Потом. Все потом.
Побежав к кухне, едва не выплевывая легкие и спотыкаясь на каждом шагу, влетела в хозяйственные кладовые за кухней.
Ченни, где красный моток?
В своем ли уме? На ногах едва держитесьи за моток. Не дам! Экономка появилась в дверях, сурово воткнув руки в боки. Женщина на мгновение растерялась, увидев за моей спиной Лерана, но тут же взяла себя в руки. До завтрака не позволю.
Ченни, ты видела, как солнце поднялось? вкрадчиво, стараясь пробудить хоть немного человеколюбия, спросила я.
И что мне? Им говорено было, из поместья не ходить. Пусть теперь сами решают, как быть.
Ченни, это неправильно, тихо увещевала я.
Сперва завтрак и отвар. Иначе не дам. Ни моток, ни колья.
Ладно! Теряя терпение и не чувствуя никаких сил, не выдержала я, обходя экономку в сторону кухни.
Вот и правильно, выставляя передо мной кашу с золотистой ложкой меда в серединке и дымящуюся кружку отвара, Ченни ближе подвинула угольную грелку для ног. Из резного короба с дырками шло такое тепло, что хотелось его обнять да так и уснуть. Сперва отвар.
Кривясь в предвкушении, я все же залпом выпила горькую лечебную субстанцию, чудом удержав рвотные позывы. Как такая гадость может быть лечебнойума не приложу. Но факт оставался фактомлучше от простуды ничего не помогало.
Стараясь не торопиться, а есть как полагается, я с запозданием отметила, что Леран все еще стоит в дверях, внимательно глядя на меня.
Вы тоже чего-то хотите? Скажите, Ченни вам подаст.
Да нет, девица. Я все, что мне надо, уже получил. Позаботься о ней, Ченни.
Я сама со своими делами прекрасно справляюсь, гордо и немного резко отозвалась экономка, поблескивая глазами. Я же едва не подавилась. О как. Моя Ченни, кажется, неровно дышит к одному конкретному варвару.
Я это знаю, женщина. Просто, прояви внимание к Анне, раз она сама другим занята.
Хар, вы куда? мне отчего-то не сильно понравился задумчивый взгляд, которым меня окидывал этот командир.
Отдам сигнал к сбору. Чтобы знать, кто не на территории поместья. Нужно, чтобы со двора не выходили или просто к болотам не лезли?
Лучше пусть будут во дворе. Граница болот очень условная.
Кивнув, Леран вышел на двор, оставив меня подозрительно хмуриться.
Не простой он, этот мужик, задумчиво проговорила Ченни, подавая мне еще кусок сыра.
Зато красивый. И сил еще полон, фыркнула я, косо поглядывая на экономку и чувствуя себя куда лучше после того, как в желудке потеплело.
Женщина только фыркнула, уходя в кладовую.
Раит влетел в кухню, когда я доедала последнюю ложку. Серьезный, хмурый мальчишка был тепло, по-дорожному, одет, с закинутой за спину простой холщовой сумкой.
Ваша милость?
Поедешь в Весту. Короткой тропой. Не вздрагивай, там пока еще никого нет, и земля местами мерзлая, легко пройдешь. Думаешь, я не знаю, что ты по ней туда-сюда всю зиму шастаешь? взяв несколько кусков сыра и хлеба, завернула в полотенце, добавляя в мешок смущенному мальчишке. Как доберешься, сразу к старосте иди. Скажешь, я приказала. Пусть что хочет делает, но на тракт сегодня ни одна душа чтоб не ступала. Пусть хоть ворота закроет, хоть сам перед ними ляжет.
Но, миледи. Они же захватчики.
Пока они мне забор починили и четыре поля к посевам подготовили. Никого не обидели. Не могу позволить, чтоб по моей вине столько народу полегло. Вот, держи. Если до нужного часа не успеешьэтим морду Сошке завяжи. И себе нос прикрой. Не двигайся.
Открыв старую шкатулку, от которой едко пахнуло специями и железом, вытянула на стол большую катушку ниток. Темные, бурые, эти жесткие нити не раз спасали поместье от бед, хотя пользоваться ими я очень не любила. Отмотав с метр жестких нитей, отрезала кусок ножом.
Не бойся и не потеряй. С этим тебя не тронут. Потом вернешь, обвязав мальчишку вокруг пояса, крепко затянула узлы, чтобы ненароком не развязалось. Потом у кого-нибудь из местных на ночь останешься. У тебя там тетка? Жива еще?
Все сделаю, миледи. Не в первый раз.
Глава 13
Когда дверь за мальчишкой закрылась, я обернулась к Ченни.
Ну что? Идем, спасем нерадивых мужчин.
Добротаоно, конечно, хорошо. Но не всегда к месту, ворчливо, но беззлобно пробормотала женщина, снимая с верхней полки над печью небольшую колотушку.
Посмотрим. Может, я об этом и пожалею, но это будет позднее. Где Хина?
Они в кладовых. Порядок наводили. Вчера эти привезли еще зерна, муки. Нужно было все учесть и выставить.
Хоть отдельно от нашего поставили? Мало ли, что с тем зерном прихватили. Чтоб никакая зараза в погреба не попала, взяв моток, я вслед за экономкой прошла к дверям кладовых.
Конечно. Все как нужно сделали. Хина, заглянув в смежную дверь, позвала экономка помощниц, идемте границу ставить.
Пять минут. Без нас начинайте, глухой голос из подвальных помещений.
Идемте, они чуть позже подойдут.
Прихватив по дороге тонкие колышки и небольшой молоток, сгрузив все это в корзину, мы, наконец, вышли на двор.
В центре, что-то обсуждая с младшими офицерами, стоял Леран, уперев руки в бока.
Ну что, благородный хар, все ваши в поместье? ставя корзину на землю, уточнила я, присматривая, где нужны будут колышки.
Почти. Еще двое подъездную дорогу по краю очищали от мелких веток. Скоро должны вернуться.
Пусть поторопятся. Можно их как-то вызвать?
Уже послал человека. И что же, позволь спросить, вы задумали делать? мужчина, по возрасту годящийся мне в отцы, подозрительно хмурил брови, оглядывая наш нехитрый, но весьма любопытный набор инструментов.
Да есть одно дельце. Не самое приятное, конечно, но оно может спасти жизнь тем кто не послушал моих слов, скривившись, отозвалась я.
Анна, ты было видно, что у хара на кончике языка вертится какой-то неудобный вопрос, но мне и самой от этого было несколько неуютно, так что, не дожидаясь продолжения, я невежливо перебила мужчину.
Все сами увидите. Вот только скажите своим людям, чтоб за первую ограду, за внутренний круг, не вздумали выходить. Что бы ни случилось.
Внутренний круг?
Вот, обернувшись, я ткнула пальцем в выложенное мелкой галькой кольцо, идущее вокруг дома в метрах двух от крыльца, первая ограда. За неени шагу.
Хар, все вернулись, отрапортовал юноша, служивший на побегушках.
Отлично, Ченни хмуро вклинилась в наш диалог, забрав у меня корзину, раз такая радость, давайте попробуем спасти шкуру вашего командира.
Мы только успели вбить пару кольев в недостающих местах, когда присоединились кухарки. Вчетвером дело должно было пойти бодрее. Крепко привязав конец нитки к забору в том месте, где лес подходил ближе всего к поместью, я передала моток Хине, позволив женщине разматывать нить вокруг всей территории. Ченни уже встряхивала руку, готовясь бить по колотушке, а я же усиленно дышала, надеясь, что все получится. Мне доводилось уже делать такое, но воспоминания были нечеткими и несколько расплывчатыми. В тот раз все получилось как-то само собой. Увидев, как Хина вышла с другой стороны дома, закончив ограничивать большую часть территории, я кивнула Ченни.
Давай, пора начинать.
Трун-н-н.
Трун-н-н.
Звук был негромкий, несколько приглушенный, словно коровий колокольчик. Это смотрелось бы довольно смешно, не будь так страшно.
Предки этого дома, помогите мне, обнимая себя за плечи, пробормотала я, вглядываясь в темные тени между деревьев.
Ждать пришлось довольно долго. Хина давно закончила растягивать нить, оставив пустой участок шириной в метр прямо напротив меня. Ченни отступила чуть дальше, не переставая работать колотушкой. Мерный, глухой стук колотушки уже немного кружил голову, вызывая толпу мурашек по всему телу после каждого удара. Первыми замолкли птицы. Их было немного, но щебет как-то успокаивал и поддерживал в сердце надежду на хороший год. Голоса смолкли, и стало как-то холоднее, морознее.
Трун-н-н.
Трун-н-н.
Потом стих ветер. Просто в какой-то момент все замерло, словно укрытое невидимым колпаком. Поежившись, я шагнула чуть вперед, плотно прижимаясь юбками к ограде. От меня почти ничего-то и не требовалось. Просто позвать обитателей топей так, чтобы они пришли первым делом ко мне, а не в деревню. Просто выиграть немного времени. Но все равно было немного жутко.
Я увидела их сразу. Иногда мне хотелось знать, сколько существ прячется в этой мгле, но не в такие моменты. Сейчас хотелось только зажмуриться и спрятаться под кровать. Но вместо этого я стояла на месте, широко распахнув глаза.
Красный туман.
Все же «туман» не совсем то слово. Это было больше похоже на плотный дым, стремительными щупальцами растекающийся по лесу. Быстрые, извилистые движения плотной красной массы, за которой остается непроницаемая мгла, растягивающаяся и разрастающаяся вверх, вширь.
Трун-н-н.
Трун-н-н.
Резко вскинув руку, подала знак Ченни прекратить. Красные дымные щупальца были уже достаточно близко, чтобы не сбиться с пути. Когда-то давно, сразу после свадьбы, мама моего супруга рассказывала, что красный туман способен спасти долину от беды, но стоя здесь и дрожа от ужаса, я плохо представляла, как это можно устроить.
Мгла, плотная и пугающе-яркая в своем цвете, обогнула всю территорию поместья, как о невидимые стены стукаясь о границы нити. Движения дымных щупалец становились все быстрее, словно злее. Духи топей, словно ослепнув, не могли меня найти, и это их сердило. Быстро уколов палец о ножик, висящий на поясе рядом с ключами, я вытянула руку за пределы ограды, еще шире распахнув глаза.
На мгновение за контуром все замерло, а потом десяток дымных щупалец, стремительных и ужасающих, дернулся ко мне. Не сдержавшись, зажмурив глаза, я только и успела заметить, как красный туман окутывает мою ладонь, поднимаясь все выше и выше. Там где меня укрывала мгла, ощущалось легкое покалывание. Туман не пошел выше локтя, но в какое-то мгновение я ощутила легкое, сырое касание к щеке, словно длинный, шершавый и влажный язык прошелся от челюсти вверх до самого виска. Едва не передернув плечами от отвращения, с трудом сдерживая порывы тела, распахнула глаза в тот момент, когда туман отхлынул. Единой волной, как стремительный поток воды, он просто свернулся в обратную сторону, словно кто-то огромный втянул его одним вдохом.
Ну, кто не спряталсяя не виновата, можно было еще удержать туман, но это просто было бы небезопасно. Итак, судя по прошлым годам и по записям свекрови, мы выторговали не меньше трех часов на то, чтобы Раит добрался до Весты и удержал Тазура от глупостей. А там ограда деревни все сделает сама. Главноене выходить за контур.
Усталая, снова страдая от насморка, я обернулась к своим помощницам, махнув им рукой, чтобы сматывали нить. До середины лета больше не понадобится. И в этот момент мой взгляд наткнулся на хмурого Лерана. Других воинов не было видно, кажется, их отправили в дом, но вот взгляд хара мне не понравился. Совсем. Кажется, кто-то серьезно прокололся, решив спасать чужие жизни.
Вот зря вы все же это затеяли, миледи, тихо прошептала Ченни, также заметив пристальное, колючее внимание Лерана.
Не думаю, что он понял. Скорее решил, что я кто-то типа Нимы. Это даже немного на руку нам, меня начинала бить крупная дрожь. Каждый раз я едва не умирала от страха, когда приходилось иметь дело с духами, а сейчас еще сказывались последствия вчерашней прогулки, практически выкачав из меня все силы.
Э, нет, поддерживая меня под руку, покачала головой экономка, на Ниму как глянешь, так сразу ясно, что голова у нее не в ладах с телом.
Не говори так, фыркая от смеха, попросила я. В чем-то Ченни была права, наша ведунья иногда витала в таких небывалых высотах, что даже мне было ее не понять.
Но так оно и есть! Идемте, нужно вас уложить в постель, пока вы совсем не упали.
Не имея сил сопротивляться, только кивнула головой, позволяя утянуть себя в дом мимо хмурого лица хара.
Тазур.
Деревня ожила. Словно возродилась из пепла, за какой-то день наполнившись гомоном и людьми. Мы выехали засветло, так что были на месте почти с рассветом. Несмотря на ранний час, на веревках уже трепыхалось белье, а из печных труб валил дым. Люди здесь не терпели безделья, что меня весьма радовало.
В голове то и дело вспыхивали события вчерашнего вечера. Анна, явно измученная и замерзшая, с чумазыми ногами. Обычно, такой вид девушки не вызывает у меня желания ее целовать, но с этой все было иначе. Она как-то умудрилась прибрать к своим маленьким ручкам управление всем поместьем, приручив даже Лерана, который только внешне был бодряком. Я даже несколько опешил, когда понял, какое количество дел эта темноглазая женщина умудрилась организовать за один день. При этом отсутствуя в поместье. Мои люди сами горели желанием ей помогать и исполнять все, что попросит этот голос, в котором, несмотря на серьезность, постоянно проскакивали смешинки иронии.
Стало вдруг интересно, какова она в постели. Ее реакция на поцелуй, резкие, такие привычные для нее комментарии и какой-то особый блеск в глазах говорили о том, что кому-то достанется очень страстная женщина. Кому-то мне, тут же поправил мысленную фразу, отмечая вполне приличное состояние дороги и первых домов, начинавшихся за невысокой оградой и распахнутыми низкими воротами. От кого такой забор мог спастисовершенно не ясно, разве что его поставили в качестве обозначения границ поселения, но это тоже не слишком разумно. Деревни имеют свойство расти.
Кто у вас старший? Кастан резко осадил коня перед невысоким хмурым мужчиной, который пытался приладить на место калитку.
Дом старосты прямо по улице. Пятый слева. С зелеными ставнями на окнах, почти безразлично отозвался тот в ответ, больше интересуясь положением штыря в калитке, чем нашим появлением.
Иди, приведи старосту в центр. Со всеми сразу говорить будем, кивнул я, решив не откладывать дела в долгий ящик. Спрыгнув со Слюды, я подошел к мужчине, придержав калитку с другой стороны так, чтобы ему было удобнее вставить штырь на место. Мне достался хмурый взгляд, но хозяин дома ничего не произнес, наконец насадив калитку так, как нужно.
Почему вы вернулись домой сейчас? мне было интересно. По дороге мы проскакали сквозь меньшую деревню со смешным названием Долинка, и даже там было куда более людно, если судить только по свету в окнах и дыму.
Ее милость так велела.