С того момента, как была воздвигнута Стена, препятствующая ужасам, скрытым внутри её неприступных стен, прошло уже больше двух тысяч лет и, слава богам, она была всё такой же крепкой, как и в момент возведения.
Поэтому волнение людей, живущих здесь, было не столь сильным, как это могло показаться на первый взгляд. Давние рассказы и невероятные истории учителей и заядлых пьяниц в трактирах, больше смахивали для них на страшную сказку, которая никогда не сможет воплотиться в реальность.
Само же королевство, после жуткой войны с Остераном, королевством полулюдей, произошедшей двенадцать лет назад, понесло серьёзные потери и утратило порядка тридцати процентов своих земель.
Кроме того, множество простых жителей попало в рабство, став игрушками в руках жутких и опасных зверей, по каким-то непонятным причинам принявших в древности обличие разумного человека.
Правда, если учитывать то, что в мире существовали расы, которые не видели в людях ничего, кроме пищи, то такая судьба была даже предпочтительней.
Но, как бы то ни было, всё это, в довесок к жуткому разорению, сделало страну очень слабой и беззащитной.
От этого было сложно оправиться, однако новый король, будучи хитрой и расчётливой личностью, сумел заключить со странами-соседями договор о взаимопомощи, а также путём подкупа и иных махинаций заполучил для своего королевства неприкасаемость на ближайшие тридцать лет.
И это было значительным достижением, которое позитивно сказалось не только на восстановлении королевства, но и на его последующем развитии.
Кроме того, новым королём было утверждено множество законов, которые хоть и были строгими, но зачастую имели немалую популярность среди простого населения.
Среди них был и закон, касающийся разбоя и убийств, которые карались очень жёстко. И благодаря ему за последние пять лет, количество бандитов и разбойников в империи сократилось больше чем в два раза!
Именно поэтому, Вик и не опасался брать с собой в дорогу несовершеннолетнюю девушку.
Но, даже так, ослаблять бдительность он не собирался.
***
Город, который они посетили, был не очень большим, зато густонаселённым, поэтому прежде чем они попали к нужному дому, прошло уже немало времени.
«Вот и он»молвил Вик, слыша грозный лай, который доносился из-за высокой ограды. Она окольцовывала территорию поместья, гордо возвышаясь над остальными домами в округе.
И на то была особая причина, о которой в городе мало кто знал.
Но Вик пришел сюда не за бесполезными размышлениями. Спокойно двинувшись к массивной калитке, он надавил на небольшой камешек у стены, который являлся, своего рода звонком, оповещающим о гостях.
«Джекместо!»прозвучало спустя миг, заставив собачий лай исчезнуть. «Кто там?»сухо спросили с той стороны, уделив новоприбывшим порцию внимания.
«Это Вик Берсби. Я пришёл к мистеру Стоуну»почтительно ответил Вик, представившись.
«Подождите, я о вас сообщу»
«Хорошо»ответил Вик в пустоту, чувствуя себя немного неловко из-за того, что в данный момент Иф крепко сжала его за руку.
Поначалу он старался не подавать виду, однако любопытство не давало ему покоя. Но узнать у неё причину подобного поведения было не суждено, ведь калитка, ведущая внутрь поместья, отворилась, и оттуда выскочила молодая девушка с тёмно-русыми волосами.
Когда же она рассмотрела прибывших людей, то мгновенно расцвела улыбкой. Но прежде чем они успели молвить хоть слово, она, словно сбросив с себя невидимые оковы, ринулась вперёд.
И это действие было настолько неожиданным, что они с Иф даже не успели среагировать. Очнулся Вик только тогда, когда девушка уже заключила его в крепкие объятия.
«А-аа. Вик, я так рада тебя видеть!»весело защебетала она, уткнувшись в него лицом.
«Рима, перестань»сказал он, пытаясь высвободиться, но та будто бы его и не слышала, продолжая радостно посмеиваться.
И за всем этим хмуро наблюдала Иф:
«Вик?»обратила она на себя внимание, слегка понизив тон голоса.
Посмотрев же в сторону сестры, Вик невольно вздрогнул, когда увидел на её лице кривую улыбку и испепеляющий взгляд.
Черт! И в чём же я виноват?!подумал он, становясь более серьёзным.
«Римахватит!»сказал он, добавив в голос твёрдости.
«Ла-адно»отстранившись от него, она перевела взгляд вправо: «О! Так ты пришёл не сам! И кто же это прелестное создание?»в шутку спросила она, узнав в девушке малышку Иф, которую из-за постоянной учёбы не видела уже лет пять.
«Иф Мерсимладшая сестра Вика»хмуро ответила та, разглядывая едва знакомую ей девушку. Однако пройдясь по ней взглядом, она лишь презрительно фыркнула и отвернулась.
«Чего это она?»спросила Рима, удивлённая такой реакцией.
«Не обращай внимание. Лучше скажи, где сейчас дядя Стоун»ответил он, отмахнувшись рукой.
«Папа? Он в доме. Пошли, я вас проведу»махнула Рима рукой, намекая следовать за ней.
Развернувшись, она прошла сквозь калитку и направилась в сторону дома, оставив после себя приятный аромат жасмина.
«Пошли, Иф»потянул он ее за руку.
Миновав калитку, их встретил довольно большой, опрятный двор, в глубине которого стоял красивый, сверкающий различными красками двухэтажный дом. К нему, вдоль пышного сада вела широкая, выложенная камнем дорожка.
Справа и слева её окружали цветущие клумбы, высаженные различной зеленью, среди которой было как множество различных кустов, так и иных, своеобразных растений, поэтому идти было приятно.
«Проходите»сказала Рима, остановившись у двери.
«Спасибо»поблагодарил Вик, увлекая за собой сестру.
Однако стоило им переступить порог, как их сразу же встретил весёлый, с хрипотцой голос:
«Привет, Вик, Иф. Как там поживает Ганс?»
«Здравствуйте, дядя Стоун»поздоровались они, практически одновременно друг с другом.
«Он как всегда полон сил и энергии»добавил Вик, после секундного молчания.
Сейчас, напротив них, с приветливой улыбкой на лице стоял невысокий, слегка полноватый мужчина. Он имел короткие, светлые волосы, и необычайно добрые, серые глаза, делавшие Стоуна похожим на безобидного дядечку, всегда готового помочь нуждающимся.
И возможно именно из-за подобной внешности, которую всегда довершала простая, ленная одежда, он и был столь удачливым торговцем, всегда умея ввести в заблуждение своих клиентов.
«Ха-ха, я рад. А вы, смотрю, уже совсем повзрослели. Особенно ты, Ифстала чудо как хороша»подмигнул ей Стоун.
«Вы преувеличиваете»ответила Иф, засмущавшись.
«Время быстро бежит»сказал Вик, намекая, что подобный разговор нуждался в иной обстановке.
«Это да»махнув рукой, Стоун, правильно разгадав его намёк, повёл гостей в гостиную, где их уже ждал чай со сладостями.
«Присаживайтесь»указал он рукой на кресла.
«Спасибо»ответила ему Иф, сев рядом с Виком.
Увидев же данную сцену, Стоун лишь улыбнулся, так как не раз слышал жалобы Ганса на свою резко повзрослевшую дочь, которая по его словам слегка перегибает палку. Однако в его глазах такая привязанность не выглядела чем-то плохим, поэтому он не возражал против того, что видел.
«Вы в город по делам или просто решили развеяться?»спросил он, подождав, пока все рассядутся.
«Нет. Мы хотели посетить Терновый водопад, поэтому и зашли по дороге к вам»
«Вот как. Может вам дать парочку лошадей? Путь ведь не близкий»спросил у них Стоун.
«Было бы просто замечательно»улыбнулся ему Вик, получив то, на что надеялся.
«А далеко вам ехать?»вставила своё слово Рима.
«Если на лошадях, то дня четыре»ответил он, немного подумав.
Пешком бы они потратили не одну неделю.
«Папа, я тоже хочу с ними!»посмотрела она ни Стоуна.
«Нет!»категорично возразил тот.
«Но почему?»она, видимо, удивилась такому быстрому ответу.
«Во-первых, твоя работа. Ты уже забыла о своих обязанностях?»
«Я могу попросить, чтобы меня подменили»
«Я ещё не договорил»прервал он её: «Во-вторых, ты должна готовиться к экзаменам. Скоро набор в академию, а ты до сих пор даже не притронулась к книгам»
«Ууу»надулась она.
«В-третьих»
«Все, я поняла!»
«Вот и славно»улыбнулся Стоун, ведь ее капризы иногда выносили ему мозг: «Когда вы планируете выехать?»обернулся он к Вику.