Прочь! приказал он собакам, и те отползли, поскуливая и поджав хвосты. Подите к хозяину!
Тут он нахмурился, потому что псы повели себя как-то странно: вроде бы они и хотели уйти, но отчего-то не могли, вертелись на месте, жалобно повизгивали и взлаивали
Найдите другую дичь, велел он им, и те с облегчением сорвались с места, умчались прочь.
Он же присел рядом с покалеченным зверем. Из темных глаз оленя катились слезы, пролитая кровь запятнала бока и засыхала на шерсти бурыми потеками.
Они ушли, произнес он, гладя благородную голову, увенчанную ветвистыми рогами, они не вернутся, уж поверь мне. Отчего ты не пытался отбиться? Ты сумел бы, у тебя острые рога и тяжелые копыта
Олень смотрел так, будто силился что-то сказать, но не мог, и наконец закрыл глаза и уронил голову. Бока его, однако, вздымались, стало быть, умирать он пока не собирался. Достаточно было омыть раныа серьезными они не были, собаки успели только порвать шкуру да похватать беднягу за ноги, и приложить ладонь, вспоминая заученное когда-то на века Вот уже олень задышал ровнее, вздрогнул, поднял голову, тревожно подергивая ушами, а там и вовсе встал на ноги.
Беги же в лес! Беги, не то вместо собак появятся охотники с разящими стрелами и копьями, а с ними я сражаться не стану, я гость в этих лесах.
Олень не уходил, смотрел в упор, как не смотрят дикие звери.
Я не понимаю тебя, прости. Но если желаешь, иди со мной, я не откажусь от такого спутника.
Он протянул руку, и олень наклонил голову, давая погладить себя по шее. Где-то далеко взлаивали собаки.
Ну что ж, идем.
Однако они не успели сделать и шагу: из зарослей явилась вдруг прекрасная девушка в короткой одежде, светловолосая, сероглазая, со снаряженным луком наготове.
Это моя добыча, смертный, холодно сказала она, указав на оленя. Отойди. Что?.. Ты смеешься? Надо мною?!
Прости, о светлоокая, сквозь смех выговорил он. Я не хотел обидеть тебя, да только ты ошибласья не смертный.
А кто же ты? недоуменно спросила девушка, опустив лук. Я не знаю тебя. Ты не бог и не полубог, на лесного духа ты тоже не похож Герой, быть может?
Я синда, с улыбкой ответил он, отвесив поклон. А кто ты, прекрасная дева?
Ты, видно, нездешний, сказала она, иначе признал бы Артемиду-охотницу!
Признаюсь, сперва я принял тебя за девушку из своего народа. Не сочти за дерзость, но ты похоже одета и, я вижу, уверенно держишь лук.
Откуда ты, странник? спросила девушка, подходя ближе. Она едва доставала ему до плеча, но смотреть вот так не смогла бы и королева.
Издалека. Прости, что первым не сказал своего имени, ведь я гость твой. На родине меня прозвали Цветущею весной, он коротко поклонился.
Что за варварское имя, сжала та губы. А впрочем, какое мне до этого дело?
Скажи, прекрасная охотница, чем тебе так досадил этот олень? он положил руку тому на шею. Уж не прогневайся, если я испортил тебе охоту, но уж по мне так честнее всадить зверю в сердце стрелу, чем позволить собакам рвать его в клочья еще живым. Нет в этом ни доблести, ни охотничьей радости.
Очень уж гладко ты говоришь, сердито промолвила девушка, забрасывая стрелу в колчан. А что ты позабыл в моих лесах? Гляжу, и лук при тебе, и меч, и кинжал Кто же ты таков?
Просто путник, ответил он. Что до оружия, так без меча не отобьешься от злых людей, без лука не добудешь себе дичи на обед, а без кинжала не разделаешь ее. Надеюсь, ты не рассердишься на меня из-за двух перепелок?
Пожалуй, я не стану гневаться, подумав, решила она. Из-за пары птиц мой лес не обеднеет.
А все же скажи, настойчиво попросил он, чем прогневил тебя именно этот олень? И почему он не бежит прочь? Быть может, он ручной? Но тогда травить его собакамиэто попросту гнусно
Пойдем со мной, сказала девушка, подумав. Я объясню тебе. Идем, не бойся!
Олень последовал за ними, понуро свесив рогатую голову.
Смотри, указала Артемида, видишь, вон там грот?
Вижу.
Это мой грот. Я пришла туда, чтобы искупаться, прислужницы мои уже принесли воды, но стоило мне скинуть одежды, как появился этот человек
И что? удивился мужчина.
Как ты не понимаешь?! Он увидел меня обнаженной, а это девушка гневно встряхнула головой. И я обратила его в оленя. Те собакиэто была его свора, они не признали хозяина, и поделом!
Я действительно не понимаю, за что ты так поступила с ним, спокойно сказал он. Откуда ему было знать, что это твой грот и что ты будешь купаться именно теперь? Быть может, он всего лишь искал прохлады, а если нечаянно увидел твою наготу Разве за это карают смертью? Ведь он не покушался на твою честь, верно я понял твои слова?
Девушка заморгала. Олень опустил тяжелую голову на плечо своему спасителю и протяжно вздохнул.
Ты в самом деле не понимаешь, произнесла она наконец. Ведь я богиня, вечная дева. А он осквернил меня взглядом!
Мне кажется, ты не слишком-то мирная дева, заметил странник, оценив ее лук и тяжелые стрелы.
Ну не каждую ведь назовут убийцей и медвежьей богиней, усмехнулась девушка. Брат мой, сребролукий Аполлон, пожалуй, будет и похуже.
Люди имеют тех богов, которых заслуживают, пожал он плечами. Пускай, дело не наше. Но все же карать за случайный взглядэто уж слишком. Должно быть, увидев тебя без туники, я и сам бы загляделся, и в кого превратила бы ты меня? Тоже в оленя? Они чем-то привлекают тебя?
Ланьмоя верная спутница, холодно ответила она. Поэтому оленьпервое, что пришло мне на ум.
Понятно Так может быть, вернешь его в прежнее обличье? Пускай извинится, принесет тебе жертву и поклянется никогда больше не подглядывать за красивыми девушками во время купания, и будет с него
О нет, рассмеялась она, запрокинув голову. Снова стать человеком он не сможет, и я не сумела бы вернуть ему прежний облик, даже если бы захотела. Слишком сильно я разозлилась, и теперь быть ему оленем до скончания его дней!
Ты не только опасная, ты жестокая богиня произнес мужчина, машинально погладив оленя, и вдруг сощурился. Ну да немудрено стать такою старой деве.
Что?.. смех оборвался. Что ты сказал?!
Это ты сказала, мол, «я вечная дева», улыбнулся он. Неудивительно, что у тебя такой нрав. Странно, что ты не завела пару леопардов вместо лани, это больше бы тебе подошло.
Ну знаешь глаза ее метали молнии, но напугать спутника она не смогла, тот лишь улыбался.
Ты богиня, но и я ведь не простой смертный, сказал он. Не трудись, тебе не удастся повторить со мною то же, что ты сделала с этим беднягой.
Странник протянул руку и коснулся ее щеки. Девушка отпрянула.
Может быть, ты покажешь мне свой потаенный грот? спросил он серьезно.
Не боишься?
Чего мне бояться? Неведомых чудовищ?
Воцарилось молчание, а потом
Пойдем, Артемида с неженской силой схватила его за руку и увлекла за собой. Скорее, пока я не передумала! Только
Я помню, ты вечная дева. Но это легко исправить, совершенно спокойно ответил ее спутник. Кстати, у меня есть еще одно имя, Бурный источник. Думаю, ты поймешь, откуда оно взялось. А ты, обернулся он к оленю, обожди здесь. Я тебя не брошу, не бойся
Наутро странник исчез. Олень пропал тоже, и хоть можно еще было найти их, у Артемиды не было на это ни сил, ни желания. Половина дня, вечер и ночь выдались настолько бурными, что теперь она едва переставляла ноги и желала только отлежаться немного, прежде чем появиться перед кем-то. Чужак с говорящим прозвищем был умел и неутомим, а сквозь лесную зелень его глаз проглядывало что-то странное, нездешнее. Он не принадлежал этому миру, понимала Артемида, но жил в нем, и как это объяснить, она не знала. Жалела только, что не узнала его раньше, а теперь он исчез, не оставив и следа.
Но, как оказалось, след все же остался, да еще какой Не раз Артемида прокляла свое легкомыслие, прячась от родни по лесам, якобы постоянно охотясь, а на самом деле отсиживаясь в любимом гроте. Не раз она прокляла златовласого незнакомца, когда ей подошла пора рожать. И не раз оплакала она сына, которого оставила в этом гроте, потому что у девственной богини никак не может появиться ребенок.