Поймали кого-нибудь? спросил Тур. Дора покачала головой.
Нет. Но я боюсь, в них могут вместо этого попасть дети. Быть может, все обойдется.
В тот вечер Дора долго сидела на крыльце. В руках она вертела пучок трав, и с ее губ то и дело срывалось тихое пение.
Далеко в Лесу в это время рыжая тень неслышно пробежала между темных стволов. Лес возмущенно зашумел, но Лис не слышал его. Ему не было дела до законов этого Леса.
* * *
Книги были идеей Кита. Точнее сказать, Кит полагал, что книги по идее должны быть в каждом доме. И после первой бесконечно-долгой зимы Кристофер настоял, что их дом не должен быть исключением. Тот факт, что «дом» представлял собою хижину ведьмы на краю света, Кита не особо волновал.
Дора и Лагит не возражали. Обе успели пожить в городе и знали, что книги это не диковинка или блажь, а совершенно нормальное дело в семье мало-мальски образованного человека. Отец же Кита был весьма образован. Казалось несправедливым лишать мальчика той части его прежней жизни, которую они относительно легко могли ему обеспечить, и поэтому в скором времени по соседству с книгой Доры на полке появилось множество других томов, сильно потрепанных, но безусловно имевших право называться книгами. Их приносил все тот же сборщик податей. В обмен Дора выдавала ему защитные обереги и амулеты. Сборщик продавал их в несколько раз дороже, чем ему обходились книги, но, поскольку Дора плохо представляла себе настоящую цену и того и другого, она ничего не подозревала и была искренне благодарна сборщику за то, что тот брался тащить на себе тяжелые фолианты.
«Улов», как называл свою ношу сборщик, далеко не всегда был удачным, и поначалу Кит всякий раз оставался разочарованным, да и Марика вместе с ним. Первое время она готова была читать и справочники по бухучету, но из рассказов Кита быстро поняла, что книги могут быть куда увлекательнее. Так продолжалось, пока Доре ни надоели расстроенные лица детей. Неизвестно, что именно она сказала сборщику, встретив его на темной лесной тропинке, но с тех пор тот приносил только самые лучшие образцы книгопечатания.
Кит тут же накинулся на тома по истории и военному делу, а Марика пыталась угнаться за ним, хватая то, что мальчик уже успел прочитать. Оказалось, что чтение книг не такое уж и легкое занятие. Марика читала медленно, то и дело спотыкаясь на незнакомых словах. Она пыталась спросить Кита, но тот, едва взяв в руки книгу, уже не слышал никого и ничего. Тогда Марика решила запоминать непонятное, и спрашивать Кита потом, когда он мог уделить ей внимание, но и тогда Кит важно отмахивался от нее, заявляя, что это слишком сложно объяснять.
Постепенно Марика стала догадываться, что Кит и сам не так уж и много знал. Чем дольше она слушала его рассказы про жизнь в городе, тем больше понимала, что это был точно такой же ограниченный мирок, как и их хижина в Лесу, с тем лишь отличием, что молоко давала не коза, а молочник, а вместо лепешек в булочной продавался хлеб. Рассказы Кита о рыночной площади и ярмарке первое время завораживали Марику но скоро и они приелись, оставив у нее впечатление, что в городе любят все яркое и шумное и совершенно не ценят тишину. Марика и не догадывалась, насколько на самом деле была права.
Однажды вечером, выбирая, что бы еще почитать, она наткнулась на книжку, которую раньше там не замечала. Строго говоря, это была и не книга даже, а тоненькая брошюрка в потрепанной обложке. Марика прочитала название: «Сказки Леса».
Кто-нибудь знает, откуда это у нас? спросила Марика, но все молчали. Кит был погружен в чтение, Лагит шила, сидя у окна, Дора вышла доить козу. Не дождавшись ответа, Марика села на пол поближе к разожженному очагу и стала лениво листать странички.
Ого! Смотри-ка, Кит. Тут про нас с тобой написали.
Что?
Сказка. Про нас с тобой.
Это сказка про очень надоедливую девочку и очень вредного мальчика? спросила Лагит, не поднимая головы от шитья.
Ой, бабушка. Не такая уж я надоедливая, возразила Марика.
Но я-то точно вредный, хмыкнул Кит.
Вовсе нет, серьезно отозвалась Марика. Ты совсем не вредный. Пока не начинаешь вредничать.
Кит снова хмыкнул и отложил книгу в сторону.
Ну, что у тебя там?
Марика тут же выпрямилась и убрала упавшие на лицо волосы. Она все еще не очень хорошо читала вслух и потому нервничала. Лагит отложила шитье и подняла глаза на внучку. Марика откашлялась и начала:
«И была зима. И была весна. И было лето.
И в первый день осени Королева Леса собрала всех зверей и птиц, всех, кто ползал, бегал и летал. И каждый из них получал от нее дар, и каждый из них взамен должен был жить по законам этого Леса.
И подошли к Королеве Гордый Волк и Дерзкий Лис. И Волк сказал:
О, моя Королева. Сделай меня сильным и жестоким потому что я не хочу жить по законам этого Леса.
И Лис сказал:
О моя Королева! Сделай меня умным и хитрым потому что я не хочу жить по законам этого Леса.
И Королева ответила им:
Хорошо. Будь по-вашему. Ты, Волк, будешь сильным и жестоким, и ты, Лис, будешь умным и хитрым. Но наступит день, когда ты, Волк, станешь слабым, и ты, Лис, станешь глупым. И тогда вас будут судить по законам этого Леса.
И было по ее слову. Волк был сильным и жестоким, и никто, даже сама Королева, не смел указывать ему. И Лис был умным и хитрым, и никто, даже сама Королева, не мог заставить его повиноваться себе.
Но настал день, когда Волк стал слабым. И настал день, когда Лис стал глупым. И тогда Лес осудил их по своим законам.
Ибо в тот день они перестали быть Волком и Лисом».
Марика отложила книгу. В тишине тихо потрескивал огонь.
Я одного не могу понять, заговорил наконец Кит. А зачем Волку было становиться слабым, а Лису глупым? У них же был дар от Королевы.
Но ведь она сама сказала, что однажды будет так, возразила Марика.
Значит, она им не подарила силу и ум, а дала взаймы? На время?
Нет, Кристофер, раздался от двери голос Доры. Дети одновременно вскинули на нее глаза. Они не услышали, как она вошла. Просто любой дар однажды становится проклятием. Если тебе нечего дать взамен.
Дети долго молчали.
Мама, позвала наконец Марика. А это правда сказка про нас с Китом?
Может быть. Если вы тоже хотите никого не слушаться.
Дети тяжело вздохнули и пошли накрывать на стол к ужину.
* * *
Марика? Ты спишь?
Нет еще.
Скажи, а ты хотела бы стать сильной? Такой сильной, чтобы никто тебе был не указ?
Марика немного помолчала.
Наверное, наконец неуверенно прошептала она. Но я бы все равно слушалась маму. И бабушку Лагит. И бабушку Кейзу.
Почему?
Потому что они Они же любят нас. Я не хочу их расстраивать.
Кит неопределенно хмыкнул.
А ты, Кит? Ты бы хотел стать умным и хитрым, как Лис?
Может быть, прошептал он в ответ. Но тогда меня точно никто не будет любить. Так что, может, и нет.
Я буду, уверенно прошептала Марика.
Даже если я стану противным хитрым Лисом? хихикнул Кит.
Конечно. Я же стану большим страшным Волком! Марика громко щелкнула в темноте зубами, и они оба покатились со смеху.
Дети! прикрикнула Дора из комнаты. Ну-ка быстро спать! Чтобы больше ни звука!
Они снова рассмеялись, но на этот раз почти беззвучно. Дора сделала вид, что ничего не слышит. Наконец оба успокоились.
Спокойной ночи, Лис, прошептала Марика и повернулась на бок, устраиваясь поудобнее.
Спокойной ночи, Волк, пробормотал Кит и зарылся глубоко под одеяло.
Далеко в Лесу мягкие лапы бесшумно пробежали по земле. Мелькнул серый хвост, мелькнул рыжий хвост. На мгновение они оказались рядом, покружились, сминая прелые прошлогодние листья, и разбежались в стороны. Лес тихо вздохнул и беспокойно шевельнул ветвями, посылая им в спины холодный ночной ветер. Ледяной воздух со свистом пролетел между деревьями, растревожив зверей и птиц, но ни Волка, ни Лиса он так и не смог догнать.
Эти двое были неподвластны законам Леса.
V. Олень
Во всем был виноват Тур Кийри. Так, во всяком случае, считала Марика. Если бы не староста, ей бы не пришлось тащиться на озеро с Китом в такую рань, да еще и с коробочкой отборных дождевых червяков в руке. Коробочка была совсем не тяжелой, но содержимое Марике не нравилось. Конечно, будучи дочкой и внучкой ведьмы, она была довольно нечувствительна к такого рода вещам, но все-таки считала, что дождевые черви не самые симпатичные существа на земле. Особенно, когда их напихано в коробочку больше десятка.