Ну, что, ничего не забыла? с добродушной улыбкой спросил мужчина в темном камзоле у молодой красивой девушки. С виду ей было не больше восемнадцати лет, водопад шоколадного цвета волос доходил чуть ниже лопаток, а правильные черты лица с большими глазами и полными губками могли бы свести с ума половину мужчин на свете. Что же до второй половины, то они и вовсе бы решили, что какой-то колдун пытается их зачаровать и непременно отправились в церковь, чтобы поскорее снять это, не дающее покоя, наваждение.
Я все помню, не переживай.
Все же, прошу тебя, повтори, попросил мужчина. Я очень за тебя беспокоюсь.
О святой круг, тепло улыбнувшись, ответила девушка и картинно закатила глазки. Ладно, сделаю это ради твоего спокойствия, она вытянула руку и принялась перечислять, загибая пальчики с красным маникюром:
Высший маг по имени Лаурф ожидает меня в городе. Это раз. Он остановился в таверне, это два. Мне нужно найти его и напроситься в подмастерья для прохождения годового курса практикиэто три. В течение года я должна буду изучать магию под его кураторством, заниматься исследованиями и выполнять всякие простые порученияэто уже четыре. Ну и пятьэто та оценка моих способностей, которую я получу от него, когда вернусь в академию, чтобы меня признали там полноценной волшебницей.
Девушка снова обаятельно улыбнулась, так что на ее щеках проступили маленькие ямочки, и добавила:
Все просто!
Лани, помни, что Лаурф в городе занят важной работой и может представиться тебе иначе. Но он обязательно продемонстрирует свои магические способности, мужчина закусил нижнюю губу, размышляя о том, не забыл ли он что-нибудь еще, а девушка положила ладонь на его руку и сказала.
Не волнуйся, со мной все будет хорошо. В сумке у меня марки и брины, которых хватит на пару лет безбедной жизни, академия всегда знает где я по зачарованию моего медальона, а любые воришки и недоброжелатели она скорчила игривую гримасу и щелкнула пальцами, от чего над рукой заплясал огненный шарик, размером с горошину. Если что, познакомятся с неудержимой мощью моей магии.
Она засмеялась и огонек тут же дрогнул, а затем потух.
О святой круг, покачал головой мужчина. Лани, твоя легкомысленность может довести тебя до беды. Вне стен академии и поместья твоих родителей мир полон опасных мест, а если сказать по правде, то он и вовсе из них состоит.
Воин, стоящий возле кареты, вежливо покашлял, привлекая к себе внимание и сказал:
Не волнуйтесь, Витор. Мадемуазель де Круайен ничего не угрожает, пока я рядом. А уйду я только передав ее под патронаж высшего мага, с которым она уж точно будет в полной безопасности.
Береги ее, Зюпер, как собственную дочь! сообщил мужчина и погрозил воину пальцем, на что тот лишь учтиво кивнул.
Девушка высунулась из кареты, щурясь от яркого солнца, и, облокотившись о любезно поданную руку воина, ступила на пыльную землю.
Ее одеяние составляла белоснежная шелковая рубашка с наброшенной поверх нее короткой жилеткой из мягкой кожи, узкие коричневые штаны, подчеркивающие стройные ножки, и высокие кожаные сапоги до колен.
В руках девушка держала сумку, которую она тут же закинула за плечо наподобие рюкзака.
Удачи, Лани, сказал мужчина, выглядывая из кареты. Не забудь написать домой, как только немного освоишься.
Обещаю, с улыбкой ответила девушка и, энергично помахав рукой, отправилась вдоль по улице, в сопровождении облаченного в доспехи воина.
Твой поступок, это плевок нам в лицо! презрительно бросил крепкий мужчина, тело которого покрывали разномастные татуировки, а лысую голову украшал огромный шрам, тянущийся от затылка до рта через правое ухо, вернее бурый комок, являвшийся ухом когда-то очень давно.
Прошу меня простить, Эш слегка поклонился, продолжая сидеть за столом, где он только что закончил свою трапезу. Господин, Старший, мне казалось, что Ваш жест приютить старого человека был продиктован соображениями нашей прошлой дружбы, когда мы вместе занимались контрабандой.
Не юли, Эш. Ты не дурак и отлично понимал, зачем я тебя приглашаю, Старший, обернулся и один из десятка людей за его спиной подал измятый клочок бумаги, с крупным кровавым пятном. Здесь говорится, что в городе высший маг.
Старший швырнул бумагу на стол и ударил по ней ладонью.
Высший, мать его шлюху, маг, Эш! А если я его сюда не приглашал, то это могли сделать только люди Капитана. И это как раз перед тем, как мы решили ударить! Ты врубаешься?
Старший опустился в кресло, напротив старика, а тот поднял бумагу, внимательно рассматривая текст.
Понимаешь, что с нами будет, если эта тварь выступит на его стороне? Но если бы с нами был ты, все бы обернулось ровно наоборот, он криво усмехнулся, Чем страшнее маг колдует, тем вернее сдохнет он.
Присказка моей молодости, с улыбкой ответил Эш.
А хочешь ее? заговорчески прошипел Старший. Молодость свою назад. Помоги нам и оплачу тебе магов Вульда, вернут тебе твои года, дам в придачу серебра, жрачку, девок. Что тебе еще надо?
Здесь говорится, ответил Эш, не отрывая взгляда от бумаги. Что маг будет ожидать прибытия подмастерья из анрижской академии. Быть может он тут вовсе не по ваши души.
Ха! Старший ударил себя ладонями по ногам. Ты сам-то веришь в это дерьмо? Да даже если он и правда был не при делах, Капитан возьмет его на крючок! Помоги нам Эш, или пеняй на себя. Уйдешь, будешь до конца жизни ждать кинжала в спину.
Эш поморщился, выпуская из рук лист бумаги и прикидывая, как лучше соврать, чтобы как минимум получить отсрочку по решению.
В этот момент двери таверны распахнулись и в зале появилась красивая девушка в сопровождении крепкого воина, держащего правую руку на рукояти меча.
Закрыто у нас, хер ли ломитесь?! гнусаво прокричал один из людей Старшего и от неожиданности девушка попятилась, упершись спиной в своего провожатого.
Простите, неловко пробормотала она, собираясь покинуть таверну, однако старый антим почувствовал на ней метку демона.
Несмотря на почтенный возраст, мысли Эша работали очень быстро, а потому он отчетливо понял, что произойдет спустя несколько минут. Старший был умен, хоть и пытался порой сойти за тупого напористого мордоворота. Стало быть, он не хуже Эша понимал, даже не обладая способностями убийцы магов, что, никому не известная в маленьком городке, разодетая в дорогие вещи, девочка, в сопровождении телохранителя, могла являться ни кем иным как тем самым подмастерьем мага, о котором шла речь на клочке бумаги.
Дадут ли им после этого уйти? Возможно, но уж точно не слишком далеко.
Эш тяжело вздохнул и, покачав головой, мысленно потянулся к воображаемой мистической сфере в теле девушки, а затем коснулся ее, почувствовав на руках нечто липкое и мерзкое. Такова уж онасила демонов, что питает способности каждого мага. Пальцы на руке старика сложились в затейливый знак и из них заструился огонь, подымаясь извивающейся змеей до самого потолка.
Люди Старшего изумленно отпрянули, издав разноголосые вздохи удивления, кто-то даже осенил себя святым кругом, однако их предводитель не повел и глазом в сторону антима, внимательно изучая девушку. Она же, в свою очередь, замерла в дверях, глядя на колдовство грязного оборванного старика, который, должно быть, никак не вязался у нее с образом высшего мага.
Видя на лице юной волшебницы замешательство, Эш сжал ладонь в кулак, обрывая действие заклинания и поднялся. Затем он поднял свою трость, которой ему служила обычная сучковатая ветка чуть более метра длиной и направился к выходу.
У самых дверей Эш остановился, обернулся в сторону Старшего и, кивнув ему, сообщил:
От части возможных проблем я тебя избавлю, но дальше ты уж как-нибудь сам, после этого старик вышел из таверны, и девушка с воином последовали за ним.
Простите, так Вы и есть Высший маг? услышал Эш за своей спиной недоверчивый девичий голос.
Старик взглянул на две пары внимательно изучающих его глаз. Телохранитель также смотрел с подозрением, хотя и в его взгляде Эш ловил неуверенность.
Он мог бы объяснить им в чем дело, отправить по нужному адресу, что не составляло особого труда, учитывая то, что в городке было всего две таверны, однако девушка поправила на плече съехавшую сумку и обостренный слух антима отчетливо различил там звон увесистой пригоршни монет.