Откуда вам известно, что у нас нет шансов? Насторожился граф.
Известно? Нет, точно я этого не знаю, но пришел к таким выводам по нескольким причинам. Снизошел до ответа герцог. Самое первое это то, что в составе экспедиции нет ни одного мага первого круга, а ведь даже в самое удачное время без поддержки магов любая попытка добраться до замка Дзенайде была обречена на неудачу. Вторая причина заключается в том, что никто из вас не знает, как надо действовать в гиблых землях, и незнаком с ее обитателями, а ведь за последнее время там появились твари, которые гораздо опасней тех, что обитали раньше. Есть и третья причина, которую я пока озвучивать не буду, если вдруг случится чудо, и вы сможете вернуться из этой экспедиции, то я познакомлю вас с ней.
Хорошо, я понял ваши опасения, кивнул Гастис, и после некоторого раздумья продолжил, но может у нас есть шанс договориться лично с вами?
То есть, насторожился Атонадо.
У нас знают, что ваша жена сильный маг, это благодаря ей первый ваш поход к замку Дзенайде оказался удачным. Возможно, она согласится сопроводить нашу экспедицию на каких-нибудь условиях.
Герцогиня Оливия не станет рисковать, сейчас она все время уделяет своим малышам. Тут же возразил герцог.
И все же, Ваша светлость, упрямо нагнул голову граф, мы могли бы договориться. Император дал мне большие полномочия для решения проблемы.
Однозначно нет, сразу отказался Антонадо от намеков представителя империи. Вас проводят и спустят на дорогу, ведущую к замку, на этом наша помощь заканчивается. Вас будут ждать у подъемников десять дней, даже если вы не сумеете вернуться к этому сроку, внизу построено специальное убежище, где можно на долгое время укрыться от тварей. Это все, что мы для вас можем сделать. Удачи.
«Не получилось уговорить герцога», констатировал Гастис, покидая кабинет, «это плохо, остается надеяться на тех двух магов, которые в настоящий момент скрываемых под личинами легионеров»
* * *
Оставшееся время, отпущенное на подготовку экспедиции, граф потратил с пользой, ему все-таки удалось завербовать трех охотников на тварей. Правда для этого пришлось пообещать им по пятьдесят золотых, но это не страшно, они ведь могут и не вернуться обратно, так что в затраты можно списать всего лишь десяток золотых, выплаченных в качестве аванса. Информация, полученная от охотников, оказалась поистине бесценной, теперь становилось понятно, почему легионеры постоянно проигрывали схватки с тварями, да и сейчас не было уверенности, что все обойдется без проблем. Но все-таки Гастис надеялся на свой ум, он придумал новый способ безопасного передвижения по гиблым землям. Суть этого способа состояла в том, что легионеры привезли с собой огромные деревянные короба, которые ставились на полозья, и должны были сопровождать легионеров в дороге. В случае опасности они должны были укрываться в этих коробах и продолжать движение. В данный момент разобранные короба ждали своего часа, собирать их будут после того как спустят вниз. Почему их не применяли раньше? Так передвигать эти короба можно было только по ровной дороге, а спустить их с перевала, где проходила старая дорога, не было никакой возможности, слишком крутой спуск.
Все прошло так, как обещал герцог, их сопроводили до подъемников и спустили вниз, в ущелье, с этого времени они были предоставлены самим себе.
Ваше сиятельство, обратился один их охотников к Гастису, до сумерек осталось не так много времени, очень рекомендую переждать это время в убежище.
А что может случиться при такой нашей защите. Граф показал на короба, гордясь своей задумкой.
Охотники никогда не заходят в гиблые земли после полудня, последовало возражение, традиция.
Хоть Гастису не терпелось испытать свое творение, он был вынужден согласиться, традиции дело серьезное, не стоит их нарушать без острой необходимости.
Утренний снежок хрустел под ногами, легкая морозная дымка повисла в ущелье, а отвесные скалы подёрнулись инеем, подчеркивая удивительную красоту этого места.
Ну? Гастис уставился на охотников только что вернувшихся с разведки.
Дальше на двести шагов тварей не видно, Ваше сиятельство, доложили они, здесь им нечего делать, скалы, корма для них нет.
Вот и хорошо. Кивнул граф, радуясь хорошему началу. Центурион, командуйте выдвижение.
Тут же утреннюю тишину разорвали громкие команды центуриона, и все сразу пришло в движение. Сам же Гастис поспешил под защиту короба, ему еще требовалось облачиться в полный доспех, который он заказал специально для этого случая. Хотя вероятность того, что зимой они встретят тварей способных разбить деревянные короба, очень мала, однако дополнительная защита лишней не будет, мало ли.
Удивительно, но удача продолжала сопутствовать им, пройдено две трети ущелья, но до сих пор ни одна тварь даже не обозначила угрозу. Фантастика. Улыбка не сходила с лица Гастиса, все-таки он правильно рассчитал, что добраться до замка через Зеленую долину будет гораздо проще.
Ваше сиятельство, снова напомнили о себе охотники, прикажите всем соблюдать молчание, скоро мы выйдем в долину, там опасно привлекать к себе внимание.
А что, твари хорошо слышат? Удивился представитель императора.
У некоторых тварей очень тонкий слух, подтвердил один из охотников, просто шум их не привлекает, а вот крики животных или человеческий голос они разбирают хорошо.
Слышали? Повернулся граф к центуриону. Всем общаться только шепотом.
Гам только что сопутствующий повеселевшим легионерам сразу стих, стал слышен только скрип снега, под ногами, да надсадное пыхтение тех, кому выпало по графику толкать деревянные короба.
Что это он? Насторожился Гаситис, увидев, как охотник рывком стянул шапку с головы, и замер, вслушиваясь в тишину. Всем стоять.
Секунда и все замерли. Граф тоже попытался что-нибудь расслышать, но не преуспел в этом деле, надо снимать шлем, а этого сделать быстро не получится.
Тут очнулся охотник, он резко кинулся назад, нахлобучивая одной рукой на голову шапку, и махая другой из стороны в сторону.
Всем в укрытие, тут же помогли расшифровать знаки подаваемые разведчиком.
В укрытие? Удивился граф. Но я ничего не слышу.
Ваше сиятельство, медлить нельзя. Тут же подскочил начальник личной охраны.
Да, да, конечно, проявил благоразумие эмиссар. Последнее что он увидел, ныряя за открывающийся щит короба, это потемневшее небо, как будто странное пылевое облако двигалось им навстречу.
Вот теперь все смогли расслышать то, чего задолго смог расслышать охотниктрепет крыльев миллионов существ, это встали на крыло зимние летающие насекомые, проклятье гиблых земель. Атака длилась недолго, половину тэна, но выбравшись из укрытия Гастис оценил опасность которой они подвергались. Верхние части их деревянных коробов, которые для прочности пропитали твердеющей смолой южных деревьев, оказались буквально изъедены, так что эти насекомые были совсем не безобидны. А выслушав, что происходит с человеком, если им удается добраться до его тела, граф передернулся:
И что, потом личинка съедает человека заживо?
Одна, нет, Ваше сиятельство, покачал головой охотник, ее можно вырезать, хоть процедура и болезненная, но не смертельная. А вот если в теле засядет их с десяток, то даже лекарь может не справиться. Эти твари не просто вгрызаются в полоть, они там прорастают.
Когда мы сможем продолжить движение? Поинтересовался Граф.
Тут нет смысла выжидать, пожал плечами охотник, эти безмозглые летающие твари кочуют по всей территории и никогда подолгу не задерживаются на одном месте.
Двинулись вперед, как только сформировали строй, но теперь в легионеры косились на результаты атаки насекомых и старались ступать так, чтобы даже снег скрипел тише. Прошло еще некоторое время, и экспедиция снова была вынуждена прекратить движение:
Что на этот раз? Мрачно поинтересовался Гастис у подошедшего охотника.
На этот раз семья зимних пауков перегородила сетью дорогу, Ваше сиятельство, ничуть не смутился тот.
Но я не вижу никаких сетей.