Он перечитал запискустаринную, написанную на грубой, пожелтевшей от времени бумаге, с чудовищно архаичной грамматикой запискутри раза, но так и не смог до конца понять, было ли написанное в ней чьей-то изощрённой шуткой или чем-то, куда более серьёзным. Поэтому он отложил бумажку и взялся за книгу, обернутую в ещё один слой бумаги. Недоумённо пробежался глазами по названию, поняв меньше, чем ничего. И с осторожностью, свойственной только служителям церкви и практикующим некромантам, открыл древний фолиант.
О мой Бог обессиленно повторилон, прочитав первое предложение.
Без сил садясь прямо в пыль, он потрясённо подумал, что всё-таки не стоило ему просить у Господа знака свышебез которого он, как он теперь понимал, с удовольствием обошёлся бы. Но уже, разумеется, было поздно. Отцу Уильяму было семьдесят три, и большую часть своей жизни он посвятил служению Богу. И не собирался отрекаться от своих обетов сейчас, когда Всевышний так недвусмысленно потребовал от него Веры.
Хотя, Бог свидетель, он был бы рад, если бы этой ночью он остался в своём маленьком домике при церкви, вместо того чтобы, повинуясь неясному наитию, идти в зал богослужений. Но пути Господа поистине неизъяснимы, и отец Уильям ещё не знал, что только что сделал очередной выбор, способный обернуться гибелью или спасением для двоих существ, искренне считающих себя нарушителями Великого Плана.
***
Потом, вспоминая этот безумный бой, Азирафаэль признавался себе, что их спасла только невероятная наглость Кроули, выбившая демонов из колеи и заставившая их замешкаться на мгновение. Она, да ещё, пожалуй, яростная, почти самоубийственная ненависть, с которой его друг кинулся вдруг на ближайшего демона, в диком вопле выбрасывая вперёд руку с флягой. Даже сейчас Азирафаэль не мог вспоминать без содрогания сорванного хриплого крика Кроули, не мог перестать сотрясаться в ознобе, представляя, что случилось бы, если бы хоть капля, всего капля из выплеснувшейся струи попала на обнажённые руки или лицо Кроули.
Не могтем более теперь, когда он воочию видел, что происходит с демоном, которого облили святой водой. Дикий, почти тут же, впрочем, затихший вопль демона, казалось, до сих пор стоял у него в ушах. И тем страшнее было думать, что на месте оседающего, подобно груде тающего снега, уродца с мечом мог быть сам Кроули.
Азирафаэль плохо помнил, что делал дальше. Ему казалось, что, выбегая из своей камеры, он снёс кого-то плечом, почти не заметив этого. Всё его внимание было приковано к Кроули, который застыл, словно налетев на стену. Стоял, оцепенев с вытянутой вперёд рукой и остановившимся взглядом глядя то ли на горстку дымящейся одежды в двух шагах, то ли на смертоносную бутылочку в своих руках.
Следующее, что Азирафаэль запомнилощущение нагретого его собственным телом металла в ладони, когда он трясущимися руками завинчивал крышку фляжки. Этои холодный, пробирающий до костей, заставляющий подламываться колени ужас: от мокрого горлышка вниз стекало несколько неторопливых капель. Если бы он опоздал хотя бы на секунду На полсекунды
А дальше всё опять смешалось. Он услышал предостерегающий крик Кроули и успел испуганно повернуться, выставляя перед собой, словно щит, уже совершенно безопасную флягу. Увидел, как с перекошенным лицом шарахнулся в сторону Хастур, опуская занесённый меч и закрывая рукой лицо. Помнил собственную, неожиданно хладнокровную мысль: «сейчас он поймёт, что фляжка закрыта, и»
Не понял. Не успел понять. Сзади раздался звон сталкивающихся мечей, злое шипение Кроули, чужой торжествующий смешок, и тут жекороткий болезненный вопль. Лицо Хастура исказилось ещё сильнеена этот раз, запоздало понял Азирафаэль, от ненависти. И он, прыжком развернувшись, бросился бежать.
И всё закончилось. Он потерянно опустил руку, запоздало понимая, что они, кажется, сумели-таки спастись. По крайней мере, покинуть свою темницу. Непонимающе моргая, он обернулся к другу, уже догадываясь, что произошло. И почувствовал, как его затапливает облегчение пополам с лёгким чувством вины. Второго демона тоже больше не было. На том месте, где ангел последний раз его видел, догорала куча чего-то, что при некотором усилии можно было бы принять за человеческое тело. Кроули стоял рядом, с шипением ощупывая глубокую оплавленную царапину поперёк груди. И, кажется, это была единственная полученная им рана. В его опущенной руке слабо рдел алым короткий прямой меч. Азирафаэль помнил, как зацепился взглядом за него, и почти полминуты стоял, тупо разглядывая пробегающие по лезвию языки пламени, не в силах даже радоваться удивительному спасению.
А потом демон поднял голову, и он смог наконец разглядеть его лицо.
Ох, дорогой мой слабо выдохнул он, неосознанно делая шаг вперёд. В груди что-то болезненно сжалось.
Ты не ранен, ангел? хрипло пробормотал Кроули. На его измученном, пугающе опустошённом лице мелькнула тревога; почти тут же, впрочем, исчезнув, когда Азирафаэль взволнованно замотал головой, с поспешностью пряча в карман фляжку со святой водой. Он чувствовал, что должен что-то сказать. Чувствовал, что Кроули нужна помощь, нужно нужно Он не знал, что именно ему нужно. Только тонко дребезжащий внутри звоночек тревоги становился всё настойчивее.
Кроули, дорогой, с тобой всё хорошо? беспомощно пробормотал он, мысленно ужасаясь банальности этой фразы.
Кроули в ответ только криво ухмыльнулсядёрнулись в болезненном оскале бледные губы, ещё сильнее перекосив лицо:
О, просто чудесно! За исключением того, что теперь меня даже судить не будут, просто сразу растворят в целой цистерне святой воды!
Он издал нервный, сдавленный смешок. Опустил голову, с недоумением разглядывая меч в своей руке. Поморщился, кривя лицо в болезненной гримасе, и с трудом разжал пальцыАзирафаэль невольно вздрогнул от грохота задребезжавшего по камню металла.
Кроули?.. осторожно окликнул он. Демон только плечами передёрнул. Прерывисто вздохнул, жалко кривя губы в попытке улыбнуться:
Надо же, повезло
И вдруг, коротко всхлипнув, зажмурился, пошатнулся обморочно.
Кроули!
Больше не раздумывая, Азирафаэль поспешно качнулся вперёд, хватая демона за плечи. На миг его захлестнула волна ужаса: он в Аду, полностью лишён всех сил, он даже не сможет помочь, если Но Кроули не падал, нет. Почти не падал. Просто вцепился трясущимися руками в лацканы его жилета и измученно обвис в его руках, позволяя перепуганному ангелу обнимать его, в панике пытаясь понять, что он будет делать, если если
Никогда больше не буду так делать с нервным всхлипом сообщил Кроули, словно отвечая на его мысли.
Азирафаэль прерывисто вздохнул. Его самого колотила мелкая противная дрожь, а руки слабели от одной мысли, что было бы, если
Он сглотнул, мысленно сказав себе, что это, пожалуй, не самая лучшая тема для размышлений. Всё обошлось. И лучше не задумываться об этом больше.
Тише, тише, дорогой мой, всё не так плохо с острой жалостью пробормотал он, чувствуя, как крупно дрожит всё тощее тело демона.
Ох, ради Бо ради хоть кого-нибудь, ангелзаткнись сдавленно простонал тот, не спеша высвобождаться из объятий. Ты видел их лица? Они же боялись меня, они меня боялись больше, чем святой воды! Лучше бы я Хастура убил, он, по крайней мере, заслужил это. Мерзкая подлая тварь
Азирафаэль вздрогнул. Неожиданно болезненный укол острой жалости кольнул сердце, и он сглотнул, не зная, как ему реагировать на этот приступ откровенности.
Ты из-за этих демонов расстроен? тихо спросил он, не придумав ничего умнее.
Кроули долго прерывисто вздохнул.
Ты же знаешь, не люблю марать руки, уже более привычным, всё ещё дрожащим, но уж почти насмешливым голосом пробормотал тот. А Азирафаэль вновь ощутил, как что-то мучительно сжалось в груди.
Я понимаю, дорогой.
И он действительно понимал. Да, понимал. Он не любил вспоминать их охоту за Антихристом, и всё-таки
Если бы это можно было забыть.
Ты ни в чём не виноват мягко, сам чувствуя, как лживо звучат его слова, прошептал он. Кроули раздражённо хмыкнул. Ещё миг слабости (Азирафаэль уже начал прикидывать, стоит ли напоминать Кроули об их непростом положении, или дать ему ещё несколько минут), а потом Кроули отстранился, с болезненной гримасой отступая назад и кривя губы, как будто пол жёг ему ноги.