- Ладно, давай пойдем к Белой. А ты знаешь в какую это сторону?
- Нет. Но я думала в лесу есть какие-то приметы, чтобы узнать в какой стороне будет река.
- А точно! - повеселел, что-то вспомнив, маленький эльф. - Я знаю. Мы найдем реку!
Марианна закинула на плечо сумку, Лео одел через плечо свой маленький лук и помахивая стрелой, пошел первым.
Ранняя осень только начала вступать в свои права и, если, не приглядываться, казалось, что еще продолжается лето. Солнце, пробивавшееся через листву, ласково грело землю. Эльфенок с ходу нашел тропу.
- Звери тоже ходят к речке, - объяснил он.
Сначала тропку было почти не видно, за кустиками голубики и высокой травой, но постепенно Марианна пригляделась. Теперь она уже не останавливалась, и не смотрела с вопросом на отошедшего в кусты маленького следопыта, когда тропинка исчезала в зелени. Осмотрев лес впереди, она замечала разрыв в кустиках и смело шла туда. 'Так я и по лесу научусь ходить как эльф' - самонадеянно думала девочка.
Маленький светлорожденный постоянно уходил в лес, что-то высматривая. Отойдя на несколько метров в сторону от тропы, он в своем зеленом наряде растворялся между стволов. Сначала она пугалась, и один раз даже начала кричать.
Мгновенно вынырнувший из кустов малыш, скорчил недовольное лицо и погрозил ей пальцем:
- Ты, что? Лес не любит, когда шумят.
- Я думала, ты меня бросил, - виновато ответила Марианна.
- Не бойся, - покровительственно сказал мальчик. - Я всегда рядом. Никто тебя здесь не тронет.
В одну из таких отлучек и произошло это. Тропка вышла к ручью. Это был уже настоящий лесной ручей. Он весело гремел перекатами и маленькими водопадами, зажатый между поросших ивняком берегов. Пучки прошлогодней травы, застрявшие в кустах на высоте роста Марианны, говорили о том, что весной ручей превращается в маленькую реку.
Тропа здесь была хорошо набита, видно зверье часто путешествовало по ручью. Слева начали подыматься небольшие, сплошь покрытые брусничником, взлобки. Деревья словно не желая лезть на них, расступились. Девочка заметила вывалившиеся на тропу гроздья ягод, и наклонилась. У неё захватило дух. Все взлобки были усыпаны крупной красной брусникой. Она еще не набрала настоящей спелой темноты, но белые бока уже исчезли. Возле своей деревни девочка никогда не видела такого. Она хотела позвать эльфа, чтобы он тоже полюбовался, но прикусила язык, вспомнив его наставление.
И вовремя. Подняв голову, она обомлела. Шагах в тридцати, на краю горки, почти у самого леса пасся медведь. Он запускал пасть в самую гущу ягодника, и словно гребнем, прочесывал зубами кустики. От страха зверь показался Марианне огромным. Не зная, что делать она застыла на четвереньках.
Эльфенок появился вовремя. Словно ниоткуда он возник ниже по тропе. Приложив палец к губам, он показал девочке, чтобы она молчала. Сам же сошел с тропы, и вдруг пошел прямо на медведя. Тот наконец заметил пришельцев. Поднял голову и уставился на малыша маленькими злыми глазками. 'Что он делает?!' - ужаснулась Марианна.
Медленно приближаясь, эльф заговорил на своем певучем языке. Медведь наклонил голову, вслушиваясь в речь мальчика. Глаза его посоловели, он присел на задние ноги, и вдруг уронил голову и закрыл глаза. Зверь спал.
Эльфенок подошел к мгновенно обессилевшей девочке, и улыбнулся:
- Я же говорил, ничего не бойся. Лес - это мой дом. Пойдем, пусть поспит.
Когда они отошли на порядочное расстояние, к Марианне вернулся дар речи:
- Я уже думала, все, конец. Что ты с ним сделал?
- Да, ничего. Заговорил. Сказал, что он хочет спать. Медведь глупый, поверил мне. Вообще он сам виноват. Пасется себе, по сторонам не смотрит. А если бы охотник?
- А правда, почему он нас не учуял?
- Ручей сильно шумит, - начал важно объяснять эльфенок. - И ветерок дул от него на нас.
Днем они погрызли холодного мяса, оставшегося от вчерашних рябчиков. На сладкое была ягода. Напились прозрачной холодной воды из ручья, и двинулись дальше. Вечером остановились у маленькой лесной заводи. Ручеек здесь разливался, образуя небольшое озерко. Мальчик прошел к перекату выше по течению и вернувшись объявил, что на ужин у них будет жаренная рыба. Марианна уже так уверовала в его таланты, что ни капли не засомневалась.
- А как мы её пожарим? У нас не сковородки, ни масла?
- Увидишь, - опять заважничал эльфенок. Ему нравилось удивлять девочку.
- Можно я посмотрю, как ты будешь рыбу ловить?
- Хорошо, только с далека, а то спугнешь.
Он забрел в воду ниже переката. Ручей здесь растекался и было мелко. Наклонившись, мальчик опустил в воду руки. Марианна сидела шагах в десяти на берегу, и не видела, что там в воде. Вдруг Лео дернулся и, выпрямившись, выкинул на берег серебристую продолговатую рыбину. Выгибаясь, та запрыгала в траве. Побоявшись, что она ускачет обратно в воду, девочка подбежала и схватив рыбу за хвост унесла выше. Выбросив еще пять рыбин, мальчик вышел из воды, и, с трудом шевеля посиневшими губами, попросил:
- Иди разведи костер. Будем жарить.
- Слушаюсь, князь! - засмеялась Марианна. Собрав рыбу, они вернулись к лагерю. Эльф срезал шесть палочек из прибрежного ивняка. Насадив на них непотрошеную рыбу, он воткнул палочки вокруг костра.
- Теперь надо только смотреть, чтобы не сгорела, поворачивай, как пожелтеет.
Сам он присел к костру и выставил ладони к огню. Девочка вспомнила, рассказы о том, что эльфы плохо переносят зимние морозы. Значит это правда. Сама она очень любила зиму. Ну, вот, хоть в чем-тоя крепче его, подумала она.
Скоро вдоль ручья потянулся умопомрачительный запах рыбы, готовящейся на открытом огне. Сняв пожелтевшую и даже чуть начавшую чернеть рыбу с прутиков, мальчик ловко ободрал ломкую шкуру. Оголилась белая парящая мякоть.
- А кишки? - на всякий случай, спросила Марианна.
- Смотри.
Он зацепил двумя пальцами и выдернул из рыбы внутренности. Они вышли целиком в побелевшем, заварившемся пузыре.
- Откуда ты все это знаешь? Ты же сын правителя? Неужели тебя этому учили?
- Нет, конечно. У нас все это делали слуги. Я не знаю, откуда я это знаю. Знаю и все! - закончил он запутанное объяснение.
Съев по две рыбы и попив брусничного морса, они легли. Теперь эльфенок всегда ложился с другой стороны костра. Он ничего не объяснял, но девочка догадывалась, что он опасается, как бы опять не приползти к ней под бок. Смешной - подумала она, засыпая.
Погода держалась. С утра на траве и ягоднике лежала обильная роса, и ноги у них промокли через несколько шагов. Но солнышко, поднявшись над лесом, быстро согнало искрящиеся капли. Скоро подсохла и отсыревшая обувь. Идти было легко. Марианна, уже так привыкла к полупустой сумке, что почти не замечала её. Эльфенок, как всегда, начал внезапно пропадать в кустах. Потом вдруг появлялся впереди по тропе.
Однажды он исчез надолго. Девочка, не видя знакомой фигурки, забеспокоилась и начала сбавлять шаг. Эльфенок прятался за деревом. Когда она заметила его, Лео пальцем поманил к себе.
- Там, дальше, был бой, - прошептал он. - Много убитых в кустах.
Марианна задрожала.
- Лео, давай убежим.
- Нет! - решительно сказал он. - Ты сейчас спрячешься здесь и будешь сидеть тихо-тихо, а я пойду еще погляжу.
Девочке опять показалось, что перед ней взрослый человек.
- Только, пожалуйста, недолго. И осторожнее, не лезь никуда.
- Иди вон в те кусты, - он показал на густые переплетения орешника. - Я тебя найду.
Прижав к животу сумку, она сжалась в комочек. Воспоминания о ночном нападении, когда она потеряла бабушку, непрошено лезли в голову.
- Хоть бы все хорошо, хоть бы все хорошо...- не замечая, шептала девочка.
В стороне куда ушел светлорожденный, раздался крик боли. Девочка болезненно сморщилась и постаралась стать совсем незаметной. 'Что там такое?' Крик повторился. Кричал явно не эльфенок. Голос был грубый, с незнакомыми нотками. Опять раздались крики на лающем непонятном языке. В ответ прозвучал серебристый голосок эльфенка. На эльфийском.
'Может его убивают там?' Сама, не понимая, что она делает, Марианна сунула руку в сумку и вытащила нож. Скинув ношу, бросилась в сторону криков.
- Леонойль! Где ты? - забыв про все наставления закричала она.
- Я здесь! - Эльф выскочил ей навстречу. - Иди сюда, я тут кое-кого нашел.