Безжалостно сложив крылья, Кроули рухнул вниз.
Сейчас его вел уже даже не слухкакое-то незнакомое, мучительно звенящее внутри чувство, словно натянутая до предела струнатонкая, дребезжащая, вот-вот готовая порваться Под крыльямидва десятка раскрытых могил; почти половина тускло светится адскими огнями.
Уже не сомневаясь, он камнем упал к одной из нихпрямо внутрь, не думая, как он будет выбираться обратно, если ширина склепов едва-едва позволяет наполовину раскрыть крылья. Не планируя, что будет делать, если ошибся с могилой.
Не ошибся. Не мог ошибиться.
Навстречу ударили низкие языки адского огня. И Кроули задохнулся сдавленным стоном.
Азирафаэль уже не кричалпросто не мог. Неторопливые языки адского огня плясали вокруг него, скользили по его беззвучно содрогающемуся в агонии телу, лизали беспорядочно подёргивающиеся белые крыльяОн ещё был жив, но вряд ли осознавал уже хоть что-то. Какое-то время назадвозможно, последним проблеском разумаон тянулся к ошейнику, бессознательно пытаясь избавиться от прОклятой вещи, не дающей ему использовать свои ангельские силы. Судорожно скрюченные пальцы и сейчас ещё были подняты к горлу, в слепой муке терзая уже бесповоротно изорванный ворот.
Кроули рухнул вниз, не пытаясь смягчить падение. Просто не вспомнил, не смог задуматься об этом. Накалённый до насыщенного вишнёвого цвета пол больно ударил по коленям, когда он отчаянным рывком подхватил ангела на руки, отрывая его от пышущих жаром камней. Азирафаэль слабо содрогнулся, болезненно выгибаясь всем телом. Дёрнулся перекошенный в беззвучном стоне рот. Кроули показалось, что кто-то безжалостно выдирает из него сердце. Нет! Ещё не поздно. Он не может опоздать! Не думая сейчас об ожогах, которые, наверняка, покрывают не только физическую оболочку, но и саму сущность ангела, он рывком прижал его к себе, пряча лицо Азирафаэля у себя на груди, собственной аурой заслоняя его от злобно взметнувшихся за ускользающей жертвой языков пламени. Услышал яростное ненавидящее шипениеи не сразу понял, что шипел сам.
Он рваным движением поднялся на ноги. Выше, ещё выше от раскалённого пола. Взгляд беспомощно заметался по стенам: не взлететь, не подняться Надо уйти! Уйти отсюда, прочь от смертельного для ангела пламени! Уйти куда?! Кроули судорожно вздохнул, в панике прижимая к себе свою драгоценную ношу. Азирафаэль больше не корчилсятолько слабо, мучительно вздрагивал, уже ушедший слишком далеко, чтобы хотя бы пытаться убежать от сжигающей его боли.
Кроули прерывисто вздохнул, слыша, как срывается на жалкий плачущий стон голос. Бурлящая, мучительно-жаркая волна поднималась из груди, он уже не мог её сдерживать.
не моги не хотел.
Будьте вы вссссе прокляты со страданием прошипел он, без сил оседая на колени.
И, в ярости запрокинув голову к равнодушному каменному небу, рывком расправил крылья, не обращая внимания на тесно смыкающиеся стены.
Успел увидеть, как в панике метнулись прочь языки пламени. Ощутил плотность хлестнувшего в стороны раскалённого воздуха
И опустил голову, прижимаясь лбом к виску Азирафаэля, с исступлённой решимостью нащупывая внутри себя остатки своей силы.
На какой-то мигстрашный, бесконечный, мучительный мигему показалось, что он опоздал, что всё кончено Что жалкие капли демонических сил не смогут уже исцелить ран, нанесённых адским огнём. Успел задохнуться ужасом, ощутить, как затапливает разум слепое ледяное отчаяние
А потом ангел глубоко, прерывисто вздохнул И с едва слышным облегчённым стоном обмяк в его руках.
И лишь сейчас демон понял, что стен вокруг них больше нет.
Ничего нет, кроме плоской, усыпанной ровным слоем перемолотого в песок камня, равнины.
***
Магические ранысамая неприятная разновидность травм, которую может получить эфирное или инфернальное существо. Потому что, в отличие от ущерба, нанесённого телу, такие раны отражаются на внутренней сущности и, не будучи вовремя исцеленными, способны бесповоротно уничтожить как демона, так и ангела. Людские души, как с удивлением (и некоторым жестоким удовольствием) заметили некогда обитатели Ада, от такой проблемы не страдают. Они легко приобретают видимость плоти, но, расставаясь с ней сколь угодно мучительным образом, не исчезают и очень быстро восстанавливают прежнюю форму.
Так что обе стороны за шесть тысячелетий вооружённого противостояния разработали свои способы борьбы с конкурентами. И различия между этими способами заключается скорее в механизме действия, нежели в самом принципе. На самом деле, если бы кто-нибудь дал себе труд задуматься, то поразился бы, насколько похожи между собой адский огонь и святая вода. Абсолютные противоположности, они с равной успешностью выполняют одну и ту же задачу: превращают живое в мёртвое. Надо ли удивляться, что люди, получив свободу воли и понимание добра и зла (не без помощи некоего змея, первым в мире изобрётшего рекламу), с энтузиазмом принялись делать то же самое?
Много веков спустя демоны будут надрывать животики, наблюдая, как экзальтированные святоши используют привычную им стихию для освобождения своих заблудших сородичей от скверны. А ангелы (по крайней мере, один из них) схватятся за головы, потрясённые до глубины души использованием для этого же святой воды. Итог будет один и тот жепополнение загробного мира новыми постояльцами. Что только прибавит пикантности всей ситуации.
На самом деле, огонь и вода, по сути, действительно являются разными аспектами одного и того же явления. Анаксимен был достаточно близок к истине [1] в своих предположениях (и, кто знает, возможно, именно в этом была причина его скоропостижной кончины). Разница между святой водой и адским огнём лишь в форме проявления.
И, конечно, в скорости протекания процесса. ПрОклятое пламяпоистине адское изобретение, поскольку действует разрушительно, но неторопливо. До тех пор, пока огонь не пожрёт наружную часть физической оболочки ангела, тот вынужден будет жить и в полной мере испытывать всё то, что пережили его падшие собратья в день рокового Мятежа. А мгновенно это (что, кстати, хорошо известно пожарникам и парамедикам) никогда не происходит.
Святая вода в этом плане куда милосерднееона убивает быстро и надёжно, не оставляя времени на мольбы о пощаде и экзистенциальные рассуждения из разряда «есть ли жизнь после смерти». По крайней мере, чистая вода в большом количестве. Но вряд кому придёт в голову разбавлять сжиженную Благодать, чтобы полюбоваться на мучения демона, если можно просто уничтожить его, не рискуя оказаться в опасной близости от его рук или магии. Вдобавок ко всему наполненная божественной силой жидкость, в отличие от адского огня, всего лишь сжигает, не отравляя той части демонической сущности, которая не соприкоснулась с ней непосредственно. Так что, теоретически, после контакта с небольшим (очень небольшим) количеством святой воды демон даже может уцелеть Если очень повезёт. Или наоборотне повезёт, это уж как посмотреть.
Кроули, конечно, всё это знал. Даже проверил отдельные части этого знания эмпирическим путём. Но сейчас теоретические выкладки слабо интересовали его. В настоящий момент он как раз медленно, с предельной осторожностью отвинчивал крышку с маленькой металлической фляжки, изо всех сил заставляя руки не дрожать. Если и было что-то, о чём он вспоминалтак это о прекрасных резиновых перчатках, которые так недальновидно не догадался снять заранее, лишившись их при первой же встрече с сородичами. Впрочем, даже эти сожаления были далёкими и отстранёнными. Кроулиосторожный, предусмотрительный и старающийся всегда выбрать самый безопасный вариант Кроулибыл почти на грани истерики. Или, быть может, совсем не «почти». Так что даже угроза превратиться в горстку пепла от первого же неосторожного движения не пугала его сейчас так сильно, как слабое, прерывающееся на каждом болезненном хрипе дыхание Азирафаэля. Лежащий головой на его коленях ангел выглядел уже совсем не так плохо, как полчаса назад; пожалуй, человек даже мог бы назвать его «просто спящим». Демона отсутствие (точнее, исчезновение) внешних следов пламени обмануть не могло. И проверять, как долго ангел продержится в таком состоянии и сможет ли справиться с глубинными последствиями ожогов собственными силами, Кроули не собирался.