Ну а как ему это поможет?
Подумай. К таким, как Нат, там уже привыкли, а значит новые знакомства ему будет завести гораздо проще.
Думаешь?
Не веришь? Стен вскочил из-за стола и, схватив трубку телефона, стал набирать какой-то номер.
Стой! Что ты делаешь? спросила Кэндис.
Звоню Уоллису, спокойно ответил Стен.
Кэндис выплеснула весь чай, который отпила чуть раньше.
Ты на часы смотрел? спросила она сквозь кашель. Сейчас почти полночь!
Стен посмотрел на неё взглядом, в котором читалось: «Сейчас или никогда».
Она вздохнула и кивком дала согласие. Стен набрал остальную часть номера и поднёс телефон к уху. Какое-то время он просто ждал, но потом его лицо резко изменилось.
Алло? наконец произнёс он. Ли? Это Стен Эймон. Как поживаешь?
Как и со врачом, диалог продолжался довольно долго. И, когда уже все темы для разговора были исчерпаны, Стен наконец спросил:
Слушай, тут одно дело есть
Кэндис не выдержала и поспешила удалиться в спальню. Она, конечно, слышала их разговор. Однако ни слова она так и не разобрала. Наконец Стен поднялся из кухни в спальню.
Ну? спросила Кэндис, бродившая по комнате туда сюда от волнения.
Стен вздохнул.
Ну? переспросила она.
Ну собирай вещи.
Что? такого ответа Кэндис не ожидала. Зачем?
Да не свои, пояснил Стен. Ната. У нас есть неделя на сборы.
* * *
Нат сидел на кухне возле окна и разглядывал задний двор. Три каменных стены и проход, ведущий неизвестно куда.
Родители заканчивали сборы в коридоре и попросили Ната посидеть здесь. Было слышно, как они бродят по дому с целей того, чтобы ничего не забыть.
За окном был ветер. Благодаря нему опавшие листья на время могли стать настоящими птицами и отправиться вслед за своим предводителем.
В дверь позвонили. Раздался громкий мамин ох, и она побежала открывать дверь. Послышался щелчок замка, лязг цепочки и скрип дверных петель. Следом за ними чьи-то тяжёлые шаги.
Ли! воскликнул папа. Рад тебя видеть!
Привет, ответил незнакомый голос, и у Ната встали волосы дыбом.
Холод. От вошедшего так и веяло этим ледяным запахом и дымом, от которого всё вокруг покрывается льдом. Однако отец разговаривал с ним радостно, что немного согревало.
Надеюсь, всё готово?
Да, уже всё собрали.
<<Тёплые вещи далеко не убирайте!>> мысленно попросил Нат.
Я прошу прощения, но будет лучше, если мы немного поторопимся.
О, да! Конечно! Сейчас. Нат. Нат! позвал отец.
Нат медленно слез со стула и вошёл в прихожую. У входной двери стоял незнакомый человек, примерно того же возраста, что и папа, но только намного страшнее. Классического стиля одежда серого цвета, длинный зонт, котелок. Такие же серые волосы и тёмные мешки под глазами, взгляд которых словно пронзал душу.
Ты, полагаю, Нат? спросил он.
Да, тихо ответил Нат.
Джерреми Уоллис, с этими словами незнакомец протянул руку для приветствия.
Нат пожал её.
<<Даже руки ледяные.>> подумал он.
Отлично. Тогда прошу, Уоллис открыл дверь и жестом пригласил Ната идти первым. Тот не хотел этого делать, но ноги сами понесли его к выходу.
Я возьму чемоданы.
Пока он укладывал багаж в машину, на которой, судя по всему, приехал, Нат прощался с родителями. С отцом он обнялся без слов, а вот мать присела, чтобы видеть лицо Ната.
Будь осторожен, и с этими словами она тоже обняла его.
За спиной послышался слабый кашель. Это Уоллис дал понять, что пора ехать.
Ну. Иди, сказала Кэндис. Не нарывайся на неприятности.
Хорошо, ответил Нат.
Он развернулся и направился к машине. Дверь захлопнулась и родители остались за тёмным окном. Хлопнула вторая дверцаэто Уоллис сел за руль.
Пока! крикнул он.
Нат махал рукой Стену и Кэндис, а те в свою очередь отвечали ему тем же. Постепенно они становились всё дальше и дальше. Ночной город стал ускоряться. Дома проносились один за другим, а дождь всё пытался смыть с них краски.
Советую тебе отоспаться. Мы приедем поздно, сказал холодный голос.
Я не устал, ответил Нат, хотя глаза так и слипались.
И всё же советую тебе послушать меня.
Нат не хотел засыпать в машине человека, который одним словом замораживал всё на свете. Однако сил у сна оказалось больше, и Нат сам не заметил, как отключился.
* * *
Нат. На-а-ат. Нат! чья-то рука трясла мальчика за плечо.
Нат нехотя открыл глаза.
Вставай. Приехали, сказал Уоллис и зевнул.
Нат отстегнул ремень безопасности и выбрался из машины. Два больших чемодана уже стояли на улице и дожидались своего хозяина.
Идём, Уоллис взял один чемодан, второй благополучно предоставив сонному Нату.
Направляясь за своим холодным спутником, Нат всё пытался разглядеть, куда они прибыли. Однако ни один и фонарей, еле различимых в темноте, не горел. Единственным источником света были две небольшие лампы, висящие над стеклянными дверьми. Туда-то и направлялся Уоллис.
Дальше Нат мало что помнил. Спросонья он ничего не понимал. Ни где он, ни куда его ведут. Лишь тёмная комната, в которую его привёл Уоллис.
Твоя кровать слева. Верхняя койка. Располагайся.
После этих слов он удалился из комнаты и закрыл дверь. Нат поставил чемоданы в углу и, не надевая пижаму, залез на свою постель и тут же уснул.
Глава вторая: Дом
Нат проснулся от яркого света, бившего в глаза. За окном уже давно наступило утро. Потянувшись, Нат с ужасом обнаружил, что лежит не на своей привычной кровати и не у себя в комнате, а в каком-то совершенно другом помещении.
Это была небольшая комната, напоминающая больничную палату, но только намного уютнее. Две двухъярусные кровати стояли по обе стороны от окна. Рядом ещё для одного. Возле той, на которой лежал Нат, стояла маленькая тумба с четырьмя кружками и упаковкой печенья. У двери расположился угловой шкаф на пару с комодом. В другом углу стояли два чемодана Ната.
Как только он их увидел, он тут же вспомнил весь вчерашний вечер. Аккуратно спустившись на пол, Нат приподнял жалюзи на окне. Под окном раскинулся достаточно большой парк. По траве бегали, играли, гуляли дети самых разных возрастов. И все в одинаковой одежде. Как под копирку: зелёный жилет, серые брюки, белая рубашка и чёрные туфли. Школьная форма.
Нат осмотрел комнату ещё раз. Кажется, здесь уже кто-то живёт. Три спальных места из пяти были заняты. Получается, Нат четвёртый.
На одном из чемоданов Ната лежал большой пакет и бумажный конверт с подписью: <<Для Ната>>. Не долго думая, Нат вскрыл его. Внутри оказались два листа бумаги. Достав первый, мальчик прочитал:
«Вчера мы приехали поздно, поэтому я не стал тебя мучить. Твоя комната под номером 294. В пакете лежит форма, которую положено носить в указанное время на втором листе. Там же есть список учебников, которые можно получить в библиотеке. Билет я тебе уже создал, так что проблем возникнуть не должно.
Директор школы Дж. Уоллис»
Нат вынул из конверта второй лист. Как и говорилось в письме, там оказался перечень книг, а также расписание уроков, номер класса и прочая мишура.
В пакете лежала одежда, которую Нат видел у остальных учеников и небольшая записка:
«Надеюсь, будет как раз.»
Переодевшись и уложив старую одежду на кровать (в шкаф класть её Нат побоялся), Нат вышел в коридор, захватив с собой список учебников. Форма оказалась в размер, за исключением рубашки, в которой Нат словно утонул. Рукава поглотили ладони словно змеи, полы торчали из-под жилета минимум на три дюйма, воротник пришлось стянуть шарфом. По пути в библиотеку (о местоположении которой Нат узнал с помощью схемы эвакуации) на него то и дело бросали косые взгляды.
* * *
Привет. Ты, наверное, Нат? спросила пожилая библиотекарша, когда Нат протянул ей список. Джерри сказал мне, что ты придёшь. Проходи в зал. Там найдёшь нужную стопку.
Зал для чтенияцарство тишины. Это Нат усвоил сразу. И он тут явно лишний. Это тоже стало понятно, как только он вошёл сюда. Между множества стеллажей с книгами прокатился лёгкий смешок, начались шептания, кто-то даже разговаривал в голос. В том, что сейчас на него пялится вся библиотека, сомневаться не приходилось.
Найти огромную башню из книг проблем не составило, а вот поднять её и уж тем более отнести в комнату представляло невыполнимую задачу. Тем более с этими рукавами. Первая попытка не увенчалась успехом. Вторая тоже. На третьей башня вообще чуть не рухнула. После пятой Нат окончательно выдохся и решил присесть, а за одно и изучить полученные книги.