У меня к вам будет еще одна просьба, Мара. Дело в том, что в ожидании настоящей ведьмы я организовал небольшую школу. Некоторые придворные дамы изучают разную литературу, в которой, надо сказать, мы испытываем недостаток. Посему ваша книга будет очень большим подспорьем в изучении дела ведовства.
Профессор Макгонагалл нервно курит в сторонке. Он что, хочет, что бы я преподавала в этой школе, пока они будут ловить волка? Нет, я, конечно, понимала его желание подстраховаться и всё же заиметь при дворе обученную ведьму, которая в случае чего выполнит свою роль, когда я отбуду в своё королевство с поставкой красного бериллия. Но я ведь ни черта не смыслю ни в "деле ведовства", ни даже в том, на каком языке написана моя книга!
Борос, я с удовольствием начну эти занятия, хоть завтра, но есть один нюанс. Видите ли, вот этот самый волшебник, изображённый на обложке Я выпростала руку из захвата королевских пальцев и постучала по книге.
Эбениус Великий, подсказал Борос.
Да-да! Так вот, Эбениус Великий, он, знаете ли, как раз проживал в Тагиллосе.
Да что вы говорите? удивился король, а я снова отчётливо услышала звук, исходящий от кота. Предостерегает он меня что ли своим шипением? Поздно, Лопух, я уже наврала на три жизни вперёд. А я был уверен, что он из Иллароса.
Ну, этих волшебников не разберёшь, махнула я рукой. Вообще-то он из моего королевства. Так вот. Видите ли, это издание, которое мне с огромным трудом удалось добыть, оно написано на языке, который понимают только в Илларосе, я виновато улыбнулась, искренне надеясь не провалиться от ужаса сквозь кресло. А я пока недостаточно изучила его, что бы понимать всё, что написано на страницах фолианта.
Выражение, начертанное на лице Бороса, ввергло меня в ступор, ибо я поняла, что вот теперь-то точно перегнула. Нахмурив брови, король хмыкнул, довольно бесцеремонно схватил книгу, открыл её на первой попавшейся странице. Я, не дыша, смотрела на то, как Борос просматривает строки, написанные какой-то абракадаброй. Если выяснится, что это общепринятый язык, на котором изъясняются все жители всех королевств, наступит время бежать. Причём как можно быстрее.
Это эльфийский, наконец, изрёк Борос, захлопывая книгу. Теперь понятно, почему вы на нём не изъясняетесь. Я пришлю к вам кого-нибудь, кто поможет разобраться в написанном.
Я выдохнула, ощущая себя так, словно только что пролетела на американских горках без подстраховки минимум пару километров. Впрочем, так оно и было. Беседа с монархомтот ещё аттракцион. Король, несмотря на свой обманчиво-спокойный вид, перемежающийся редкими вспышками агрессии, был чертовски опасным типом. Стоит ему понять, что какая-то пришлая девица водит его монархическую особу за нос, как не сносить мне головы с плеч. Нужно было заканчивать встречу, потому что больше я подобных бесед пока не вынесу. Мне нужно было время, что бы обдумать всё, еще раз посовещаться со своей "свитой", от которой, правда, толку было не больше, чем от эльфийской книги, а потом уже решать, как мне поступить, когда настанет время показать королю все свои отсутствующие умения по части ведовства.
Благодарю вас, Борос. А теперь, если вы позволите, я хотела бы немного прогуляться, осмотреться и восхититься чудесными видами вашего дворца.
Я поднялась из кресла, мысленно чертыхнулась, когда корсет в очередной раз впился мне под рёбра, забрала книгу у короля и сделала неуклюжий книксен.
Дать вам сопровождение на прогулку, миледи? полюбопытствовал Борос, поднимаясь следом за мной со своего трона.
Нет-нет, не утруждайте себя, Ваше Величество. Я предпочту побыть одна. Как раз подумаю, рецепту какого зелья я обучу придворных дам в первую очередь.
Не дожидаясь, пока король ответит, я еще раз присела в реверансе-или-как-его-там, спустилась с помоста и гордо зашагала в сторону выхода, слыша, что свита последовала за мной.
Это были даже не американские горки. Это был затяжной прыжок без парашюта.
* * *
Оставив Лопуха и Олафа во дворце, я направилась к огромному саду, расположенному по левой стороне от подъездной дороги. Моя свита, в основном мельтешащая под ногами, скорее сбивала с толку, чем помогала. А мне нужно было сосредоточиться и призвать на помощь весь свой здравый смысл, коего, как вы уже, наверное, успели заметить, было не так, чтобы очень много.
Встреча с Боросом окончательно расставила всё по местам, и если раньше я пребывала в обманчивой уверенности, что это сказочное приключение можно считать несерьёзным, всё изменилось после посещения тронной залы короля. Самым главным аспектом, который заставлял меня нервничать, было полное отсутствие каких-либо умений в магии или колдовстве. Встреча с разбойниками и последовавшее за этим светопреставление в виде странных шаров, которые слетали с моих рук как голуби с памятника Ленину, были для меня такой же неожиданностью, как приход трезвого Деда Мороза. И если Борос надеется получить от меня чудеса ведовства, его ждёт огромное разочарование. А менягильотина.
Настрой мой, прямо скажем, был совершенно не соответствующим прекрасному летнему вечеру, в который я окунулась, когда зашагала по дорожкам роскошного королевского сада. Но совсем скоро волшебная природа приковала к себе всё моё внимание, заставляя забыть обо всех тревогах и просто насладиться тем, где мне довелось очутиться.
Многоцветье самых разнообразных растений с порхающими возле них бабочками, было столь притягательно, что заставляло меня подолгу оставаться рядом с кустами и клумбами и восхищённо взирать на маленькую жизнь во всём её великолепии. Я могла поклясться, что пару раз видела крылатых существ, величиной с ладонь, похожих на фей. Со звонким смехом они унеслись в глубину сада при моём приближении, оставив после себя длинный шлейф из сверкающей радужной пыльцы. Могучие великаны деревья исполинами стояли вдоль широких дорожек, засыпанных разноцветными камнями. Их ветви то склонялись к земле, то вновь распрямлялись, и во всём этом было что-то настолько величественное, что у меня захватило дух. Но самым красивым и великолепным зрелищем оказался королевский фонтан. Надёжно укрытый в самой сердцевине сада, он являл собою образец настоящего филигранного искусства: алебастровые статуи, словно живые люди, стражами стояли вокруг гигантской каменной чаши, в которую лились потоками радужные фонтаны воды. Крошечные золотые рыбки то выпрыгивали из воды, то ныряли обратно, оставляя после себя разноцветные брызги. Средний ярус фонтана был больше похож на навесной сад, и вместо воды вниз спадали длинные плети ярко-зелёных и приглушённо-оранжевых растений, усыпанных крупными чашечками цветов. В этих цветах тоже жили малышки-феи. Стремительно, словно опаздывали куда-то, носились они от цветка к цветку, напоминая больших стрекоз.
Я, не спеша, боясь, что всё это волшебство исчезнет, подошла к бортику чаши и устроилась на её краю. Вот бы пропали все страхи и необходимость изображать из себя ту, кем я на самом деле не являюсь. Неужели я не могла бы в таком случае просто насладиться пребыванием в сказочном королевстве, а потом отправиться домой и вспоминать обо всём, как о ярком, но несбыточном сне? И не было бы никакого предназначения, никакой школы колдовства, никаких злобных королей.
Вздохнув, я опустила руку в разноцветную воду, оказавшуюся по температуре схожей с парным молоком, и прикрыла глаза. Первое видение было столь неожиданным, что я даже не успела сообразить, что к чему.
Гигантский чёрный дракон мирно дремал, свернувшись в кольцо возле мрачной на вид горы, острия которой пронзали облака. Слепящая вспышка молнии стрелой впилась в истерзанную землю, и дракон открыл оранжевые глаза, расправил крылья и взлетел в небеса.
Два посоха ударились друг о друга, и наземь пролился сверкающий дождьоранжево-чёрные и слепяще-белые мерцающие звёзды падали вниз, устилая подножие чёрной горы.
"Мара Мара Мара!", эхом зазвучало в ушах, и я распахнула глаза, пытаясь совладать с тяжёлым дыханием. Прямо возле моего лица зависла в воздухе маленькая фея, испуганно всматривающаяся в мои глаза.
Ох! выдохнула я, поспешно вытаскивая руку из воды и вскакивая с бортика. Ох-х-х
Видения были настолько яркими, словно я сама была свидетелем этих обрывков воспоминаний, просто по какой-то причине они стёрлись из моей памяти. И связаны они были с Илларосом, хранящим в недрах своих земель секреты волшебства и магии. Я была так напугана, и всё случившееся стало для меня такой неожиданностью, что заметалась возле фонтана, как мечутся по клетке только что пойманные птицы. Наскоро вытирая мокрую от воды ладонь о подол платья, я побежала в сторону дворца, и тут меня ожидало еще одно происшествие: прямо на меня нёсся огромный вороной конь с всадником в металлических латах.
Мамочки! завопила я, прикрывая голову руками и падая на колени на дорожку. Спасите!
Как удалось коню и всаднику избежать столкновения, я не знала, но когда открыла глаза, увидела, что ко мне склоняется рыцарь, и на лице его написано такое обеспокоенное выражение, что впору было подумать, что он как минимум снёс мне голову.
Миледи, прошу меня извинить. Гром сегодня не в духе, с утра с ним бьюсь. Безуспешно, покаянно произнёс всадник, подавая мне руку, чтобы я могла подняться. Вы не пострадали?
Блин. И почему концентрация самых классных мужиков настолько велика именно здесь, в Илларосе? Нет, ну правда. Вот буду я возвращаться обратно домой, не тащить же всех найденных в королевстве красавцев с собой? А было бы неплохо. И себе бы парня нашла, и подружек бы обеспечила отличным генофондом. Мой рыцарь был очень хорош собою: светлые волосы едва достигали плеч, лицо мужественное, а ярко-серые глаза серьёзные и в то же время в них светится доброта.
Я не пострадала, милорд, ответила я приглушённо, послушно вкладывая пальцы в широкую ладонь всадника. А Гром, должно быть, просто устал. Шутка ли. С утра вы с ним бьётесь, а нынче уже вечер.
И тем не менее прошу меня простить, миледи. Рыцарь выпустил мою руку и, приложив ладонь к груди, поклонился. Я не должен был пренебрегать правилами безопасности, въезжая в королевский сад.
Ничего-ничего, заверила я мужчину, отряхивая платье от пыли. Все же живы, и конь ваш в полном порядке.
Вороной, как ни в чём не бывало, как раз объедал ядовито-розовые цветы с колючего куста, косясь на своего хозяина и меня большим глазом, очевидно, решив, что он выполнил свою миссию на сегодня.
Гром в полном порядке, вы правы, миледи, согласился со мной всадник, обнажая ровные белые зубы в широкой улыбке. Но тут же, спохватившись, вмиг посерьёзнел:Прощу меня простить ещё раз, миледи, я не представился вам. Костер Эллариус Третий, начальник королевской гвардии.
Ох ты! Вот это мне повезло так повезло. На кого-то даже завалящего рыцаря не хватает, а тут целый начальник гвардии собственной персоной.
Мария, назвалась я своим настоящим именем. Ни первая, ни тем более последняя. Просто Мария.
Очень красивое имя, миледи, похвалил Костер, еще раз склоняя свою голову.
Я, конечно, была с ним не согласна. Имя как имя. Но кто же в здравом уме будет спорить с сексуальным мужиком, когда тот совершенно искренне расточает комплименты? Вот и я не стала.
Благодарю вас, Костер. Мне очень приятно, я бросила на него быстрый взгляд из-под ресниц и, увидев, что он внимательно всматривается в моё лицо, кажется, впервые за много лет густо покраснела.
Я надеюсь, Мария, что вы не сочтёте за дерзость, если я провожу вас туда, куда вы направлялись? наконец, изрёк Костер, когда покраснение моих щёк достигло апогея.
Не сочту ли я за дерзость? Он шутит? Да я даже будучи маленькой не смела мечтать о том, что когда-нибудь мне в провожатые будет напрашиваться сам военачальник королевской гвардии!
Нет-нет, что вы? мгновенно откликнулась я. Я с удовольствием побуду в вашей компании ещё немного. А направлялась я обратно во дворец. Мы, знаете ли, с моей свитой остановились прямо у Бороса.
Вскинув бровь, Костер кивнул, словно мне нужно было получить его согласие, хлопнул себя по ноге, закованной в латы, и Гром, понуро глянув на недоеденный куст, лениво подошёл к хозяину, вставая чуть позади от рыцаря.
Вы родственница Бороса? полюбопытствовал Костер, беря коня под уздцы и направляясь по дорожке ко дворцу. Я тут же приноровилась к его широкому шагу, засеменив рядом.
Нет. Гостья. Прибыла из далёкого королевства, когда до меня дошли слухи о том, что королю Иллароса требуется придворная ведьма, отрапортовала я заученную ложь.
Вот как. Костер бросил на меня еще один долгий изучающий взгляд, от которого по телу моему прошла дрожь. Так смотрят на своих жертв палачи святой инквизиции, зная, что любое произнесённое словообман.
Да. Будем снимать проклятие с оборотня, который держит в страхе всю округу.
Округу? Костер снова улыбнулся, но улыбка эта была настолько холодной, что я подивилась, как кусты роз, растущие вдоль дорожки, не покрылись инеем. В страхе оборотень держит только самого короля Бороса. Про округу я бы не был так уверен.
Да-да, поспешно откликнулась я, запинаясь о камушек и едва не падая, на что Костер отреагировал мгновенно, подхватывая меня под локоть и помогая устоять на ногах. Благодарю. Король поведал мне о том, что оборотень противится нахождению Бороса на троне. Дескать, он занял его незаконно.
Зря я это сказала. Очевидно, для Костера это была больная тема, ибо он остановился как вкопанный, цепко всмотрелся в моё лицо, заставляя и меня замереть на месте и поёжиться под этим взглядом. Ещё бы! Передо мной сам гвардеец короля, для которого жизнь монарха превыше всего, а я разглагольствую о вещах, которые напрямую относятся к правлению Бороса.
А вы так не думаете? наконец закончив свой осмотр, вполголоса изрёк Костер.
О незаконности правления? на всякий случай уточнила я. Ну, что вы, милорд. Я ни капли в этом не разбираюсь.
И тем не менее, не задумываясь, прибыли спасать чужого короля от участи быть свергнутым?
А такая опасность реально существует?
Возможно.
Я прикусила язык, что бы не выдать ещё какую-нибудь ерунду, которая впоследствии может стоить мне жизни. Улыбнулась чуть натянуто и пожала плечами.
Я выполняю приказ моего короля, Костер. И думаю, что вам, как никому другому, ясно, что может повлечь за собой неповиновение.
Вот как. Значит, король ваших земель тоже поддерживает Бороса, подвёл итог Костер, и на его скулах заиграли желваки. Но он быстро взял себя в руки и вновь направился по дорожке к показавшемуся из-за деревьев дворцу.
Мне всё это показалось странным, но, разумеется, расспрашивать гвардейца я не стала. По всему выходило, что он не так уж и рад наличию Бороса на троне. И возможному союзу с королём выдуманного мною государстватоже.