Тактика и оружие выбирались им интуитивно за миг до применения. Сергей мог только защищаться – Велт умело не давал землянину необходимого мгновения передышки, чтобы перехватить инициативу. На этот раз космодесантник не играл с ним, как на тренировках – он отключился, действовал и двигался как идеальная машина со сверхскоростным логическим устройством вместо мозга, наделенная волей и интуицией. Для Сергея Велт тоже выступал не человеком, а живой опасностью, каждую секунду меняющей свои очертания. Они вели спор двух идеально управляемых тел в стремлении уязвить, но остаться неуязвимым.
Оба не превосходили себя, но показывали все, на что были способны.
Напряжение сражающихся можно было сравнить только с вниманием зрителей, которые, словно античные римляне, наслаждались и оценивали гладиаторов на арене…
Сергей кружился по сфере, не отличая потолок от пола, ощущая в руке то шершавую рукоять лезвия, то гладкую округлость шеста. В какой-то момент он удовлетворенно подметил про себя, что это продолжается уже долго – минуты четыре или даже больше.
А затем все решила одна техническая ошибка – случилось то, что должно было случиться – блокируя очередной удар, Сергей заметил, что Велт уходит в сторону, предсказал последующий за этим бросок, занял новую позицию, но движение десантника оказалось обманным. Оставшись почти на том же месте, Велт выпустил диск и тут же, навстречу уходу землянина, нанес удар кулаком в защищенную латами грудь Сергея. Какое-то ничтожное, неуловимое мгновенье – и вот – боль, помутнение в голове, потеря равновесия, растерянность, мешающая оценить, что происходит с телом, неуправляемо перелетающим от стены к стене… Если бы не датчики, установленные в нервных центрах обоих бойцов перед поединком, удар наверняка был бы смертельным. Бицепсы могучей руки десантника сократились от электрического разряда, рука дрогнула, а Сергей, оставшись в сознании, ощутил тяжелую встряску от падения на упругую стену. Он проиграл.
Так и должно было быть. Никто не сомневался, что высокопрофессиональный боец сможет выиграть землянина с месячным стажем. Подымаясь на ноги и оглядываясь на эрсэрийцев, Сергей понял, что неплохо провел этот бой – лица наверху выражали явное удовлетворение. Он вздохнул и выдохнул облегченно – кое-чему его действительно научили, да и латы на этот раз спасли ребра.
Велт дружески хлопнул его по руке.
– Неплохо, но мог бы и лучше.
Велт был универсалом и от него совсем не требовалось мастерское владение холодным оружием, но, даже с учетом этого, выстоять четыре минуты против профессионала было хорошим результатом.
Десантники ждали, что верхняя полусфера поднимется, но эрсэрийцы не спешили открывать. Сергей видел, что Эр-тэр и Лен-ера что-то доказывают друг другу. Он видел, как Эр-тэр отрицательно покачал головой. Затем к принцессе присоединился агент, Дит-тэр пожал плечами, и Эр-тэр сдался.
Экзамен не закончился.
Крышка сдвинулась. Сергею подали короткий черный шест с огненно-красным пером на конце. Принимая оружие, землянин растерянно проследил за явным неудовольствием Эр-тэра. Велт тоже показался удивленным. Сергей заметил, как нехотя отстегивает десантник такое же приспособление от чехла на голени…
Когда пальцы сжались на черной пластиковой рукояти оружия, пробуя его на вес, Сергей вздрогнул – он абсолютно четко почувствовал, что быстро слабеет, одновременно ощущая, как растет энергия пера, как раскаленный плазменный кончик оружия наливается непонятной силой, обжигая тепловой волной. Дит-тэр молчал, Велт молча хмурился, Эр-тэр барабанил пальцами по подлокотникам кресла – ему ничего не хотели объяснить – он должен был разобраться сам.
Сергей же понял, что вот-вот упадет в обморок.