобы их открыть, требовалось разбить верхнюю крышку. Учитывая мощную защиту, сделать это не так-то просто. Сила аур на сундуках была разной. Возрастая в порядке очерёдности. Видимо, исходя из ценности содержимого. Помимо этого, перед аркой, ведущей в гробницу, дополнительно был установлен ограничивающий массив чар, рассчитанный на прохождение только одного человека. После чего арка разрушится, запечатав вход. Наследником силы древнего практика будет только кто-то один.