Итак, что имеем на данный момент? У кочевников сейчас начинает бушевать эпидемия, духи шаманов оказались бессильны остановить ее, а значит, скоро вся эта заразная армия покатится назад. Теперь возникает вопросбудем ждать дальше, отсиживаясь за перевалом, или подстегнем исход? С одной стороны было бы желательно заставить степняков отступить, тогда эта зараза покатится обратно в степь, что дальше будет объяснять не надо. Но с другой, сначала надо бы и о своих жителях подумать, которые попытаются вернуться в свои дома, здесь увещевания не помогут. А значит, сидим на попе ровно и не дергаемся, ждем, когда степняки сами перемрут, либо отправятся восвояси, подгонять их в этом случае не нужно, так они своих умерших будут сами собирать и кремировать, как у них заведено. И они поступят по традициям и нам хорошо, не придется с мертвяками возиться и лишний раз подвергать себя риску.
Ну а пока среди завоевателей раскручивалась эпидемия, мы продолжали вооружатьсяблагодаря мастерским обеспечили новыми амулетами защиты всех. Это не простые амулеты, функции защиты были значительно расширены. Теперь духи при всем желании не могли пробраться к телу защищаемого даже если их хорошо «опоить», а если будут все же пытаться, то сработают ловушки, которые начинают высасывать «лишнее» из энергетической субстанции. Даже охотников снабдили, так что теперь наша небольшая армия могла пройти через отряды степняков как нож сквозь масло. А если учесть, что «кнут онкула» освоило уже около двухсот легионеров, то противостоять нам никто не сможет. Ну и стрелометы с баллистами тоже забыты небыли, но снабжали их не только обычными стрелами и дротиками, осколочные гранаты тоже сегодня входили в их боекомплект, хоть летели эти гранаты недалеко, всего на сто пятьдесят шагов, но эффективность их должна быть потрясающей. Гранитная шрапнель поражала почти сто процентов целей в радиусе двадцати шагов, пусть в реальных боевых действиях она не настолько эффективна, но все же, по нынешним временам шаманам придется сильно напрягать духов, чтобы защитить своих воинов. А главное, всю нашу «артиллерию» сумели снабдить подрессоренными колесами, что позволяло ей двигаться в составе отрядов, то есть мы сумели обеспечить достаточную мобильность, что давало огромные преимущества перед отрядами кочевников.
Надо сказать, что ждать нам пришлось недолго, всего две недели мы просидели под защитой крепости, а потом разведчики донесли до нас, что начался исход захватчиков. Заслон, выставленный степняками у перевала, даже не обозначил сопротивление, как только наши отряды начали движение, степняки попрыгали на своих сангаре и рванули прочь. Удивили, что здесь можно сказать. Ну а дальше началось наше «победное наступление», только в одном месте кочевники решили нам дать бой, это как раз в бутылочном горлышке, где сами умылись кровью. Видимо это была инициатива одного из родо́в, мало им показалось славы, решили повторить наш успех и таким образом прославиться, но ничего у них не получилось, наш передовой отряд прикрылся защитой, и неспешно прошел все защитные полосы, которые степняки пытались восстановить, но уже против нас. Тех смельчаков, которые рискнули воевать в полный контакт, просто покрошили кнутами онкула, шаманы никак не могли обеспечить достойной защиты своему воинству. И на этом все, больше столкнуться в битве со степняками нам не довелось, они просто, бежали на Восток, в сторону своей родной степи, и тут надо отдать им должное, бежали организованно.
Чуть позднее пришел приказ от консула. Мудрый дядька, нужно сказать, он тоже не стал особо форсировать события, его центурии бодро маршировали по дорогам, в сторону границы в соответствии с разработанным графиком. Он и нам определил схему движения, которую я охарактеризовал как «не бей лежачего»прогулка, а не военные действия. Понятно, что такая война, кое-кому нравится, особенно наемникамриска никакого, а денежки капают, но тут надо все же принять во внимание, что прежде чем достичь такого, нам пришлось здорово повоевать, так что здесь я даже не морщился, заслужили.
Не интересно, заскучала благоверная, и кивнула в сторону степняков, так и уйдут они в свои степи, а потом снова к нам полезут.
Если будет кому, хмыкнул я, ты же видела, боевых действий не ведем, а по пути погребальные костры находим. Они сейчас такую заразу к себе в степи тащат, что потом от родов одни ошметки останутся.
А мы?
А мы постараемся не допустить эпидемии, вздохнул я, уже написал консулу, чтобы в войсках соблюдали осторожность, и отправил письмо твоей матери. Надеюсь, она найдет хороших целителей, которые разберутся с этой заразой.
Как мы и ожидали, острый дефицит продуктов питания заставлял кочевников все больше внимания уделять своему средству передвижения, сангаре, но не в смысле ухода за ними, а в смысле гастрономических пристрастий. Но говорить о том, что армия захватчиков потеряла в мобильности, это погрешить против истины, все же в битвах пало немало достойных сыновей степей, оставшиеся были обеспечены мясом с избытком. Вот только тут в дело вступили некоторые нюансы. В основном нуждались в еде те отряды, которые не слишком сильно пострадали от военных действий. Другие же обеспечены были мясом степных животных в избытке, но делиться задарма они ни с кем не хотели, и тут никакой приказ их командующего не мог их заставить проявлять «благотворительность». Так что, потихоньку помаленьку, отряды, принадлежавшие разным рода́м, перешли к боевым действиям между собой. И воевали они друг с дружкой ничуть не хуже чем с нами, ведь тут надо учесть, что и старых противоречий между ними было достаточно.
Все это привело к тому, что если раньше болезнь хоть как-то была замкнута в отдельной группе, которая подверглась заражению благодаря клодам, то после этого она стала распространяться на всю оставшуюся армию вторжения. Через три недели погребальные костры запылали с новой силой, но нас это уже не сильно волновало, свою задачу мы полностью выполнили, дошли до границы королевства. Преследовать врага не собирались, для этого нужно готовиться заранее, да и углубляться в степи больше чем на десяток переходов смерти подобно, наши войска там будут очень уязвимы. Постояв для приличия некоторое время на границе, я передал командование отрядами недавно выздоровевшему барону Пократосу, а сам с Оливией и ее охраной спешно рванул к перевалу в гиблые земли. Вот-вот должен был повалить снег, если не успею пройти перевал, придется ждать около месяца, а нам такое счастье не нужно.
* * *
В столице вздохнули свободней, все-таки неожиданное вторжение степняков большими силами заставило всех здорово напрячься, но относительно удачные действия войск были восприняты более чем благожелательно. Теперь осталось дождаться победителей и устроить всеобщий праздник. Конечно же, герцогиня Тимонда не могла упустить такой шанс упрочить свои позиции, ведь в этом была и ее немалая заслуга. Вернее заслуга была не ее, а дочери и зятя, но тут главное вовремя указать всем на родственные связи. Однако вскоре она поняла, что ее триумф может быть омрачен, ни дочь, ни ее муж вовсе не горели желанием посетить столицу, им вся эта высокая политика была без надобности. А жаль, король Партус был очень плох, со дня на день ожидали его смерти, поэтому голоса героев войны были бы серьезным довеском в предстоящих выборах нового монарха.
Бездна! Хмурилась герцогиня. Этот Антонадо совсем лишен тщеславия, еще и дочь заразил своим инфантильным отношением к жизни. Ну, за что мне такое?
Но тут надо сделать одну небольшую поправку, после произошедших событий Тимонда стала побаиваться своего зятя, это раньше можно было благодаря своему опыту заставить его плясать под свою дудку, а теперь не получится. Антонадо за последнее время многому научился и сам при желании мог манипулировать кем угодно, одно только то, что ему далось укротить нрав ее дочери, говорил о многом. И, тем не менее, прятаться от политики долго не получится, все одно найдут и используют в соответствии со своими планами.
На днях стало известно еще одно неприятное обстоятельство, в выборы нового короля намерен вмешаться император. Некоторые выборщики, которые слабо разбираются в тонкостях политики, не видят в этом никакой опасности, мол, посмотри, кому император отдает предпочтение и выбери другого. Но так может думать только дилетант, в советниках у императора достаточно искушенные в вопросах манипулирования выборщиками люди, они могут поставить дело так, что человек сам, не понимая как, проголосует за нужного им кандидата. Вот для того, чтобы этого не произошло, придется вести серьезную политическую игру, тут каждый голос на вес золота, и очень плохо, что герцог гиблых земель этого не понимает.