* * *
Прозвенел звонок, оповещавший об обеде. Нат поставил каробку с шариками на стул, стоявший рядом и вместе с друзьями взобрался на сцену, где стояли несколько заранее приготовленных стульев, имппровизированный стол из большого перевёрнутого деревянного ящика. На «столе» уже лежали завёрнутые в бумажные салфетки фрукты, бутерброды, чашки с кофе, печенье и другие вкусные вещи. Впервые в жизни Нат попробовал кофе и остался в восторге. Сладкий горячий напиток хорошо бодрил и придавал сил. О таком действии кофе Нат уже слышал от родителей. Единственной непонтной вещью для него по-прежнему оставался школьный запрет на кофе. Уоллис почему-то упорно не хотел, чтобы ученики баловались подобным питьём, поэтому вся компания помощников с украшениями дружно разливала кофе по чашкам тайком.
Не смотря на отсутствие каких-либо свободных путей к школе, продуктов по-прежнему хватало на всех. Друзья сказали Нату, что все эти запасы были сделаны заранее, ещё до начала учебного года и хранятся сейчас где-то в подвалах школы. Единственным ощутимым неудобством после произошедшего было периодическое отключение электричества, но Нат темноты не боялся, а потому его это не особо беспокоило. В конце-концов, доза таблеток по утрам от этого не увеличится.
Ну что у вас там с расследованием? спросила Энни. Гейб по-прежнему боится свидетелей?
Если честно, мне уже надоело постоянно объяснять одно и тоже, обидчиво ответил Гейб. Но могу сделать это ещё раз. Если кто-то из свидетелей пробол
Да все уже давно поняли! воскликнул Рик. Поняли, что ты никому не доверяешь.
Ты бы лучше помолчал, подозреваемый, ответил Гейб. Прежде всего, нужно найти у них мотив. Не от хорошей же жизни они убили Альфреда.
Тогда можем заняться этим прямо сейчас, предложил Нат, и, не дожидаясь ответа, спросил, Рик, когда ты познакомился с Альфредом?
Тот отхлебнул кофе.
Это было летом. В этом году, когда я только сюда приехал. Тогда я, собственно, и познакомился с остальными. Ну, кроме тебя, конечно, он отпил ещё. Об Альфреде я узнал от Эрне. Как собственно и о других «известных» личностях школы.
При слове «известных» всех почему-то передёрнуло. Нат этому удивился, но спрашивать не стал.
У тебя были какие-нибудь конфликты с ним? продолжал
Да. Был один.
Что за
Давай потом расскажу. Ладно?
Но
Ладно?!
Нат понял, что задел Рика.
Хорошо.
Краем глаза он заметил, как Энни погрустнела.
Ладно, Нат решил не отвлекаться от темы. Эрне. Тебе есть, что сказать.
Когда Эрне задали вопрос, он, почему-то, рассмеялся.
Ч-что? спросил непонимающий Нат.
Другие от чего-то тоже заулыбались.
Да просто, давясь смехом сказал Эрне, Если я буду рассказывать о своих конфликтах с Альфредом, то на это уйдёт несколько дней. Давай потом, хорошо?
Нат начал сомневаться.
Хорошо, ответил он, не став делать замечание. Тут он вспомнил, что сейчас рядом с ним сидит ещё одна важная персона. Мия. В ночь, когда убили Альфреда, ты какое-то время была с ним. Расскажи пожалуйста, как всё было.
Мия посидела немного в раздумьях, а потом начала рассказ:
Я, Энни и Альфред были в нашей комнате. Мы играли в карты. Собрались заранее, чтобы Джерри не заметил.
Когда вы разошлись?
Примерно в полночь. Альфред вышел из комнаты, обещав вернуться, но когда прошло около пятнадцати минут, мы решили больше не ждать и лечь спать. Утром он не появился, последнюю фразу Мия произнесла почти шёпотом.
Кто-то ещё знал об этой встрече? спросил Нат после некоторой паузы.
Нет. Только я, Энни и Альфред.
Хорошо. Спасибо за ответ.
Это нам не поможет, внезапно подал голос Гейб. Все посмотрели на него. Альфред мог спокойно кому-то рассказать. Хотя бы тому, кому он полностью доверяет.
Но таких людей немного. Мия, Энни и Эрне осёкся.
Кто? спросил Нат.
Леджер.
Внезапно раздался характерный щелчок, и в зале полностью погас свет. Подача электроэнергии снова оборавалась.
Этого ещё не хватало, сказал Хёлле.
Спокойно. Без паники, Рик достал из кармана небольшой фонарик. Надо сходить к рубильнику и включить резерв.
Я пойду с тобой, вызвался Нат.
Ну и я с вами за компанию, Гейб поставил чашку на стол и поднялся со стула.
Отлично. Тогда идёмте.
А нам что делать? спросил Хёлле.
Поищите что-нибудь, чем можно осветить зал, сказал Рик и открыл большую железную дверь.
* * *
Знакомая картина предстала перед Натом уже в который раз. Тени расползались по стенам словно змеи. Акварельные краски пейзажей уже не были такими яркими и представляли лишь жалкую пародию на былую версию. Сам коридо нисколько не приобразился. Но, возможно, так Нату только казалось. Казалось от того, что походы п школе в полной темноте стали чем-то обыденным.
Напомните мне, куда мы идём? спросил Нат.
На первом этаже есть рубильник, который ключает подачу резервной электроэнергии.
Ага. То есть мы идём туда?
Именно.
Спустившись по лестнице, они повернули направо, сделали ещё несколько шагов и окаались возле железного шкафчика, висевшего на стене.
Стоп, сказал Рик.
Что? Что-то не так? спросил Нат.
Рик не ответил. Вместо этого он подошёл к шкаычику, не прекращая светить на него фонарём и открыл металлическую дверцу.
Открыт, подытожил Рик. Кто-то специально выключил свет.
Что? удивился Нат.
Смотри. Здесь два рубильника. Один отвечает за основную, другой за резервную подачу, Нат посмотрел внутрь шкафчика. Всё было так, как сказал Рик. И оба рубильника были повёрнуты вверх.
Рик взялся за правый рубильник и, не без усилий, дёрнул его вниз. Но ничего не произошло.
Чёрт. Сломался.
Вдруг дальше по коридору послышались чьи-то медленные шаги. Все трое посмотрели туда, откуда шёл звук. Рик направил луч, но, к сожлению, ничего рассмотреть не удалось.
Эй! крикнул Рик. Кто там?
Нет ответа.
Помогите! Мы хотели включить свет, но
Нет ответа.
Может вы поможете?
И снова молчанье.
Да что его. Может вы наконец Рик собирался пойти навстречу незнакомцу, но рука Гейба, упавшая ему на плечо, остановила его.
Рик. Постой, в голосе Гейба Нат отчётливо слышал нотки страха. Это подстава. Нам надо бежать.
Рик посмотрел Гейбу в глаза.
Чего?
Рик переспросил толи от того, что не услышал, толи из-за нежелания признавать очевидное, однако Нат уже обо всём догадался. Широкими от ужаса глазами он всматривался во тьму, в которой постепенно начал приобретать очертания чёрный силуэт человека, в руках которого блеснуло что-то большое и металлическое.
БЕЖАТЬ! взревел Гейб.
Через мгновение медленный темп превратился в быстрый.
* * *
Альфред вышел из комнаты Мии и Энни и отправился в свою, намереваясь потом вернуться обратно. Дойдя до своей комнаты и зайдя внутрь он столкнулся с убийцей. Тот посредством вскрытия вен убил Альфреда и по неизвестному пути. Затем он зашёл в кабинет Уоллиса, повесил ключ от комнаты Альфреда на место и оставил ложный след в виде ножа, спрятанного в стол Джерреми. Дальнейшие действия неизвестны.
* * *
На часах полночь. За окном гриммёрки непроглядная тьма. У Ната Эймона тяжёлая отдышка и серьёзная паника. В глазах всё ещё блестит тот жуткий отсвет фонаря на блестящем ноже. В руках орудие держит невысокий, примерно одного роста с Натом, человек, облачённый в чёрный костюм. Лицо закрывает маска. Дальше в памяти всплывал только момент побега.
Неужели они столкнулись лицом к лицу с убийцей Альфреда? Неужели это преступление совершил кто-то из учеников? И самое главное: неужели он знает о том, что их компания взялась расследовать это дело? Если да, то откуда? Может быть, они где-то оставили след? Или же Нат помотал головой. Мысль о предательстве одного из них никак ни помещалась в голове и вызывала сильную боль. На глазаа навернулись слёзы.
Раздался тихий скрип входной двери, и в маленькую комнату, наполненную всякими пудрами и париками, с небольшим окном кто-то вошёл. Нат не видел, кто. Он не смотрел на дверь.