В лавке музыкальных инструментов маэстро Клайво было прохладно, сумрачно и пусточудесно прохладно и пусто, особенно по сравнению с жарой и столпотворением на площади Единорога. Но, к сожалению, оставаться в лавке было никак невозможно.
Себастьяно бие Морелле по прозванию Стриж, единственный ученик маэстро, одернул полотняную рубаху, по-карумитски повязал серый платок, пряча выдающие северное происхождение соломенные волосы, потрогал непривычную серьгутусклое серебряное кольцо, слегка покалывающее пальцы. Подпрыгнул, проверяя, не звенит ли в поясе или котомке. Погладил по гладкой деке красавицу-гитару. «До свиданья, моя прекрасная Шера», шепнул ей, укладывая на моховой бархат. Вместо Черной Шеры взял со стены самую дешевую гитару, бережно обернул чехлом, повесил за спину.
До свиданья, Сатифа, кивнул экономке, глядящей на его сборы из открытой двери в комнаты.
Та осенила его на прощанье светлым окружьем и, пряча беспокойство, отвернулась.
Дверь лавки закрылась за Стрижом, проскрипев пять нот песенки о веселой вдове. Послеполуденное солнце тут же заставило его сощуриться и пожалеть об оставленной дома невесомой рубахе дорогого сашмирского хлопка. Натянув платок пониже на лоб, он направился к постоялому двору с харчевней «У доброго мельника». На углу, в тени дома, сидела прямо на брусчатке чумазая тетка в обносках.
Милок, подай калеке на пропитание, проныла она, выставляя напоказ вывернутую под странным углом, синюшную ногу. Полдинга за-ради Светлой!
Обнаглела совсем, укоризненно покачал головой Стриж.
Тетка, разглядев знакомые синие глаза, пробурчала что-то нецензурное, вскочила и бодро побежала прочь. Стриж, ухмыльнувшись, продолжил путь.
Через несколько минут он отворил тяжелую дверь харчевни и замер на пороге, рассеянно моргая и оглядываясь. Прохладный зал с низким сводчатым потолком, едва освещенный четырьмя узкими окошками, был полон мастеровыми и приезжими артистамивот уже лет сто все жонглеры, менестрели, барды и прочие акробаты предпочитали «Мельника» всем другим постоялым дворам.
Четверка артистов, с которыми Стриж так удачно познакомился не далее чем позавчера, расположилась за дальним столом, в уголке. Стриж увидел их сразу, едва вошел, но продолжал растерянно озираться. Наконец, его заметила высокая, полногрудая девица с тяжелыми каштановыми косамифокусница Павена.
Эй, Стриж! Она помахала рукой. Иди сюда!
Стриж радостно улыбнулся, делая вид, что только сейчас ее приметил, протиснулся между неподъемных дубовых столов и снял с плеча гитару и котомку.
Светлого дня, поздоровался он.
Светлого, отозвались тонкие, курчавые и очень смуглые брат с сестрой: жонглеры-акробаты родом из Сашмира.
Куда-то собрался? спросил усатый, коренастый мужчина, старший в труппе: глотатель огня и метатель ножей.
Да так. Вот, подумал, неплохо бы снова увидеться, пожал плечами Стриж и тут же сел на лавку рядом с фокусницей. Здравствуй, укротительница полосатых. А где твой великий артист?
Он поцеловал фокуснице руку, глянул в глаза, напоминая о единственной жаркой ночиесли бы обстоятельства не переменились, она бы так и осталась единственной. Павена порозовела еще больше, засияла.
Великий дрыхнет в своей шляпе. Она кивнула наверх, подразумевая комнаты под крышей и шляпу, из которой вынимала мехового артиста на представлении, и оглядела Стрижа. Какой ужасный платок. Ты уезжаешь?
Ну протянул Стриж. Вообще-то, да.
Он смущенно опустил взглядс видом кота, застигнутого над сметаной. Краем глаза он следил за реакцией циркачей. Старший, Хосе, насторожился. Акробаты смотрели на него с доверчивым любопытством. Павенас надеждой.
Ты поедешь с нами? решилась она напомнить о своем предложении, сделанном той самой ночью. Нам очень нужен музыкант.
Так-так, вмешался Хосе. Нам не нужны неприятности. От кого ты бежишь? Если от городской стражи, даже не думай
Стриж покраснел, закусил губу, потупился.
Ну да, конечно, пренебрежительно фыркнул Хосе. Небось, соблазнил дочку кузнеца, а жениться неохота. Вот и драпает. Павена, зачем тебе этот мальчишка? Из него не выйдет толку. Лоботряс, разгильдяй и бабник.
Не кузнеца, а оружейника! И я ее не соблазнял, она сама все придумала, обиженно возразил Стриж. И я не навязываюсь. Не хотите, не надо! Без вас обойдусь.
Он вскочил, схватил гитару. Потянулся за котомкой, но ее держала Павена.
Стой, Стриж. Нам нужен музыкант. Она дернула его за рукав, заставив сесть обратно, и обратилась к старшему. С тех пор как ты поругался с Орсетой, мы еле сводим концы с концами. Нам нужен музыкант!
Хосе, ну что ты, в самом деле, поддержал ее акробат. Пусть едет с нами. Мы ж не зурги какие, бросать человека в беде.
Зурги, не зурги, проворчал старший. Только мы едем в Мадарис. Оно тебе надо, мальчик?
Мадарис так Мадарис, пожал плечами Стриж. Хороший город. Красивый.
Там поблизости беспорядки, тихо объяснила Павена. Может быть опасно.
Так поехали в Найриссу, снова пожал плечами Стриж. Сдался вам этот Мадарис.
Ты можешь катиться хоть в Найриссу, хоть к шисову дыссу, отрезал Хосе. А мы завтра утром едем в Мадарис. Мне нужно забрать оттуда мать.
Сейчас там наверняка никого из артистов, вмешалась акробатка Лусиа. А нам надо перед зимой заработать хоть что-то.
Хочешь, поехали с нами, предложила Павена. Вряд ли кузнец будет искать тебя там.
Оружейник, упрямо поправил ее Стриж. И вообще я просто хочу съездить в Мадарис. К тете.
Павена хихикнула и погладила под столом его руку, Хосе покачал головой и уткнулся в кружку, а Лусиа с братом занялись остывающей похлебкой.
Вскоре циркачи отправились на площадь Единорога, давать последнее перед отъездом представление. А Стриж пошел наверх, чуток полениться перед бессонной ночью. За простыми, но добротными дверьми было тихо, лишь в дальней комнате лениво переругивались две девицы. Стриж уже отомкнул замок выданным Павеной ключом и наполовину открыл дверь, но что-то показалось неправильным
Дверь распахнулась и с силой ударилась об стену. Там, где мгновение назад было горло Стрижа, просвистела сталь. А сам Стриж уже вертелся волчком, отбиваясь от вооруженного длинным кинжалом убийцы. Нырок, поворот, бросоки через пару секунд Стриж прижимал к полу чернявого парня, слегка постарше и покрупнее его самого.
Удобно на мне? осведомился побежденный, глядя на Стрижа наглыми, похожими на крупные маслины глазами. Или ты собираешься меня поцеловать?
Почему бы и нет, протянул Стриж, нежно поглаживая отнятым кинжалом смуглую шею противника. Такой случай! И лежать удо
Не успел он договорить, как парень вывернулся и после короткой борьбы ткнул его носом в пол, заломив руки.
Так удобнее, братишка, усмехнулся он, пряча кинжал в ножны за широким поясом. Вставай, лентяй.
Стриж вскочил, снова готовый к нападению. Но нежданный гость уже сидел с ногами на кровати и копался в сумке. Через миг он победно извлек из нее коричневую бутыль с длинным горлом.
О, какие изыски, восхитился Стриж, отряхнулся и уселся рядом. И не жалко кардалонского?
За твою удачу, брат, вмиг посерьезнев, Шорох поднял бутыль и отхлебнул.
За удачу, отозвался Стриж, принимая из рук брата бутыль и делая глоток.
Ты уверен, что стоит ехать с цирком? Это долго.
Нормально. Лишние три дня погоды не сделают.
Шорох покачал головой, вздохнул, хотел что-то сказать.
Не бойся за меня, опередил его Стриж. Амулет будет действовать четыре недели, успею. Он подергал серьгу. И просто не бойся.
Это дело дурно пахнет, а ты всего лишь мальчишка, ставший мастером теней пару месяцев назад. На такие дела нужен кто-то посерьезнее. Лучше бы Воплощенный.
Любое наше дело дурно пахнет, зато хорошо оплачивается, пожал плечами Стриж и отхлебнул еще вина.
Ну, не Воплощенныйа кто их видел, Воплощенных-то? Ничего, он справится. Мастер не дал бы ему заказа, который невозможно исполнить.
Пусть бы Седой ехал! Он старый, опытный, а сдохнетне жалко. Орис отнял у брата бутыль и поставил на пол. Хватит пить. Когда вернешься, я тебе дюжину кардалонского поставлю. Хоть всех девочек Устрицы напоишь.