Но Имрик видел, что опоздает. Малдиар уже наклонился с седла, держа меч горизонтально для решающего удара, тень грифона стремительно летела по бугристой земле.
Оба князя не сводили глаз с намеченной жертвы. Если Малдиар промахнется, пика Имрика войдет в спину орка раньше, чем наггаротт успеет развернуться на второй заход. Каледорец стиснул пику, сверкающее острие смотрело на воеводу, а грифон Малдиара ринулся вниз для завершающего удара.
И в этот миг дракон Дориена рычащим красным ветром ударил в грифона Малдиара, и всадник с крылатым конем рухнул на землю.
Имрик от неожиданности едва не промахнулся, но в последний момент успел направить пику точно в цель. Итильмаровое острие без усилий пронзило броню орка и вышло из груди. Маэдретнир пронесся мимо, и сила удара едва не вырвала пику из рук Имрика, заставила его привстать в седле, неся орка на пике, когда его дракон взмыл к небу.
Обмякшее тело воеводы соскользнуло с итильмарового древка, сорвав вымпел, заполоскавшийся как пелерина, а тело свалилось вниз и покатилось по камням и траве. Маэдретнир триумфально взревел, и рев отдался у Имрика во всем теле.
Но Имрика больше интересовало сейчас происходящее внизу, на земле. Малдиар и Дориен стояли друг напротив друга с мечами в руках, их крылатые звери маячили за ними. Имрик боялся, что они вот-вот пустят свои мечи в ход, и приказал Маэдретниру приземлиться рядом. Дракон заложил крутой поворот, чтобы погасить скорость, а князья тем временем осыпали друг друга оскорблениями. Маэдретнир приземлился на четыре лапы рядом с драконом Дориена. Пику Имрик уже убрал и схватился за веревку еще до того, как когти дракона коснулись земли.
Убрать оружие! крикнул он, спрыгивая на землю.
Он нас ворами назвал! возразил Дориен, не сводя глаз с наггаротта.
Я не подчиняюсь приказам каледорских трусов! сказал Малдиар, тоже не сводя глаз с Дориена.
Трусов? взревел Дориен, делая шаг вперед.
Малдиар поднял меч чуть выше.
Я тебе голову отрежу за такие слова!
Ты этого не сделаешь. Имрик встал перед братом, взял Дориена за руку, держащую меч. Клинок в ножны, брат.
Слушай хозяина, пес, сказал Малдиар. Не стоит проверять твой клинок моим.
Имрик развернулся к наггаротту, уже держа руку на рукояти меча.
Я могу проверить, сказал он.
Малдиар заколебался, меч его чуть опустился, но тут же князь наггароттов выпрямился, сузив глаза и стиснув зубы.
Но не стоит, сказал Имрик. Битва еще не выиграна.
Победа уже у меня в руках, возразил Малдиар. Я разгромил этот сброд, и только вопрос времени, когда мои воины их выловят и прикончат.
Не твоя это победа, сказал Дориен, выдергивая руку из хватки Имрика, и шагнул вперед, встав рядом с братом. И твои рыцари, и ты уже были бы мертвы, не приди мы вам на помощь.
«Нам на помощь»? Лицо Малдиара стало маской презрительной ненависти. Да из-за вашего вмешательства я чуть битву не проиграл!
Уходи, велел Имрик, беря Дориена за плечо и отводя назад. Добей противника, брат.
Дориен посмотрел в глаза Имрику, у него задергалась щека. Имрик ответил ему холодным взглядом, который брат отлично знал.
Махнув рукой, Дориен сунул меч в ножны и пошел к своему дракону. Имрик повернулся к Малдиару. Тот опустил меч, но не убрал в ножны.
Трофеи мы поделим, сказал Имрик.
Это как? язвительно рассмеявшись, спросил наггароттский князь. Пусть тела останутся тебе. А землю возьму я.
Нет, ответил Имрик. Ты возьмешь землю к западу от реки, Каледору достанется область к востоку.
Зачем мне на такое соглашаться? Малдиар убрал меч в ножны и вызывающе скрестил на груди руки. Зачем отдавать тебе половину моих новых земель?
Лучше что-то, чем ничего, ответил Имрик. Если Малекит будет недоволен, пусть предъявляет претензии мне.
Ты отлично знаешь, что наш храбрый князь воюет на севере, сказал Малдиар. В колониях он уже пятьдесят лет не появляется.
У тебя не хватает полномочий на такое соглашение? спросил Имрик, и Малдиар застыл, ужаленный подтекстом этого вопроса.
Я князь Нагарита. Я имею все права говорить от имени князя Малекита и королевы Морати.
Королевы Морати? При упоминании матери Малекита, вдовы Аэнариона, Имрик нахмурился. Морати больше не королева.
В Нагарите она королева, хитро улыбнулся Малдиар. Я принимаю твои условия, они ничего не значат. Когда вернется Малекит, мы предъявим свои права полностью и отказа не примем. Радуйся своему богатству, пока оно у тебя есть, каледорец. Нагариту надоело проливать кровь ради чужой выгоды.
Малдиар повернулся и зашагал к своему грифону. Зверь опустился на землю, князь ухватился за украшенную самоцветами узду. Но перед тем как взобраться в седло, наггаротт оглянулся на Имрика:
Тебе бы надо быть осмотрительнее в словах и делах, князь. Каин обратил на тебя свой багровый взор, Имрик из Каледора. Моли судьбу, чтобы он не был недоволен тобой.
Упоминание Кроваворукого бога застало Имрика врасплох. Все знали, что наггаротты не скрывают своего поклонения владыке смертоубийств, но произнесенное вслух имя Каина даже Имрика потрясло. Он смотрел вслед улетающему Малдиару, думая, что может означать эта угроза.
Давай заканчивать, сказал Имрик Маэдретниру, выбрасывая из головы слова Малдиара. Обычные для наггаротта туманные оскорбления и угрозы.
Обратный путь в колонию Каледора был долгим, но каледорские войска были воодушевлены победой над ордой орков. Имрик не разделял ликования армии, встревоженный словами Малдиара и событиями, которым он был свидетелем после битвы. Наггаротты собирали раненых орков, но не приканчивали их на месте, как приказал им Имрик, а уводили в свой лагерь. Имрик не знал точно, какая судьба ожидает пленников, но после слов Малдиара о Каине, заметив различные варианты руны Кроваворукого на знаменах и щитах наггароттов, подозревал.
Весть о разгроме орков пришла в стены Серого Города, Тор Арлиета, раньше армии, и на улицах их встречали ликующие эльфы. Город был построен у подножия гор, вдоль кромки дремучего леса, протянувшегося от моря к северу-западу от места, где истребили орков. Семнадцать светло-серых башен, крытых синей черепицей, поднимались над лесистыми склонами, и над ними развевались флаги Каледора. Город окружала стена в десять эльфийских ростов, а вокруг неееще одна в половину этой высоты. Между двумя стенами стояли лагеря и гарнизоны армии, и здесь проходили сейчас рыцари и ополченцы под рукоплескания народа. С крыш свисали гирлянды цветов, мостовые были усыпаны листьями. С крыш, балконов, террас слышались арфы, рога и флейтыгорожане праздновали возвращение своих воинов.
Трижды облетев город с братом и кузеномчтобы благодарный народ мог вознести песни и славословия своим князьям, Имрик опустился на холм, где высились каменные дворцы и цитадель. Цитадель имела подобие огромного дракона, стены ее раскинулись как крылья, к концам сливающиеся со склоном горы, на возносящейся над ним главной башне крыша была крыта золотом. На бастионах развевалась сотня флагов, и каждый принадлежал знатному дому Каледора, а над ними полоскалось на ветру знамя города. В чистом воздухе звучали фанфары, сообщавшие о возвращении князей, и у массивных ворот из темно-красного дерева выстроился почетный караул. На воротах был вырезан барельеф каледорских гор, над которыми парили драконы.
Три дракона со своими всадниками приземлились на безукоризненной лужайке, разделявшей пополам широкую площадь вокруг цитадели. Освобожденные от сбруи и седел-тронов, они попрощались со всадниками и полетели в нависающие над городом горы к своим пещерам. Имрик, в сопровождении Дориена и Тиринора, вступил в открытые ворота, и почетный караул вскинул копья в салюте.
Имрик хотел направиться в свои покои, но его задержал Хетлиан, канцлер города. Пожилой эльф в длинной мантии цвета нефрита и золота обратился к Имрику по имени. Он был при всех церемониальных регалиях: в золотом с рубинами поясе вокруг талиисимволе своей должности, а в левой руке держал резной скипетр с навершием в виде лепестков розы, искусно вырезанных из сапфира размером с кулак.