Магистр Рал, мне нужно с вами поговорить.
Ваше имя, сержант?
Мужчина стукнул кулаком по кожаному нагруднику, задыхаясь и хватая ртом воздух.
Простите, лорд Рал. Меня зовут сержант Барклай, и я присутствовал на площади для посвящений, когда вы обратились к офицерам. У нас возникла проблема, и я хотел поговорить с вами еще там, но лейтенант Долан увел вас. Я счел, что у вас важное дело и решил подождать, когда вы закончите разговор с мистером Беркеттом. Я только проверил своих людей, пока вы были заняты, а потом поспешил сюда, чтобы узнать, сможете ли вы уделить мне время. Магистр Рал, это очень важноиначе я не посмел бы вас беспокоить.
Я считаю, что солдаты Первой Когорты без всякого стеснения должны обращаться ко мне по важным вопросам. Расслабьтесь, сержант. В чем проблема?
Он нервно облизнул губы.
Мы кое-что обнаружили. Вы должны это увидеть.
Ричард нахмурился:
Что вы нашли?
Это внизу, лорд Рал, сказал сержант, обернувшись и неопределенно указав вниз через перила балкона. Он снова посмотрел на Ричарда. Смею предположить, вам лучше увидеть все своими глазами, лорд Рал.
У Ричарда были неотложные дела, но сержант был не на шутку встревожен.
Хорошо. Надеюсь, это не займет много времени.
Сержант Барклай быстро отвесил поклон и направился к парадной лестнице. Когда все они спустились на первый этаж, сержант подвел их к находившейся неподалеку двойной железной двери безо всяких украшений. Двое солдат стояли по обеим сторонам двери, вертикально держа пики. На поясах у них висели мечи. Солдаты синхронно отсалютовали, прижав кулак к сердцу, а потом открыли дверь перед Ричардом и его сопровождением.
За дверью была служебная часть дворца, закрытая для публики. Простые коридоры разбегались во всех направлениях и вели к особым зонам. Вскоре на пути оказалась лестница с непритязательными железными перилами. Сержант поспешил вниз, перепрыгивая по две ступени, и остальные последовали за ним. Стук ботинок отражался от стен гулким эхом.
Факелы в железных подставках отбрасывали колеблющиеся тени. На каждой лестничной площадке была дверь с двумя стражниками. Сержант не останавливался, чтобы поговорить с ними, и продолжал спускаться по лестнице на нижние тайные уровни дворца.
Наконец, на одной маленькой площадке сержант остановился и сделал одному из стражников знак открыть дверь.
С обеспокоенным видом сержант обернулся к нетерпеливой группе:
Сначала я хочу, чтобы вы сориентировались и сделали выводы о том, где мы и что находится рядом.
За дверью оказалась площадка огромной внутренней лестницы дворца. Именно по ней посетители поднимались в сам дворец после того, как проходили через главные ворота у подножья. Эта лестница не была непрерывной. Путь наверх, состоявший из разрозненных лестничных маршей и длинных горизонтальных участков, следовал извилистым контурам почти вертикальных стен. Попадались просторные площадки со скамейками для отдыха. Было довольно темно, но Ричард разглядел силуэты людей, идущих во дворец и из него. Поскольку аудиенция в главном зале закончилась, больше было тех, кто покидал дворец.
Большая часть огромного помещения была освещена довольно тускло. Вдоль подъема были развешаны факелы и лампы, разгонявшие вечную тьму подземелья, но попадались и такие места, где было совсем темно. Они стояли как раз на таком участке. Многие посетители несли в руках простые и дешевые свечные лампы, которые продавались в лавочках по пути. Те, кто пренебрег лампами, в темных местах просто держались за металлические перила.
Вдоль длинного подъема с равнин Азрита попадались магазинчики, расположенные в нишах стен там, где позволяло место. Тут продавались почти такие же товары, как и наверху. Многие посетители находили подъем слишком трудным, поэтому останавливались возле магазинов, чтобы перекусить, отдохнуть или купить сувенир, а потом спускались вниз.
В какой части подъема мы находимся? поинтересовался у сержанта Ричард.
Барклай отвел их обратно на служебную лестницу и приказал стражникам закрыть дверь.
Чуть выше середины. Еще раньше я поставил солдата у каждой двери, чтобы посетители не могли войти и попасть в закрытые зоны дворца.
По одному у каждой двери? спросил Ричард, который заметил, что сейчас стражники стоят по двое.
Сержант облизнул губы.
Да. Двери всегда запирались с этой стороны, чтобы никто не мог пройти, на зачастую мы расставляли стражукогда, как и сейчас, во дворце было много посетителей. Просто чтобы никто не наделал глупостей: вы знаете, какой интерес вызывают запертые двери. Предупреждая просьбу Ричарда, сержант пошел дальше. Сюда, магистр Рал.
Сержант продолжил торопливо спускаться по лестнице. После казавшейся бесконечной череды лестничных маршей они достигли подножья. Их уже ждали полдюжины солдат с факелами, которые не могли полностью разогнать давящую темноту. Огонь шипел и плевался, словно силясь отогнать мучительную тишину. Запах горящей смолы отчасти заглушал вонь сырости и затхлости.
Когда Ричард со своей группой нагнал сержанта, тот подал солдатам с факелами знак идти вперед, а затем склонил голову, призывая Ричарда и остальных следовать за ним. Они прошли по широкому коридору, а потом зашагали по темному проходу, в котором пахло застоявшейся водой, плесенью и мертвыми крысами. Попадались лужи, которые приходилось обходить или перепрыгивать. Звуки шагов тихим эхом отражались от темноты.
Когда солдаты с факелами остановились перед большим проемом, за которым находилась кромешная тьма, сержант Барклай повернулся к идущей за ним группе.
Если позволите высказать свое мнение, магистр Рал, дамам лучше остаться здесь. А мы с вами пойдем дальше, и вы сами все увидите.
Увидит что? спросила Шейла.
Прошу, доверьтесь мне. Он нервно облизнул губы. Будьте добры, подождите здесь и позвольте лорду Ралу отправиться со мной одному.
Куда магистр Рал, туда и я, не терпящим возражений тоном заявила Вика.
Остальные Морд-Сит явно были с ней согласны.
Вы бы не отвели нас сюда, если б на то не было веской причины, сказала Шейла. Я тоже иду дальше.
Будьте добры, покажите то, ради чего нас сюда привели, приказала Кэлен.
Сержант собирался возразить, но при виде решимости в ее глазах просто вздохнул и повернулся к Ричарду, словно умоляя того вмешаться.
Просто делайте, как она говорит, сержант.
Сержант оглядел решительные лица и кивнул. Взмахом руки он отправил во тьму нескольких солдат с факелами.
Прикройте нас со спины, сказал он остальным стражникам. Те кивнули и заняли позиции по обеим сторонам от входа.
Что это за место? спросил Ричард, удивившись приказу сержанта. То тут, то там попадались груды каменных блоков. Для чего оно?
Широкоплечий сержант Барклай оглянулся, не замедляя шага:
Это одно из служебных помещений, которые использовали при возведении фундамента. Основание дворца очень массивное. Полагаю, здесь складировали материалыкаменные блоки и прочеево время строительства дворца. После окончания работ комнату освободиливозможно, чтобы время от времени осматривать фундамент или просто не желая тратить силы на ее обустройство.
Когда они поспешили по грубо высеченному в скале проходу, Ричард начал различать специфический запах смерти. Вскоре вонь стала столь сильна, что от нее резало глаза. Шейла и Кэлен прикрывали рты, но это мало помогало.
Подождите, не выдержала Шейла и остановилась. Мне нужно буквально пару секунд.
Она подняла с неровного пола у стены горсть камешков и покрутила над ними ладонью. Потом она протянула руку с камешками остальным.
Вот. Возьмите по камешку. Я пропитала их сильным запахом мяты. Держите их возле носа, чтобы вас не вырвало. Она глянула на Кэлен. В случае если у кого-то слабый желудок, я не хочу, чтобы его стошнило от запаха смерти.
Трое солдат, Ричард и Кэлен охотно взяли по камешку.
Кэлен поднесла камешек к носу и сделала глубокий вдох.
Я уже достаточно вдыхала запах смерти, но к нему невозможно привыкнуть. Это поможет, спасибо.
Сержант взглядом выразил благодарность за мятный камешек. Ричард тоже. Морд-Сит казались равнодушными.