Выход нашли простой, незачем снова рисковать разведчиком, амулет который реагировал на золото, закапывали прямо на дороге, по которой должен был пройти купец, а чтобы понять была реакция на золото или нет, амулет аккуратно заворачивали в измазанную углем бумагу. Чем сильнее артефакт реагировал на золото, тем сильнее он вибрировал и тем сильнее пачкался в угле. Труды отряда барона не пропали даром, на третий раз они нашли того, кто вез золото, это действительно оказался купец, неизвестно что подтолкнуло его на это, угрозы или обещание хорошо заплатить, но факт остается фактом. Дальше действовали, как было не раз отработано на тренировках, никакой ночи дожидаться не стали, нашли местечко, где дорога протискивалась между двумя небольшими холмами и по обочине прикопали специальные артефакты, которыми их снабдил герцог. Какие конструкты использовались в этих артефактах, никто не знал, да это и не интересовало никого, главное было оказаться от них дальше пятисот шагов, иначе можно было попасть под их действие. И еще один момент, надо было обязательно отловить передовое и боковое охранение, нельзя оставлять свидетелей.
Артефакты сработали мощно, даже находясь на расстоянии вдвое большем, чем рекомендовано, барон ощутил приличное головокружение.
Однако, тряхнул он головой, пытаясь прогнать писк из ушей, который появился после атаки купца артефактами. Вперед! Скомандовал он, взлетая на низенького сангари.
В караване не выжил никто, даже в передовом отряде, который осматривал дорогу в трехстах шагах впереди. И это несмотря на то, что защитные амулеты были у многих. Пократос зябко двинул плечами, оказывается, у Антонадо есть и такое мощное оружие. А вот золото сходу не нашли, и только когда разведчик достал артефакт ситуация разъяснилась.
Вот оно что, хмыкнул Пократос, когда ему показали слитки свинца, на которые среагировал амулет, хитро, по весу и не определишь. Ну-ка разбей. Тут же приказал он находящемуся рядом Косте.
Разведчик положил слиток на землю и ударил по нему топориком, стараясь пробить слой свинца окружающий золото. Толщина свинца оказалась небольшой, поэтому лезвие топора легко проникло внутрь, заворачивая свинец в сторону, а через разрез блеснули золотые монеты.
Вот и хорошо, облегченно выдохнул барон, грузим как есть, золото потом доставать будем.
Весь «свинец» перегрузили на сангари, но прежде чем кинуться прочь, сделали еще одно дело. Пократос с разведчиками тщательно осмотрел «поле боя», на предмет того, чтобы никто не оставил «лишних» следов, потом достал из своей дорожной сумки шкатулку и вынул из нее череп какого-то небольшого зверька и аккуратно прикопал его на обочине дороги. Все, пусть теперь шаман попробует разобраться в том что здесь произошло, а его отряду предстоит долгий путь по степи и вовсе не в сторону границы, сначала надо добраться до одного нужного места, а уж потом запутав след можно и домой.
* * *
Шаман Ынг-Хо еще раз оглядел погибший отряд рода с холма, с виду обычная засада, он бы и сам предложил напасть на купца здесь. Но в том то и дело, что как таковой никакой засады не было, впечатление, что смерть застала всех мгновенно, лица спокойные, можно даже сказать умиротворенные, как у спящих, а значит, никто испугаться не успел. Даже охранение, которое ушло далеко вперед не избежало этой участи. Но что самое странное, о том, что купец вез золото, знали только двое учеников шамана, которые и должны были его охранять, остальные просто выполняли привычную работу. А охотились именно за золотом, другой товар купца никто не тронул.
Шаман тяжело вздохнул и стал готовиться к обряду, пусть дух, сотворивший это велик, и эманации от него до сих пор разлиты в пространстве вокруг, но вдруг случится так, что удастся успокоить его и узнать, как это произошло. Ынг-Хо честно пытался попасть в мир духов и даже обратился к тотему своего рода, но все напрасно, духи не откликались, большой дух вообще не реагировал на посулы, а другие, сложилось такое впечатление, что они чего-то боялись. Хотя, мелькнуло что-то на грани восприятия, вроде как произошло узнавание духов другого рода, но как-то неуверенно, смазано.
Это какой же силы был шаман, сумевший привязать к себе такого сильного духа? Задумался шаман рода, он знал всего двух таких и оба на сегодняшний день уже покинули мир живых. Ученики Зунды? Нет, того золото никогда не интересовало, и можно быть уверенным, своим ученикам он привил к нему такое же отношение. Остаются ученики Дунбана? А что, вполне возможно, его род всегда нуждался в деньгах. Но если уже сегодня молодые шаманы этого рода уже способны подчинять себе духов такой силы, то что будет через несколько лет?
Духи мне ничего не сказали, был вынужден признаться Ынг-Хо представителю великого полководца, но могу сказать, что шаман, подчинивший такого сильного духа, очень силен.
Ты уверен, что это был шаман, а не колдуны с запада? Прищурился тот.
Никогда не слышал, чтобы колдуны обладали такой силой, шаман укоризненно посмотрел на представителя, только большой злобный дух способен сотворить такое.
Мы тщательно осмотрели все следы вокруг, кивнул он, очень похоже, что ты прав, ничто не указывает на колдунов с запада. Те, кто похитил золото, точно были на сангари и их следы ведут не на запад к границе, а на юг, туда, где найти их будет очень сложно. А если с ними шаман такой силы как ты говоришь, то найти их будет очень сложно.
Мы потеряем их следы уже завтра, уверенно заявил Ынг-Хо и кивнул в сторону заката, ночью в степь придет сильный дождь.
След на следующий день действительно потеряли, но Ынг-хо продолжал двигаться в прежнем направлении, вечером он опять попытался связаться с миром духов и на этот раз ему удалось. Узнать что либо, относительно того кто осмелился напасть на отряд рода, не получилось, зато ему посчастливилось убедиться, что они идут в нужном направлении. Еще один день погони результата не принес, расстояние до беглецов не сократилось, такое впечатление, что их сангари идут налегке. Ынг-Хо задумался, это возможно, если шаман силен, он может заставить сангари бежать несколько дней без отдыха, правда после этого все животные погибнут, но кого это будет волновать, если у них столько золота. На третий день шаман был вынужден признаться, направление окончательно потеряно, их отряд преследования оказался на землях рода, духи которого не пожелали откликнуться на призыв.
Значит ли это, что духи рода защищают своих? Спросил шамана представитель.
Утверждать не берусь, мотнул головой Ынг-Хо, но такое вполне может быть.
Хорошо, но нам не могут отказать во встрече с главой рода?
Не могут, пробурчал шаман, но что нам это даст?
Им действительно не отказали в просьбе о встрече, вот только в результате ничего узнать сверх того, что было известно, не удалось.
Нет, никакого неизвестного отряда на землях рода замечено не было, заявили им.
Собственно говоря, о том, что роду что-то известно, от них и не скрывали, но делиться информацией не пожелали, и у Ынг-Хо сложилось твердое убеждение, что род пропустил через свои земли убийц, получив за это хорошую оплату. А может быть, и вообще это были их люди. На этом попытку догнать ненавистный отряд пришлось прекратить.
На самом деле шаман и представитель великого полководца с самого начала шли по ложному следу, как только в степи начался дождь, отряд барона Пократоса изменил направление. Только несколько человек, хорошо знающих степь, продолжали двигаться прежним курсом, их задачей как раз и было увести за собой погоню, с чем они успешно справились. По пути были специально зарыты свинцовые оболочки, в которых имперцы прятали золото, но прикопали настолько хорошо, что преследователи не сумели обнаружить их, и это чуть не сломало всю игру. Но обошлось.
Пересекая земли рода, к которому, собственно говоря, и стремились вывести преследователей, беглецы сбросили «отступные», одну дорожную сумку с золотыми монетами, потому как знали, их заметили, и, следовательно, обязательно пройдут по следу проверить. Ну а дальше еще день пути в прежнем направлении, а потом разворот на запад.
Отряду Барона повезло, а может, это хорошая подготовка сказалась, но до самой границы им удалось проскочить незамеченными, дальше груз со степных сангари перегрузили в повозки и отправились в Менферо. Вопрос с деньгами, которые требовались для ведения войны, на ближайшее время был решен. Но самое главное, чуть позднее, жители восточных земель, получив «подъемные»кредитные билеты банка, массово покидали свои дома и выдвигались в западном направлении так же, как два года назад. Единственное отличие от того времени в том, что делалось это без лишней спешки и опять, как тогда, ничего съестного в поселках не оставалось, степняков снова ждал голод и болезни. Замки местных властителей дополнительно укреплялись, стены наращивались как по высоте, так и по толщине, углублялись рвы, если таковые были, и строились дополнительные полосы смерти. То есть каждый замок превращался в крепость и держать оборону там будут не его постоянные обитатели, а команды легионеров, они срочно учились новой тактике ведения войны.