Что-нибудь необычное было? спросил герольд.
Ничего, ответил часовой. Птичка не пролетала.
Покачивая головой от удивления таинственным умениям вороньих герольдов, Каратриль отправился к костру и присел там в ожидании первых бликов рассвета на востоке. Тогда он послал стражника за Неадерином.
Слишком холодно для такого раннего выхода, сказал капитан, отогреваясь у костра. Откуда такая срочность?
Каратриль подумал, как бы ему объяснить перемену плана, не упоминая Эльтириора. Лгать Неадерину ему не хотелось, но рассказать о посещении вороньего герольда он не мог.
Я подумал, что слишком много времени у нас уйдет на обход гор, сказал Каратриль. Имрик должен быть коронован Королем-Фениксом как можно скорее, пока наггаротты не успели отреагировать на события на острове Пламени. И так как идет зима, то лучше увести Имрика из Крейса раньше, нежели позже. Идем прямо на восток.
Неадерин посмотрел на Каратриля в упорновость ему не понравилась. Герольд ожидал сопротивления и решил, что сейчас вести дебаты не в настроении.
Начальником этой экспедиции назначен я, и я принял решение. Он встал. Завтракать и снимать лагерь. Если я буду нужен, я у себя, собираюсь к выходу.
Оставив удивленного капитана Морской Стражи у костра, Каратриль повернулся и пошел к себе в палатку, стараясь не спешить.
Глава восьмая
Новая легенда
К концу дня ветер стих и снег перестал сыпаться, но похолодало. Корадрель вел свой охотничий отряд обратно к дороге в Тор Акар. На одной паре саней освободили место для тел убитых мантикорой эльфов, на другую погрузили шкуру, голову и когти зверя, чтобы чучельники сделали из них трофеи.
Кажется, мы тут не одни, сказал Имрик, показывая на запад.
На фоне заходящего солнца виднелся столб дыма, поднимающийся с лесистых склонов Анул Анриана. Корадрель посмотрел на запад и нахмурил брови.
Для лагеря слишком большой огонь, сказал он, жестом подзывая одного из проводников.
Тот подбежал к своему князю.
Может, ничего там и нет, но сбегай посмотри. Может, какое чудовище подожгло.
Разведчик рысцой двинулся по дороге и быстро скрылся среди сосен, выстроившихся по обе стороны тропы.
Что за зверь может сделать такой огонь? спросил Имрик, уходя вперед с Корадрелем.
Караван саней двигался чуть сзади.
Кто знает? пожал плечами Корадрель. Тут в этих горах такие есть твари, что им и названия не придумаешь. Порождения хаоса, поддерживаемые порталом.
Далеко лагерь? спросил Имрик. Он устал, грудь саднило от удара лапы мантикоры.
Не очень. Корадрель вынул из сумки на поясе глиняную бутылочку, открыл ее и с улыбкой передал Имрику. Вот это тебя надолго согреет.
Харинай? спросил Имрик, принюхиваясь к содержимому. Потом сделал глоток спирта с пряностями. Сразу стало тепло, а во рту остался приятный вкус осенних плодов. Надеюсь, у тебя еще есть.
Где-то в мешке лежит бутылка, усмехнулся Корадрель. В лагере отпразднуем трофей.
Имрик вернул родичу бутылку. Приободрившись, глянул снова на запад, надеясь, что дымчто-то обыденное. Не было у него настроения опять встречаться с бестиями Крейса.
Морская гвардия рассыпалась вокруг поляны, держа копья и щиты наготове, они выстроились кордоном вокруг дымящихся развалин хижины. Каратриль подошел с мечом наголо, оглядывая опушку в поисках тех, кто это сделал.
Здесь! позвал Неадерин от кучки углей поменьше, вероятно, остатков какого-то сарайчика.
Две вороны заполошно взлетели с чего-то возле ног Неадерина, вспугнутые его криком. Голос капитана прозвучал сдавленно, и он шагнул прочь от своей находки, ссутулившись.
Каратриль быстро подошел к нему и остановился как вкопанный, увидев его находку. Живот свело судорогой.
Непонятно было, сколько в золе тел, но по размерам костей понятно было, что убиты дети. Остатки обгорелой плоти были порублены и разорваны. На снегу кровь, много крови. Чуть поодаль, откуда взлетели вороны, были вывалены внутренности. Вмешательство птиц-падальщиков не настолько нарушило кровавый узор, чтобы нельзя было узнать руну Каина.
Каратриля передернуло при воспоминании о том, где ему случалось видеть подобную мерзость: в логовах сектантов в Лотерне и в крепости Эалит в Нагарите.
Наггаротты, сказал Каратриль. Убийцы, подосланные к Имрику.
Почему ты так уверен? спросил Неадерин, стараясь не смотреть на следы преступления. Это могли сделать и сектанты Крейса.
Вряд ли, возразил Каратриль. Если бы мы такое увидели в Тор Акаре, у меня был бы соблазн тебе поверить. А здесь, в диких местах, слишком маловероятное совпадение. Этих бедняг перед убийством пытали. Это хижина лесоруба. Единственное, что могли знать эти несчастные, где тут сосны растут получше.
Так что будем делать? спросил Неадерин. Никаких следов, уводящих с этой поляны. Те, кто это сделал, хорошо замели следы.
Или их не оставили, заметил Каратриль, вспоминая удивительные способности вороньих герольдов. Если такими же способностями обладают убийцы, то Имрик в смертельной опасности.
В этот момент их позвал один из морских стражников, осматривавший опушку. Неадерин и Каратриль подбежали посмотреть, что он нашел.
Оплошали твои убийцы, сказал Неадерин, становясь на колено и рассматривая клочок снега, укрывшийся между корнями дерева. Каратриль увидел на белом несколько красных капель.
Пошли на северо-запад, сказал он. Больше тут ничего нет, собирай своих. Надо спешить, если хотим предупредить Имрика.
По зову своего капитана солдаты, чуть позвякивая на ходу доспехами, вбежали в лес, торопясь догнать убийц.
Солнце почти скрылось за горой, на востоке небо стало темно-синим и показались первые звезды, серп Сариура поднялся над горизонтом. Элтанир знал, что его дичь близко. Боль в голове почти стихла, сменившись ноющим ощущением, неотвязным напоминанием. В легком ветерке слышался запах дыма, идущего от огня где-то на севере. Что совпадало с показаниями лесоруба.
Другие убийцы, тоже почуяв это, рассыпались цепью, двигаясь между стволами сосен, стоявшими почти вплотную. Элтанир шепотом читал мантру, заклинание, притягивающее магию портала. Колдовство клубилось вокруг, изгибаясь и извиваясь, пропитывая тело.
Глянув на остальных, он увидел, что они заняты тем же. Вот только что семь фигур в черном прятались в тени, и вот их уже нет.
Ступая так легко, что ноги не оставляли следа на опавших иглах и лесной подстилке, Элтанир крался на север. Ухали совы, под ногами бегали мелкие зверьки, не замечая его присутствия, а он скользил между деревьями, держа наготове лук. Впереди замелькало оранжевоекостер. Элтанир наложил стрелу, на ее кончике блеснул яд из черного лотоса. Убийца чуть сместился, чтобы лучше видеть костер. В лагере стояло с полдюжины больших палаток, между ними ходили охотники в плащах из львиных шкур. Элтанир прислонился к дереву и стал ждать, когда покажется его цель.
До него доносились смех, отдельные строчки из песен. Крейсийцы были в хорошем настроении. Элтанир не мог даже припомнить, как ощущается подобная радость. Он получал удовольствие лишь от убийства и когда причинял боль другим.
Последние лучи уходящего солнца лились сквозь кроны над головой, сливаясь с дымом костра. Хлопнул полог палатки, и вышел эльф в броне, с мечом у пояса. Он не был одет в львиный плащ, и Элтанир узнал его сразу: тот самый каледорец!
Изнутри поднялась кипящая ненависть: убийца вспомнил испытанную им муку, выжженное в мозгу изображение его цели.
Имрик пошел прочь от костра, направляясь куда-то вправо от Элтанира. Тот переменил положение и бесшумно скользнул из одной тени в другую. Сидящие на ветвях птицы не замечали его присутствия. Он снова увидел свою цельИмрик стоял на полянке, глядя в чистое небо.
Поднимая лук, Элтанир не сводил глаз с князя. Мягко оттянул тетиву, приятно ощущая в руке тугую нить, смакуя момент смерти. И с довольной улыбкой выпустил стрелу.
Облака разошлись, и Имрик смотрел на звезды, вспоминая названия созвездий, которым его научила мать. Потом глянул внизи его глаза поймали что-то на краю поляны. Линия следов от лап в неглубоком снегу, и каждый в несколько раз больше его ладони. След белого льва не спутать ни с чем.