Король Атиль слегка шевельнул бровью. Так и должно выражать восторг при этом старом медвежьем капкане вместо лица.
Добро пожаловать в семью, принцесса.
С низким, изящным поклоном Скара обратилась к ванстерцам:
Гром-гиль-Горм, король Ванстерланда, Крушитель Мечейдля меня честь ступить под вашу необъятную тень. Я б до ночи пересказывала легенды, что ходили в Ялетофте о вашей силе и знаменитой удаче в бою. Но, как ни старайся я, ваша цепь все равно куда более красноречивый сказитель.
Прежде я считал, что ей не занимать красноречия. Горм оттянул пальцем цепь из наверший, срубленных с клинков убитых им противников. Четырежды обернулась она вокруг могучего древа его шеи. Пока не услыхал ваши речи, принцесса. Теперь же не знаю и сам.
Слова, и ничего более. Но даже Рэйт, умеющий льстить не лучше собаки, разглядел, насколько выверенно отмыкала гордость властителей каждая похвалатак ключ входит в замочную скважину. Погода в Зале Богов уже прояснилась. Союз держав и так обильно полили уксусом. Скара предложила медку, и все на него набросились с удовольствием.
Великие государи, обратилась она, мудрые государыни, достославные воины и искусные служители, собравшиеся здесь. Она прижала к животу узенькую ладонь, и Рэйту показалось, что он заметил, как та дрожит. Однако девушка сцепила руки и продолжала: Я молода и не имею права заседать среди вас, но никого другого выступить от имени Тровенланда нет. Не ради самой себя, но во благо моего бедного народа, беззащитного перед полчищами Верховного короля, я молю вас: позвольте мне занять дедушкино кресло.
Может, дело было в том, что она не примкнула ни к одной стороне. Может, в том, что была юна, скромна и не имела друзей. Или в музыке ее голосано, как бы то ни было, когда он звучал, в зале творилось настоящее волшебство. Только что в общий гвалт нельзя было вставить и слова, даже протолкнуть на острие копья, а теперь собрание гордецов и героев окутало задумчивое молчание.
Заговорил король Атиль, будто ворона закаркала после соловьиной трели:
Неучтиво отказывать в столь изысканно поданной просьбе.
Наконец-то два короля нашли, на чем им сойтись.
Это нам пристало молить вас присесть, принцесса Скара, молвил Горм.
Рэйт смотрел, как легко принцесса ступает к креслу, предназначавшемуся для короля Финна. Походкой столь плавной, что кувшин эля не упал бы с ее головы. Утонченность момента подпортил только Синий Дженнер. Моряк плюхнулся рядом, как гребец на рундук у весла.
Горм насупился на старого торговца.
Принцессе не к лицу столь жалкая свита.
Не стану спорить, сверкнул Синий Дженнер дырявой ухмылкой. Поверьте, я не вызывался на это место.
Правителю потребуется служитель, заметила мать Скейр. Для помощи в выборе наименьшего зла.
Ярви настороженно нахмурился со своей половины зала.
А также большего блага.
Совершенно верно. Моя ученица, сестра Ауд сведуща в языках и обычаях моря Осколков. Вдобавок онаискусный и сообразительный лекарь.
Рэйт едва не расхохотался. Сестра Ауд остолбенело вылупила глаза на наставницу и казалась столь же сообразительной, как вареная репа.
Замечательно, произнес Горм, однако, помимо верных советов принцессе необходима и верная стража.
Льдом покрылся голос Лайтлин:
Мою племянницу защищают мои воины.
А от них-то кто ее защитит? Я выделю своего личного меченосца. Увесистая Гормова длань шлепнула Рэйта по плечу, как удар молнии, и пришибла его веселье насмерть. Моего чашника. Я вручаю ему свою жизнь всякий раз, когда пью, а я выпиваю частенько. Рэйт будет спать за вашей дверью, принцесса, и стеречь надежнее любого пса.
Надежней бы развести за ее дверью гадючий выводок, буркнула Колючка Бату, и Рэйт не более нее светился от счастья. Он бы глазел на Скару весь день напролет, но быть сорванным с места, за которое бился всю жизнь, и отданным ей в рабыучасть не из приятных.
Государь мойзашептал он под сердитый ропот со всех углов. Годами Рэйт с братом вместе прислуживали королю. И то, что его можно взять и выбросить, не моргнув глазом, поразило, как нож под ребра. К тому же кто тогда позаботится о Рэкки? Давно ясно, что сильный-то из нихРэйт.
Горм надавил жестче.
Онаплемянница Лайтлин, проурчал он. Почитай гетландка. Не спускай с нее глаз.
Но моя обязанностьсражаться за вас, а не играться в няньку при
Огромные пальцы сжались с сокрушительной силой, и Рэйт невольно охнул.
Никогда не заставляй меня просить дважды.
Друзья! Прошу вас! воскликнула Скара. У нас слишком много врагов, чтобы спорить друг с другом! С благодарностью принимаю ваши советы, сестра Ауд. И вашу защиту, Рэйт.
Рэйт окинул глазами собрание. Все эти холодные взгляды сейчас скрестились на нем. Королевское слово сказано. Оруженосцу добавить нечегокак гончему псу на хозяйской охоте.
Взвизгнули ножки кресла: он встал и деревянными пальцами стянул с плеча перевязь великого меча Горма. Этот меч он точил, чистил, всюду таскал, спал с ним в обнимку целых три года. И настолько привык к его тяжести, что сейчас почувствовал себя кривобоким. Стоило бы швырнуть его на пол, но как себя перебороть? Он безропотно прислонил оружие владыки к креслу, на прощанье потрепал по плечу остолбеневшего брата и в один миг из королевского меченосца перешел в ручные собачки принцессы.
Тишина осерчала, когда шарканье его шагов вторглось в ее владения, и Рэйт бревном упал на сиденье подле новой хозяйки. Наголову разбитый безо всякого боя.
Не пора ли вернуться к вопросам войны? проскрежетал король Атиль, и сход по новой пошел рядиться, кто в этих вопросах главнее.
Скара не удостоила новую зверушку и взглядом. С чего бы? С тем же успехом они могли родиться в разных мирах. Она казалась Рэйту хрустальной: строгой и совершенной, как древняя работа эльфийских рук. Спокойна, уверена и безмятежна на совете великих, словно горное озеро под звездным небом.
Девушкаженщина, которая не ведает страха.
8. Бейлова кровь
Даже перед самим Ярким Йиллингом Скара не была так напугана.
Ночью она не спала и секундыбез передышки перелопачивала в уме, что ей надо сказать и как ей это сказать, перетряхивала уроки матери Кире, вспоминала дедушкины речи, шептала во тьме молитвы Той, Что Прорекла Первое Слово.
На завтрак она не съела и крошкибез передышки крутило живот от волнения. Ощущение такое, будто задница вот-вот в самом деле отвалится. И неотвязная мысль: что будет, если посреди сего благородного общества принцесса не выдержит и как следует перднет?
Сжав пальцы добела, она цеплялась за подлокотники, словно ее швыряло бурное море. Из мглы Зала Богов выплывали сердитые лица. Надо, невзирая на труд, в них вчитаться, как учила мать Кире. Разгадать их, раскрыть скрывающиеся за ними надежды, тревоги, тайныи обратить своему делу на пользу. Она прикрыла глаза, вновь и вновь повторяя про себя дедушкины слова. Ты всегда была храброй, Скара. Храброй. Всегда храброй.
Едва ль навевал ей спокойствие и этот Рэйт, молодой ванстерландец. Чего уж тамон поражал своим видом. Поражалкак секирой в кадык. Суровый, бледный, твердый, как чеканное серебро; под порванным ухом глубокий порез и гневливо наморщился лоб; короткие волосы, рассеченные брови и даже ресницыбелесые, словно из него выжали, выдавили всю теплоту, и осталась одна ледяная надменность.
С тем же успехом они могли родиться в разных мирах. С виду суров и задирист, как бойцовый пес, а среди этих смертельно опасных людей спокоен и невозмутим, как волк во главе собственной стаи. Ему бы впору скалить зубы в ряду Сподвижников Йиллинга Яркогои Скара сглотнула отрыжку и попыталась представить, будто его тут нет.
Всех нас ждет Смерть. Скрежет короля Атиля эхом звенел в ушах. Властитель, верно, стоял у края каменного колодца, где она тонула на дне. Мудрый воин выберет меч. Собьет врага с толку, застигнет врасплох и ударит в самое сердце. Последнее слово всегда остается за сталью. Мы должны напасть первыми.
На Атилевой половине зала предсказуемо поднялся одобрительный шум. На Гормовойпредсказуемое ворчание.
Мудрый воин не летит сломя голову в руки Смерти. Он выберет щит. Горм ласково погладил громадный черный щит, который носил Рэйтов близнец. И выманит врага на свою, удобную местность, и сокрушит, сам диктуя условия схватки.