Бездна, ругнулся император, снова вскакивая на ноги, не обращая внимания на боль от падения, это ж какой силы был атакующий щит, если даже жезл не смог защитить?
И вот только теперь его окатил страх, до этого он думал, что ему удастся сбежать. Но в том-то и дело, что расстояние до преследователей слишком мало, даже если удастся добраться до подземного хода, воспользоваться им не получится, нужно хотя бы полвздоха по времени, чтобы попасть в него. Он мельком глянул на свой жезл, почти все камни потухли, это означало, что в нем осталось слишком мало силы, поэтому остается одно. Плиний откинул жезл в сторону.
* * *
Ах ты ж, вот это да, едва успеваю поставить дополнительные щиты, но атака нас была настолько мощная, что все мои старания псу под хвост, все сносит одним ударом, даже наши защитные амулеты снова разряжены почти на ноль. Если бы мы в этот момент не были в составе отряда, прибили бы нас с Оливией одним ударом. Ай да император, ай да сукин сын, вот это сила, неужели это императорский жезл постарался. Но мы-то устояли, а вот гвардейцы, которые пытались пробиться на помощь Плинию, нет, так и полегли все там, где их застала атака. Однако времени переживать нет, снова таран, но на этот раз он направлен вниз. Перед нами пол проседает и образуется дыра, через которую мы быстро проникаем в подвал. Чуть дальше натыкаемся на железную дверь, по-моему я даже слышал, как ее захлопнули.
Ставим щиты, кричу я, кидая вперед конструкты щитов и напитывая их силой, если этого не сделать, то нас просто размажет.
Но Оливия либо не слышит, либо сейчас она настолько увлеклась боем, что не воспринимает мои слова как надо, теперь уже она посылает вперед таран, и он корежит железную дверь, проваливая ее дальше. Я успеваю сформировать только пять щитов, и бросить силу в подпитку защитных амулетов, когда из темноты подвала нас снова атаковали заклятиями боли. Бездна, вот куда она сунулась, хорошо, что я щитами озаботился, а то были бы все с взболтанными мозгами, хотя и так приложило не слабо. Даже мне что-то досталось, но некогда, войну защищаясь не выиграешь, вслед беглецу летит два тарана, пусть он силу на защиту тратит.
Ты как? Подскакиваю к супруге.
Нормально, сейчас отдышусь, ты только его не упусти. Хрипит она.
Никуда он не денется. Стартую я с места.
Опс, а это уже интересно. Куда же он исчез? Я стою у выхода из подвала, дверь закрыта снаружи и я знаю, что через нее никто не проходил. Пытаюсь прислушаться, но разве можно что-нибудь услышать, когда следом за мной подтягивается толпа. Приходится мне снова обращаться к духам и они снова не подводят, показывая направление назад. Спустя пару вдохов мы находим императорский жезл, который закинули за какой-то ящик, он пытается слабо сопротивляться, но явыдираю из него остатки силы. Все теперь он не опасен. Чуть погодя в другом месте находят защитный амулет императора, тот тоже уже разряжен в ноль, но вопрос, где прячется сам император остался.
Что ж, Его Величество хочет поиграть в прятки, кто мы такие, чтобы не позволять ему удовлетворить желание?
А вот и Оливия, да уж досталось ей, видно, что все еще ощущаются последствия заклятия. Но ничего, сейчас заработает зелье, и она окончательно придет в себя.
Ну?
Из подвала никто не выходил, объясняю ей диспозицию, или он успел уйти тайным ходом, или из подвала еще как-то можно выйти.
Ваша светлость, тут же раздается крик, след.
Вот почему я такой тупой, это же склад продуктовый, таскать все через коридор первого этажа на кухню глупость, следовательно, здесь должен быть лифт. И он действительно есть. Подвешиваю дополнительные светляки, и начинаю тщательно осматривать створки дверок лифта и приступок внизу. Ага, точно следы есть, значит, кто-то сумел по шахте подъемного механизма пролезть на кухню, ничего сложного, шахта лифта всего метра четыре.
Пятеро остаются здесь, двое через лифт, остальные наверх, командую я, надо разобраться с оставшимися гвардейцами и уже вдумчиво искать императора.
Никаких особых проблем гвардейцы нам не доставили, их и мало осталось и защиты от наших парализующих конструктов у них никакой, как миленькие ложились под действием парализующих конструктов. Нескольких оставил для допроса, мне надо было знать, кто и куда мог сбежать. Так вот, когда возникла вся эта катавасия, гвардейцы наглухо перекрыли все выходы и входы, все перемещения по дворцу на время были запрещены. Но это не должно было касаться императора, однако вдумчивый допрос только подтвердил, никто Плиния не видел, а значит он из кухни не выходил. Далее мы начали прочесывать доступную хозяйственную часть дворца очень тщательно, обыскали все комнаты, пошарили по всем шкафам, заглянули во все сундуки и бочки, но император как сквозь землю провалился. И что теперь делать? Скоро рассвет, и надо будет заниматься теми, кто придет на службу.
А может быть он и не выбирался из подвала, делает предположение Оливия, я часто так своих сестер обманывала, забегала в комнату, открывала окно, а потом пряталась в шкаф.
Нет, мотаю я головой, следы в шахте лифта вывели прямо на кухню, кто-то точно прошел этим путем. Но дворец никто не покинул.
И тут мне приходит в голову одна интересная мысль, от которой я чуть не подпрыгнул. Император бросил свой жезл и свой амулет, значит, он не может свободно передвигаться по дворцу, а, следовательно, не может далеко отойти от кухни.
Вот что, тащите сюда всех поваров и слуг, будем искать Плиния среди них.
Ну вот, они все здесь, и так, кто из них император? Этих в сторонуне подходят по росту, и этих туда жеслишком худы, император хоть и не страдал полнотой, но худым точно не был. Теперь сортируем по возрасту, еще десяток отсеялся. Теперь смотрим руки, у кого есть мозолинаправо, у кого нетналево. Ну вот, осталось четырнадцать человек. Впрочем, я уже подозреваю кто из них на самом деле Плиний. Его выдают волосы и едва различимые отличия в одежде, но игру нужно довести до конца. Я точно знаю, что глаза у императора карие, значит, еще шестеро покидают круг претендентов. А теперь психологический этюд.
Остальных повесить, даю команду, некогда мне разбираться, кто из них настоящий император.
Что в этом случае будет делать простой человек, по случайности попавший под горячую руку? Правильно он завопит и бухнется на колени, доказывая, что именно он никак не может являться императором. Что сделает император? Останется стоять, во-первых: валяться в ногах врага позор; а во-вторых: он просто не умеет этого делать, даже если бы смог переступить через себя.
Вот и все, Ваше Бывшее Величество, подхожу я к нему, «Бывшее», это потому, что вы пытались сбежать, бросив императорские регалии, повели себя как последний трус. Вы потеряли право быть императором.
Я делал все, чтобы сохранить империю, возразил Плиний, но мне не повезло. Никто не мог знать, что ваша супруга настолько сильный маг, что смогла противостоять силе жезла.
Это не так, возражаю я, вы знали о ее силе, никогда не поверю, что вас не предупреждали, но вы как всегда посчитали себя сильнее и хитрее всех. Ладно, хватит об этом, пойдемте гражданин Плиний, нам предстоит долгая беседа, вы нам должны много рассказать, и очень советую ничего не скрывать, об этом ее светлость узнает сразу, и тогда вам придется говорить всю правду под принуждением.
Глава 15. Гораздо трудней не свихнуться со скуки
Смешно, но утром столица империи продолжала жить своей обычной жизнью, как будто ничего не случилось, и дворец тоже не давал повода к ее изменению. А что такого? Император вот он на месте, и даже не злится, как обычно бывало, когда прерывали его сон, чего еще желать? Да, много гвардейцев пострадало от нашего штурма, но честно говоря, не смертельно, а вот от действия императорского жезла как раз наоборот, эта полу разумная железка не разбирала, кто есть друг, а кто враг и била по всем одинаково, только у нас оказалась мощнейшая защита, а у гвардейцев ее не было. Но, тем не менее, утром остальные продолжали исправно нести свою службу, ведь все участники событий просто не могли ничего рассказать связанные магической клятвой. Поэтому как обычно, утром во дворце появились остальные слуги, засновали чиновники, и ни один не поинтересовался ночными событиями, как будто, так и должно быть. Что-то до разрушений во дворце, внешних и внутренних, то все старательно делали вид, что это в порядке вещей, уже во второй половине дня появились бригады строителей, которые взялась за ремонт здания. Такому положению дел удивились не только мы, по-моему, Плиний был обескуражен ничуть не меньше нашего, сложилось такое впечатление, если сейчас на трон императора посадить любого человека, то все будут обращаться к нему как к императору.