Нам пора, сказал Имрик, взглянув на солнце. Время шло к полуднючас назначенной у Короля-Феникса аудиенции. Нехорошо заставлять Бел Шанаара ждать.
Во внешних коридорах дворца было сравнительно тихо: известно было, что Король-Феникс отвел целый день на беседы с приехавшими князьями; эльфов меньшего ранга в этот день не принимали. Пока князья шли к главному залу дворца, немногие эльфы, с которыми они уже были знакомы, кланялись Тириолу и обращались к Имрику с вежливыми банальностями.
Хотя они прибыли раньше времени, у дверей их встретил Палтрейн, дворецкий Бел Шанаара.
Бел Шанаар уже начал давать аудиенции? спросил Имрик.
Входите, как только пожелаете, ответил Палтрейн. Король-Феникс разговаривает сейчас с Атиель и Финуделом, но они заявили, что будут рады вашему присутствию.
Имрик сделал вдох и кивнул Палтрейну, тот сделал знак служителям отворить двери. За ними открылся просторный зал с десятком стрельчатых окон. Его потолок с росписью под весеннее небо поддерживали колонны, исписанные золотыми рунами.
В дальнем конце зала на троне в виде феникса с распростертыми крыльями сидел Бел Шанаар. С его плеч ниспадал длинный плащ из белых перьев с оторочкой из золотого шитья, инкрустированный сапфирами. Король-Феникс был в церемониальной мантии, белой с золотом, вышитой серебряными языками пламени и блестящими рунами. Эльфы, даже очень древние, мало меняются с возрастом, и века существования были написаны на лице Бел Шанаара едва заметными морщинами. Короны Феникса на нем сейчас не было, светлые волосы были убраны назад и перехвачены золотистой лентой с крупным изумрудом на лбу. Ярко-синие глаза смотрели внимательно: король слушал речь Атиели. Она говорила негромко, но великолепная акустика зала доносила до Имрика каждое ее слово.
Они обыкновенные разбойники, говорила Атиель. Приходят через перевалы и угоняют неохраняемые табуны. Красть лошадей Эллирионахудший вид воровства.
Но ты не приводишь доказательств этого разбоя, сказал Бел Шанаар. У вас пропадают табуныи вы немедленно обвиняете наггароттов, хотя куда более вероятное объяснениечудовище с Кольцевых гор. Скажем, дикий гиппогриф или гидра.
И Нагаритне бедная страна, добавил другой князь. Имрик знал, что это Элодир, сын Бел Шанаара. Если наггароттам нужны были бы лошади, они бы их купили.
Не у нас, возразил Финудел. Нам не нравится, как они обращаются со своими табунами. Их спесивость стала невыносимой, а их отношение к животнымна грани жестокости.
Палтрейн сообщил о прибытии князей, и Имрик, Тиринор и Тириол вошли в зал. Остальные прервали разговор и ждали, пока вошедшие подойдут. Палтрейн выполнил официальное представление, хотя все эльфы здесь друг друга знали.
Честь приветствовать в этом зале представителей Каледора, сказал Бел Шанаар, небрежным жестом отпуская Палтрейна. Надеюсь, ваше княжество процветает и Каледриан в добром здравии.
Все как обычно, ответил Имрик. Моего брата беспокоит расцвет сект, заразивший столько областей Ултуана. В Каледоре этих сект нет, но сдерживать ихзадача нелегкая.
А вот здесьте, кто изо всех сил пытался остановить их распространение, но потерпел неудачу, сказала Атиель. И не из-за недостатка желания их ликвидировать процветают эти секты. Их отсутствию Каледор, вероятно, столь же обязан патрулям на нашей общей границе, сколь и бдительности своих вождей.
Никого не собирался обвинять, сказал Имрик. Что случилось, того не переменить. Решать надо, что необходимо делать дальше.
У Имрика есть предложение, и я думаю, его стоит услышать, сказал Тириол.
Его мантия блестела в лучах солнца, льющегося в высокие окна. Повернувшись к Имрику, маг кивнул.
Каждое княжество пыталось в одиночку бороться с этими культамии не смогло, заговорил Имрик и пожал плечами, словно извиняясь перед Финуделом и Атиелью. Похоже, что это проблема Ултуана как целого. А проявлять власть над всем островом можешь только ты, Король-Феникс. Своей властью собери армию из всех стран. Назначь командующего или поведи ее сам и выжги заразу из каждого княжества по очереди.
Король-Феникс и князья ничего не сказаливозможно, ожидая, чтобы Имрик развернул свой план. Но ему нечего было добавить, и он молчал. Наконец Бел Шанаар шевельнулся и подался вперед на троне.
Армию? спросил он тихо, но твердо. Такое ты предлагаешь решение?
Имрик глянул на Тиринора, но на непроницаемом лице кузена ничего не прочел.
Секты представляют угрозу, сказал Имрик, и их нужно уничтожить. Армияэто может быть нецивилизованно, но зато эффективно.
Ни одну болезнь никогда не удавалось вылечить насилием, ответил Бел Шанаар.
Орки и чудовища Элтин Арвана могли бы тебе возразить, не согласился Имрик. Избегать насилияпохвально. Уклоняться от долга защитника Ултуананет.
Поаккуратнее выбирай слова! резко сказал Элодир. Ты обращаешься к Королю-Фениксу; не забывай обетов, которые ты принес перед священным пламенем Азуриана! Каледор пока что часть Ултуана и один из доменов Короля-Феникса.
Свои обеты я не забыл, ответил Имрик столь же горячо, переводя суровый взгляд с Элодира на Бел Шанаара. А помнит ли Король-Феникссвои? Он ведь жил тогда в самые черные дни нашего народа, суровые времена, требовавшие суровых действий. Слишком долго гноятся язвы этих сект.
Такое неуважение непозволительно, заявил Элодир, но Имрик даже не глянул на него, не сводя глаз с Короля-Феникса.
Замолчи, сын, сказал Бел Шанаар. У Имрика есть причина быть недовольным, хотя он решил не сластить горькую пилюлю мягкими словами. Он прав. Я принес обеты защищать Ултуан от всех врагов и опасностей. То, что эту опасность создали мы сами, не делает ее лучше тех, что грозят нам из-за наших границ. Во многих смыслах она куда хуже.
Для многих из этих сект хватит одной демонстрации силы, сказала Атиель. С их предводителями, которые ловят в свои сети неосмотрительных и близоруких, надо разобраться всею строгостью закона. С теми, кто ищет смысла существования или попал в секту по беспечности, им следует показать ошибочность их путей, не наказывая.
Армия вызовет сопротивление, сказал Элодир. Угроза насилия вызовет у сектантов желание себя защитить.
Они уже практикуют насилие, сказал Тириол. Тонкие пальцы мага теребили рукава мантии. Приносят жертвы, отнимают у эльфов жизнь. Из каждой страны приходят слухи о сектах, предпочитающих сражаться и умирать, чем отдавать себя на милость князя и его воинов.
И это насилие будет расти, сказал Бел Шанаар. Сектанты рассеянны, неорганизованны и представляют собой угрозу в большей степени духовную, нежели физическую.
Не согласен, возразил Финудел. Им помогает Нагарит, и я в этом уверен.
Уверен, но доказательств нет, ответил Бел Шанаар. Вы хотели бы, чтобы я целое княжество объявил вне закона на основании слухов?
Не слухов, сказала Атиель, едва сдерживаясь. Мы находили тела убитых табунщиков. Иные исчезали бесследно. А старейшин отдаленных городов запугивают и убивают.
А убитых наггароттових вы находили после этих набегов? спросил Элодир.
Атиель и Финудел молчаливидимо, ответа на этот вопрос у них не было. Элодир покачал головой и посмотрел на отца.
Похоже, что нам не предложено более глубокого проникновения в вопрос, сказал Король-Феникс. И мы не ближе к решению, чем были сутки назад.
Действовать надо, сказал Имрик. Секты расцветают из-за бездействия.
Поспешных решений я принимать не буду, сказал Бел Шанаар. Ситуация становится все более неустойчивой, и я не стану ее усугублять без серьезной причины. Твою позицию, Имрик, я обдумаю. Сейчас приглашаю всех к угощению, а вечером к себе.
Имрик готов был спорить и дальше, но, увидев, что другие уже поклонились и повернулись уходить, понял, что аудиенция окончена. Он поступил так же, решив не рисковать вызвать гнев Бел Шанаара, и не произнес тех резких слов, что рвались наружу.
Выйдя из зала, Тиринор жестом поманил Имрика в сторону от остальных, и они вдвоем нашли свободную комнату недалеко от зала аудиенций. На стенах были изображены пейзажи Тиранока, меняющиеся по кругу от мирных летних берегов до суровых зимних бурь.