- Эльфийская сука!
Она повернулась с высоко поднятым мечом, и удар тяжелого клинка, ударившего ее, прозвенел по всей руке. Кериан отступил на шаг назад. - Рыцарь наступал. Она отпустила его, двигаясь шаг за шагом, маневрируя им, пока он не оказалась спиной к двери. Сзади она почувствовала внезапный жар огня и краем глаза заметила, что находится рядом с очагом. Пламя взметнулось вверх по стенам из-за стойки бара, ревя и пожирая толстые дубовые доски. Как только она увидела это, она увидела, что трактирщик Ваэль выбежал через заднюю дверь.
Рыцарь опустил свой меч. И снова она ощутила удар по плечам. Она отступила еще на шаг, но меч рыцаря уже держал ее, прижимая к себе со всей силой. Она даже не пыталась сравняться с ним. Она, казалось, уступала, слабела перед его большей силой. Его глаза горели яростной ненавистью. Она снова отступила назад и быстро повернулась, ее меч описал яркий круг в огненном свете. Потеряв равновесие от его удара, рыцарь споткнулся, и Кериан подскочил так быстро, что ей показалось, будто он даже не почувствовал, как ее клинок скользнул и повернулся между его ребер.
- Кериан!
Она повернулась и увидела Байела, широко раскрывшего глаза.
Она снова обернулась и увидела драконида, несущегося на нее из пламени горящей таверны. Последний, и она не осмеливалась вступить с ним в бой, потому что убить эту тварь и быть рядом с ней, умирая, означало умереть самой.
- Ложись!- Закричал Байель.
Кериан упала, упав на колени в кровь мертвого рыцаря.
Над головой просвистела стрела, потом еще одна. Каждая промахнулась, и она услышала звук того, как Байеля швырнули на пол. Кериан перевернулась и увидел испачканное лицо Тулеи, женщины из северных долин. Над головой сверкнула серебряная вспышка, полетел Кинжал. Драконид закричал и упал, Эльфийский клинок пронзил ему глаз.
Кериан вскочила на ноги и вытолкнула Байела за дверь.
Они не нашли там никакого хаоса, только жуткую тишину после убийства и двух рыцарей, окруженных ночным народом. Трактирщик Ваэль дрожал в холодной темноте, пока горела его таверна.
- Хорошо - сказала она. - А теперь мы сядем и будем ждать.
Они не стали долго ждать. Едва звезды зашевелились на небе, как Кериан услышал приближение Джератта и его людей. Он пришел только с тринадцатью, потому что трое были убиты в бою. Но у нас есть и остальные. Поймали их в бешенстве, когда они поняли, что их одурачили.
Он посмотрел вниз, на пыльную землю. А вот большего я так и не получил. Убил пятерых рыцарей, остальных оставил истекать кровью в лесу... и Тагол, я не знаю как, но он ушел.
Кериан слушала и долго ничего не говорила. Огонь взметнулся к небу, ее Ночной народ воссоединился, и две группы заговорили между собой о смертях, которые они пережили, и о смертях, которые они переживут. Она хотела, чтобы Тагол увидел это горение, эти руины. Она хотела убить его здесь, где он убил Фелана. Она хотела расплатиться с этим долгом и со всеми долгами, которые Рыцарь Черепа задолжал ей с того момента, как убил ее кузену и насадил ее голову на мост в Квалиносте.
Огонь ревел, и жар его заставил ее людей отступить к самому перекрестку, унося с собой пленных и скудные богатства.
Наконец Кериан подняла голову. - Убейте их, - сказала она Джератту, указывая большим пальцем на рыцарей. - Кто-нибудь, отведите Ваэля в безопасное место.
Джератт сплюнул. А Рыцарь Черепа?
Он может наблюдать за пожаром оттуда, где прячется.- Она огляделась вокруг, посмотрела на своих ночных обитателей и на огонь. Этой ночью мы еще не закончили.
Джератт все понял. Они с Байелом собрали половину воинов и отправили их в лес, бесшумно пробежав через лес и поднявшись по Квалиностской дороге. Кериан взяла остальных и параллельно их бегу пересекла дорогу, углубившись в лес. Обе половины ее войска подошли к лагерю повозок с данью в темный предрассветный час. Шестеро рыцарей и четверо драконидов услышали единственный пронзительный крик Ночного Ястреба. Некоторые испуганно оглядывались в поисках птицы, другие слышали ее только во сне, за мгновение до того, как на них обрушились Ночные Люди. Половина рыцарей погибла прежде, чем они поняли, что на них напали. Дракониды мгновенно умирали от стрел, попавших в глаз, и их смерть была такой же мучительной, как и смерть любого другого человека, оказавшегося поблизости. Кериан собственноручно отпустила ломовых лошадей и отправила их в лес. Она, Байель и Джератт раздали оружие из маленькой повозки, наполненной этим сокровищем, и взяли четыре мешочка с монетами из другого. Один она отдала эльфу, чтобы тот тайно доставил его в таверну.
- Остальное - для вдовы Фелана. Дайте ей хороший меч и дайте эти стальные мешочки. Скажи ей, что это наследство ее ребенка от его отца.
Они подожгли повозки, не оставив после себя ничего полезного.
Прежде чем дым успел распространиться далеко, они разделились, две дюжины и более воинов вернулись, как тени, к своим домам, некоторые далеко, другие поблизости. Они не выйдут снова воевать; они исчезнут среди населения, станут простыми фермерами и торговцами.
Пока да - ответила им Кериан. Пока что, пока вы не услышите иного.
А пока ... - бормотали они, все соглашаясь, пока она шла между ними, сжимая руки, сжимая объятия.
А как же ты?- спросила одна из них, энергичная молодая женщина, которая сражалась рядом с Джераттом в лесу.
Кириан ухмыльнулась, ярко и дико. В следующий раз, когда Трус Тагол услышит о нас, он будет знать, что все это королевство-наше поле битвы.
Глава 15
В ту зиму в восточной части королевства раздались радостные приветствия: как Кериан и Джератт вернулись в Грозовой Водопад. Или Гром, как его называют гномы - сказал Андер Байелю. Молодой человек хорошо устроился среди разбойников. Приветствие Джератта состояло из криков, смеха и глухих ударов. Байель был представлен им, тепло принят и легко прошел среди них ради своей репутации на Востоке как рыцарский Лунь.
Кериан вернулась к ним совсем другим человеком,чем они ее знали. Она была ученицей Джератта в искусстве жизни, охотником, которого он должен был тренировать, изготовителем стрел, которая не могла их делать, слугой Кагонести мастеров Квалинести, слишком далеко ушедших от ее наследия.
Теперь она уже не та,-прошептала Браяр, огненноволосая эльфийка, молодому человеку, который делил с ней спальные меха. - Посмотри на нее, вся золотая, высокая и ... - она покачала головой. - Черт побери, если эта женщина еще не научилась ходить.
Кериан подумала, что Джератт, бывший когда-то предводителем отряда, теперь уступает место своему ученику, но никто не обиделся, потому что полуэльф ясно дал понять, что не возражает.
Она такая, какая есть, - тихо сказал Джератт своим старым друзьям, пока она спала. Я такой, какой есть. Мы оба достаточно хороши для того, что сейчас произойдет.
Старейшина, эта маленькая тень древней эльфийской женщины, ничего не сказала им обоим, когда они вернулись, но Джератт знал ее с давних пор, и поэтому он знал по ощущению леса, воздуха, тех самых камней, которые образовывали котловину за водопадом, что старейшина была довольна. Эти двое начали странный разговор.
Кериан не знала наверняка, но ей казалось, что старейшина-это какой-то шаман, колдунья, практикующая магию земли, о которой Квалинести и их аристократическая родня Сильванести давно забыли. В мире, из которого исчезла магия, где даже легендарные талисманы стали ненадежными, старейшина держал в руках нечто, сделанное из древнего шепота самой земли. Ее разговоры со старейшиной никогда не были легкими, иногда такими мучительными, как падение в водоворот, потому что она говорила с женщиной, которая пахла магией в мире, из которого магия вытекала, как кровь сердца из раны. Но какими бы болезненными ни были эти разговоры, сбивающие с толку, часто такие же пугающие, как и самый первый, когда она стояла на коленях и ее рвало, Кериан никогда не уходила от старейшины, не чувствуя, что она может-здесь и далеко-создать силу мужчин и женщин, которые выступят против рыцарей и эльфов, которые однажды могут быть полезны сражающемуся королю.
Они перешли к зиме, к раундам охоты и ловли, к приготовлению пищи и присмотру за оружием. Кериан запретила совершать набеги на несчастных путешественников и на рыцарей.