Пусть потом посмеются гады, когда я вернусь небывалым по могуществу чародеем, в голубых глазах мага появилось нездоровое возбуждение. Их маниакальный блеск напугал Эльку, когда та осторожно проскользнула в комнату своего Мастера, чтобы сообщить, что наемники готовы и все ждут только его. Я сейчас спущусь, кивнул Крог ученице и принялся лихорадочно собирать все, что ему было необходимо для проведения ритуала.
Через двадцать тактов отряд выдвинулся в ночь, и весь путь Крог ощущал пристальный взгляд командира отряда, нервно посмеиваясь про себя от ощущения такой близкой цели.
Тэй в очередной раз проклял все на свете, когда еще один комар опустился ему на щеку. Хлопнув по щеке, парень выругался, потому что комар успел улететь, а щека уже горела от многочисленных шлепков. Ну какая нечисть понесла его в лес ночью искать заблудившуюся корову бабки Трамы? Тэй уже пару свеч блуждал по лесу, прислушиваясь, в надежде услышать звуки, издаваемые потерявшейся коровой. И что надоумило деревенского пастуха Кияма погнать стадо назад в деревню так близко от леса?
Да она, наверное, уже дома в хлеву, подоенная и обихоженная стоит, сквозь зубы процедил Тэй, продираясь сквозь кустарник.
И что не дало ему побыть в кузне подольше? Нет же, решил, что ну его, дядьку Транура, обойдется он день без колуна, а вот деньги, полученные от наемника, все-таки лучше спрятать, у них в деревне отродясь таких деньжищ не видовали. Спрятать-то спрятал, да и нарвался на бабку, которая в слезах просила парня поискать ее Ласту, отбившуюся от стада, когда Киям гнал его домой. Ласта любила кустарники объедать, прямо не корова, а коза какая-то, могла и в лес сунуться. А если Тэй коровку найдет, то бабка Трама обещала дать ему молочка бесплатно. Деньги у Тэя были, а бабку было просто по-человечески жалко, вот так он и очутился ночью в лесу. Ночь была на редкость безлунной. Сплюнув, Тэй повернул обратно, ну ее эту корову. Еще на волков нарваться не хватало. Как у всех деревенских, в нем словно был встроен компас, который не позволял никому из местных блуждать в лесу. Поэтому Тэй ни сколько не сомневался, что найдет дорогу домой даже в полной темноте.
Внезапно чуть в стороне на довольно большой поляне полыхнул огонь и оттуда же раздался отчаянный женский крик.
Тэй тут же бросился в ту сторону, на ходу пытаясь убедить себя, что это не его дело. Убедить себя парню почти удалось, но тут в дело вступила совесть и дурацкие принципы, которые привил ему отец, одним из которых былоне оставлять женщину в беде. А так кричат, когда действительно беда случилась. Так что убедить самого себя, что это не его дело, Тэю не удалось, но сомнения остались. Совершенно не думая, что там может быть опасно, Тэй выскочил на поляну и остановился, застыв в ужасе от увиденной картины.
Глава 2
Элька с тревогой посмотрела на едущего впереди нее на своем вороном коне командира. Напряженная спина воина заставляла девушку закусить губу и начать тревожно озираться по сторонам. Они уже въехали в лес, и это обстоятельство не улучшило ее настроения. Ей было страшно, и что бы трактирщик ни говорил про отсутствие нечисти, верилось в это плохо. Чтобы в этом месте такого, что может отпугнуть дрянь, которая есть почти везде? Даже в самой столице время от времени магами Академии проводится зачисткаи городу хорошо, да и заодно студентов практикуют. Так что возле забытой Богиней деревушки просто обязаны были водиться и оборотни, и вурдалаки, и всякая мелочь, вроде лярв. Но вот именно сейчас Элька даже лярве была бы рада, даже, если бы та нашла лазейку в ее защите и вселилась в девичье тело. Не беда, вывели бы, а под влиянием лярвы Элька бы такое устроила, что папенька мигом бы от идеи скорого замужества отказался, тут лишь бы честное имя свое и дочери сберечь. Элька нервно оглянулась. Ей было страшно, а от предчувствия скорой беды по спине маршировало полчище мурашек. Ей с самого начала не нравилась вся эта затея Мастера с поездкой. Тем более что он ей так и не объяснил, зачем им вообще понадобилось сюда тащиться. На все ее вопросы он только мерзко ухмылялся и говорил, что она сама скоро все увидит.
Элька мысленно принялась считать дни, оставшиеся до того момента, когда она сможет покинуть мага и попробовать поступить в имперскую Академию. Дней оставалось еще много. Сейчас только-только наступило лето, а прием в Академию начинался в первые дни первого осеннего месяца. Длились испытания пять дней, а до первого дня еще четверть цикла нужно было потерпеть.
Положа руку на сердце, девушка не могла не признать, что Мастер Крог чему-то ее все-таки учил. Обладая довольно посредственным магическим даром, будучи столичной штучкой до мозга костей, которой недавно исполнилось шестнадцать циклов, дочерью всемогущественного герцога Мартира и кузиной дофина, Элька вбила себе в голову, что просто обязана поступить в Академию, чтобы стать могущественной магинейпервой магиней в императорской семье.
Какого же было ее изумление и возмущение, когда ее в Академию не приняли, потому что она завалила три испытания из пяти, а ее сил не хватало, чтобы поступить на годичные подготовительные курсы при Академии, где ее могли подтянуть до требуемого в Академии уровня. Две недели Элька закатывала истерики по каждому удобному и неудобному поводу, часто с битьем посуды. В конце концов, все это надоело самому герцогу, и в тот день, когда ему подали утреннюю чашку чая в металлической кружке, он попросил придворного мага найти для любимой дочери учителя, чтобы тот немного расширил ее дар до такого уровня, которого хватило бы для поступления в Академию в следующем цикле.
Вначале Эльке было тяжело. Мастер Крог плевать хотел на ее титул и на титул ее отца. В первое время ей даже казалось, что маг не в курсе, кого именно ему навязали в ученицы. На ее возмущение, Мастер отвечал неизменным удивлением, за которым следовали новые поручения, не сложные, но иногда довольно унизительные, типа протирки куриного помета вручную. Но к концу первой луны гонору у будущей могущественной магини поубавилось, и она научилась мыть полы, готовить съедобную еду, стирать белье и гладить, не прожигая при этом на рубашках дырки. И только после этого Крог приступил непосредственно к обучению магии.
Наградой за то, что он возился с племянницей императора, были отнюдь не деньги. По договору с герцогом маг мог в течение одного дня в месяц находиться в императорской библиотеке, в которую вход был запрещен даже придворному магу, во избежание, так сказать. Потому что то, что могло найтись в закромах императорской библиотеки могло привести к многим нежелательным последствиям.
Однажды, когда цикл, прошедший с начала обучения, уже перевалил за свою середину, Крог вернулся домой взбудораженный, что-то бормоча себе под нос. После этого он начал надолго где-то пропадать, но за обучение Эльки взялся с удвоенной силой. Для чего-то ему было нужно, чтобы его подопечная стала гораздо сильнее, чем это было нужно для поступления в Академию.
И хотя придворный маг, проверяющий успехи юной герцогини доложил ее отцу, что дар девушки развился до достаточного для поступления уровня, Мастер Крог попросил оставить ее еще на несколько лун, чтобы закрепить полученные результаты.
Сейчас же Элька ехала вглубь ночного леса на невысокой кобылке, напряженно посматривая на широкую спину командира наемников, и вся ее интуиция, которая начала развиваться вместе с даром, вопила о том, что добром это не кончится, и что надо бы развернуть кобылку в обратную сторону и пускай Крог делает, что хочет, она и так уже готова к поступлению. А закреплять результат можно и в городском доме герцога, а то и вообще во дворце у дяди, к библиотеке которого у нее был допуск и без разных договоров, просто по праву рождения. Но по какой-то причине Элька продолжала ехать вперед, ругая себя последними словами за нерешительность.
Через пятнадцать тактов они вынуждены были спешиться и теперь медленно пробирались по лесу, ведя лошадей за собой на поводу.
Еще через пятнадцать тактов лошади наотрез отказались продираться через колючий кустарник, и их пришлось оставить на одной из полян, предварительно стреножив.
Наемники сняли с лошадей седельные сумки, не обращая внимания на ворчание мага. Привыкшие к разным развитиям событий воины прекрасно знали, что кое-какие вещи всегда должны быть с собой, на всякий случай, потому что случаи могли случиться разные.