У дверей стояли Эр-тэр, Велт, Лен-ера, о которой Сергей уже выведал кое-что у космодесантника, и еще один щегольски разодетый незнакомый мужчина, выглядевший, как сорокапятилетний землянин и державшийся даже с большим достоинством, чем лорг или даже принцесса. Велт, обычно насмешливый и беспечный, в этой кампании вел себя более, чем скромно и строго поглядывал на Ветра, трущегося о его ноги.
– Кам-тэн – агент Галактической Ассоциации Космодесантников, Старший Инспектор. – Эр-тэр представил незнакомца, который оценивающе разглядывал землянина, как покупатель – предлагаемый товар.
– Ему нужен отдых. – заявил агент.
Дит-тэр кивнул.
Вместо того, чтобы отпустить его к себе в каюту, как подумал Сергей, тигиец протянул землянину большой шлем стального цвета.
– Спать ты будешь уже на Австранте! – понял Сергей мысль Велта.
– «Контроллер» снимет напряжение – у нас нету времени давать тебе расслабляться естественным путем. – объяснил инспектор. Кам-тэн говорил неприятным надтреснутым басом, что вполне соответствовало его немного тучной плотной фигуре.
Ощущение от работы прибора было такое, как будто перед Сергеем быстро выключили и опять включили свет и одновременно встряхнули небольшим электрическим зарядом каждую мышцу тела. Какая-то тяжесть свалилась с него, как бывает, когда отлично выспишься. Оставалось только гадать, было ли это ощущение реальным или только внушалось.
– Теперь он готов? – без вопросительной интонации поинтересовалась Лен-ера.
– Можно начинать.
Велта и землянина поместили в центре большой прозрачной сферы. Как Сергей уже знал по тренировкам, это была комната с одинаковой гравитацией поверхности.
Эрсэрийцы-зрители разместились в креслах снаружи, где пол проходил как раз на уровне экваториального сечения сферы. Сергей и Велт стояли внизу на гладкой пружинящей матовой полусфере, а сверху, из-за второй прозрачной половины-крыши на них с интересом смотрели неискаженные стеклом лица Эр-тэра, Лен-еры, агента Ассоциации и инструктора.
Кроме меча у Сергея был стальной шест с утолщениями на концах, затянутый вокруг пояса. На землянине оставались все те же латы и шлем. Велт был безоружен, по крайней мере так можно было подумать. Но Сергей уже знал, что именно Велт как раз и вооружен по-настоящему. В складках его серого пластикового жилета скрывалось множество приспособлений и устройств, с которыми землянин уже имел «удовольствие» познакомиться.
Сергей услышал мысль Ди-тэра:
– Не воспринимай это, как экзамен. Для тебя то, что произойдет сейчас, должно быть обычной тренировкой. Работай, как всегда, но постарайся сделать больше, чем можешь. И еще – помни: исход поединка не известен ни мне, ни тебе, ни Велту – он в твоих руках.
По знаку Эр-тэра, они сблизились. Велт был спокоен и погружен в состояние «мир вне меня» – десантник словно смотрел на себя и противника со стороны, из глубины подсознания. Сергей знал это – кажущаяся медлительность австрантийца была обманчива.
Они уже знали друг друга. Первый удар Велта был не «прощупывающим» – Сергей отпружинил к потолку, приседая на нем, как на полу, и острый диск десантника просвистел совсем рядом, по кругу возвращаясь к владельцу. Это было началом. Оттолкнувшись от потолка, Сергей прыгнул вниз, переворачиваясь и обрушивая шест по широкой дуге на то место, где только что стоял Велт. Австрантийца там уже не было. Шест продолжал двигаться по инерции, на его остановку ушло бы время, и Сергей ускорил движение, налег на шест и едва успел отбить уже возникший за спиной широкий конец электрического хлыста…
Со стороны их борьба выглядела еще нелепей, чем поединок мастеров Шаолинь – заметить удавалось только открытые движения рук, уходы, пируэты и прыжки – само сражение было скрыто от неопытных глаз.
Велт наносил удар за ударом.