Оставь ее, прошу, поморщился Эйдан. Пусть забирает себе вот небо! Как ребенок малый, хотя, впрочем, ты действительно ещё дитя.
Минуту брат с сестрой мерялись тяжелыми взглядами, но мало помалу злость схлынула. Йорунн провела рукой по лицу, словно снимая что-то липкое, а затем растерянно обронила:
Прости, брат, не знаю, что на меня нашло, и попыталась стянуть украшение с руки.
Вот только то никак не поддавалось. И девушка, несколько раз тщетно прокрутив ободок, протянула руку брату и с удивлением признала очевидное:
Он застрял, не снимается. Наверное, замок заело.
Втроем с Эйданом они попытались стянуть странный браслет, но тот сидел плотно, а маленький замочек словно испарился. Ветка понемногу догорала, становилось темнее с каждой минутой.
Думаю, вы не сможете его снять, голос Териарха заставил вздрогнуть всех троих. Мне кажется, я видел такие вещи раньше. Не в здешних местах, а за много дней пути отсюда на запад и север, в землях за горами, да и очень давно. Позволите?
Он мягко коснулся ладони Йорунн, изучая черно-золотистую полоску на ее коже. Друзья же выжидательно смотрели на странника. Териарх, словно не замечая вопросительного молчания, разглядывал вещицу, затем провел по ней пальцами.
Да, та же работа. Однажды я видел человека с таким браслетом, он был Териарх осторожно подбирал слова, не уверен, что он был просто человеком.
Как это?
Возможно, что он был из тех, кто управляет силами стихий, но я всего лишь странствующий собиратель легенд, мало знаю о магах, могу и ошибаться. В любом случае, тут я вам не помощник, он развел руками.
Юные путешественники с тревогой переглянулась. Магов они не знали вовсе, но вот страшные сказки про их силу и могущество рассказывали детворе почти в каждом доме. Истории эти далеко не всегда заканчивались хорошо, а дети слушали и запоминали. В Великой Степи управляющих стихиями не видели очень давно, и угадать, что в разговорах о магах правда, а что вымысел, было сложно.
Что же теперь делать? Если это принадлежит настоящему магу, то как мне быть? голос Йорунн слегка дрожал.
Никак, мрачно обронил Эйдан. Магов здесь нет, а вот свет сейчас точно погаснет. Пойдем обратно.
К костру возвращались в молчании, да и у радостно лижущего сухое дерево огня не спешили нарушать тишину. Никто больше не разговаривал и не пел, настроение у всех было подавленным. Йорунн, словно осознав наконец, какой глупой была эта затея с самого начала, завернулась в одеяло, легла спиной к огню и уснула, так и не взглянув ни на кого. Вскоре уснули и Лид с Эйданом. Только Териарх еще долго сидел неподвижно у красных углей и смотрел в небо.
Рассвет пришел сырой и туманный. Он пробрался под одеяла и одежду и разбудил всех почти одновременно. Собирались наскородаже костер не стали разводить. Эйдан седлал лошадей, Йорунн нетерпеливо поглядывала на тропу между деревьями: девушка хотела как можно скорее покинуть странное место. Только Териарх никуда не спешил, и вещи его всё так же разобранными лежали на земле. Когда всадники поднялись в седла, собиратель легенд подошел к Йорунн и тронул ее за рукав:
Ты должна знать, юная дева, что ничто не происходит без причины. Быть может случайность привела тебя в это место, а может, дорога судьбы. Никогда не сдавайся, верь, что наступит новое утро, каким бы ни был твой вечер.
Прощай, Териарх из Дуны, тихо ответила та. И благодарю за песни.
Если когда-нибудь тропы судьбы приведут тебя в Витахольм, то знай, во дворце конунга будут рады тебе, добавил Лид и вежливо склонил голову.
Благодарю, но едва ли нам суждено встретиться еще раз.
Всадники умчались, растворяясь в утреннем тумане. А одинокая фигура человека так и застыла на краю рощи. Териарх молча смотрел вслед троице, глаза его постепенно темнели. Прошло несколько минут, туман стал редеть, словно потревоженный внезапным ветром, затем засветился, впитывая лучи солнца.
Вот и все. Дорога была долгая, но теперь я свободен.
Териарх из Дуны улыбнулся утреннему свету, затем фигура его стала зыбкой, подернулась черной дымкойи развеялась по ветру, только легкий вздох прошелестел в травах и замер навеки. На поляне не осталось ни вещей, ни странного музыкального инструмента, ни даже котелка для чая. Териарх из Дуны исчез, будто и не существовал вовсе.
2
А где-то очень далеко, в гордом и прекрасном белом городе, отважно цепляющемся за горные склоны, на тот же рассвет смотрел совершенно иной человек.
Случайный прохожий, встретивший его впервые, не сумел бы определить его возраст. Телом мужчина был в самом расцвете сил, но взгляд, тяжелый, как камень, таил в своей глубине отпечаток прожитых лет. Таким взглядом смотрят на мир только люди с большим и тяжелым опытом за плечами, те, кто видел смерть так часто и так близко, что потерял к ней всякое уважение и страх перед ее могуществом. Его жесты, походка, речьвсё выдавало человека, уверенного в себе и своих суждениях, привыкшего повелевать и получать в ответ беспрекословное повиновение.
Но сегодняшнее утро выбило его из привычного спокойного ритма. Сегодня он получил послание, сотканное из образов и воспоминаний, послание о том, что судьба и магия сделали свой выбор.
Человека звали Хальвард Эйлерт Эйнар, однако мало кто осмеливался называть его по имени. Под его рукой находились обширные и богатые земли герцогства Недоре, долины Миаты, а также Зеленые острова. Красивейший и богатейший сумеречный край, со всех сторон окруженный горами и лесами, жемчужина Золотой Империи, недосягаемый для многих, принадлежал Хальварду целиком и полностью, как бы ни старался император утверждать обратное.
Причиной тому было не наследное право, не традиции или военная мощь, истинная причина лежала глубже.
Земли империи всегда наполняли своими силами магов разного происхождения. Были тут маги Стихий, управляющие огнем, водой, воздухом и землей, встречались природныете, кто чувствовал силы окружающего мира, текущие во всех живых существах, начиная от растений и животных и заканчивая людьми. Земли же Недоре издревле питали тех, кто владел магией изначальнойТьмой.
Хальварду повезло родиться со смешанным даром, поэтому его часто называли не герцогским, а иным титуломНосящий пламя и Повелевающий тенями. Он был опасным противником, он был непростым человеком, он был искусным правителем, что много лет сохранял шаткий и хрупкий баланс в империи. Но этим утром стало ясно: установленный порядок продержится не слишком долго. Сила Тьмы нашла себе преемника.
Что же мне делать с тобой, глупый маленький воробушек?" размышлял герцог Недоре, в десятый раз вызывая в памяти образ степнячки, только-только перешагнувшей порог между детством и юностью.
Она была почти ребенком, слишком неопытным для того, чтобы ввязываться в игры, сминающие человеческие жизни. Однако невидимые нити судьбы уже начали сплетаться в предначертанный узор, лишая права выбора не только ее, ничем не примечательную девчонку, но и самого Хальварда.
Пожалуй, впервые за многие годы герцог был в растерянности. Ведь если от судьбы еще можно было пробовать убежать, но от предначертанного Тьмойникогда.
1. Витахольм
В этом году весна ворвалась в Великую Степь с такой силой, будто хотела в один день исправить все, что натворила долгая зима. С моря подул крепкий теплый ветер и нагнал тяжелых туч, самые низкие из которых окутывали вершины холмов. Дождь, обрушившийся на поля, превратил белое снежное покрывало в серую грязь, а затем обнажил рыже-черную землю.
Степь сделала первый после зимы вздох, и воздух мгновенно наполнился запахами: талой воды, прелых трав, горькой полыни. Повсюду начали оживать деревья, ветви их окрасились в зеленоватый и красный. Затем среди прошлогодних растений пробились желтые и сиреневые звездочки первоцветов, робкие лепестки пошли в рост, и не минуло и пары недель, как свежая звенящая радостью поросль заполнила опустевшие за месяцы морозов просторы. Рощи укутались нежным полупрозрачным кружевом, между корней деревьев разлилась синева крокусов. С каждым днем солнце поднималось все выше, отогревая замерзший мир ласковым теплом.
А затем степь зацвела: алыми маками, сиреневыми стрелками гиацинтов, золотистыми эремуросами, звездчатыми гвоздиками. Везде, куда можно было кинуть взгляд, поля покрылись яркими лоскутами. Воздух наполнился ароматами и звоном тысяч насекомых, стремящихся собрать драгоценный нектар. Жизнь вновь победила.