Как только я оказалась снаружи, дальше, как и со всяким хорошим маневром уклонения, было совсем просто. Мой образ повернул налево, а я саманаправо.
Для любого, кто наблюдал бы со стороны, из кафе вышла молодая женщина со стаканчиком кофе в руке и небрежной походкой зашагала по улице. Она явно получала удовольствие от происходящего. Мой образ немного энергичнее раскачивал бедрами, что тут же привлекло к нему внимание (значит, он еще лучше выполнял свою роль). Так он пройдет по улице милю, а потом попросту исчезнет.
Я же свернула в переулок и стала наблюдать.
Мой образ не успел пройти и ста ярдов, как из переулка вышел мужчина в черном свитере с высоким воротником и последовал за нимслуга «Фомора». Этих подонков в последнее время развелось превеликое множество, как тараканов, они стали более отвратительными, и убивать их стало намного сложнее.
Вот только все получилось слишком уж просто. Один слуга не мог заставить меня отреагировать на него так остро. Да, они были сильными, быстрыми и безжалостными, но не опаснее, чем многие другие темные существа. И они не обладали серьезной магической силой, в противном случае «Фомор» не стал бы иметь с ними дела.
Там было что-то еще, нечто хотело меня отвлечь, заставить наблюдать за мнимым слугой, следующим за мнимой Молли. И если этот кто-то знал меня настолько хорошо, чтобы устроить подобный трюк для отвлечения моего внимания, он мог обнаружить меня даже под вуалью. А такие люди наперечет.
Я засунула руку в нейлоновый рюкзак и вытащила нож, точнее, штык от М9, который мой брат привез из Афганистана. Обнажив тяжелый клинок, я закрыла глаза и быстро повернулась, держа его в одной руке и кофе в другой. Затем, быстро открыв крышку большим пальцем, я плеснула кофе по широкой дуге на высоте груди.
Услышав стон, я сориентировалась на звук, открыла глаза, шагнула к источнику и вонзила нож в воздух где-то на уровне немного выше собственного сердца.
Сталь клинка заискрилась и засверкала, пронзив вуаль, находившуюся всего в нескольких дюймах от меня. Я сделала быстрый шаг сквозь вуаль, направив острие клинка перед собой, и передо мной возникла женщина, немного выше меня, в истрепанной, перепачканной кофе одежде, с распущенными осенне-огненными волосами, которыми играл ветер. Она отпрянула назад и в сторону, и ее плечи оказались прижатыми к кирпичной стене дома.
Я не остановилась и направила клинок женщине в горло, но в последнюю секунду мое запястье перехватила бледная рука, быстрая, точно змея, но более сильная и холодная. Мое лицо оказалось всего в нескольких дюймах от ее лица, когда я поднесла вторую руку к рукояти ножа и слегка на нее надавиладостаточно сильно, но не так, чтобы потерять равновесие, если она сделает резкое движение. Она была стройной и красивой даже в лохмотьях, с большими, слегка раскосыми зелеными глазами и идеальным овалом лица, какой бывает у редких супермоделейи у всех Сидхе.
Привет, Тетушка, спокойно сказала я. Нехорошо подбираться ко мне сзади. В особенности в последнее время.
Она удерживала мой вес одной рукой, хотя ей было нелегко, и я уловила напряжение в мелодичном голосе.
Дитя, выдохнула она, ты предвидела, что я подойду. И если бы я тебя не остановила, вонзила бы холодную сталь в мою плоть, что заставило бы меня невыразимо страдать. Ты бы пролила мою кровь на землю. Ее глаза широко раскрылись. Ты бы лишила меня жизни.
Совершенно верно, вежливо согласилась я.
На ее губах появилась широкая улыбка, и я снова поразилась тому, какие у нее идеально ровные зубы.
Я хорошо тебя обучила.
Затем она с удивительным изяществом ускользнула от клинка и отступила от меня на большой шаг. Не сводя с нее глаз, я опустила нож, но убирать его не стала.
У меня нет времени для уроков, Тетушка Леа.
Я здесь не для того, чтобы тебя учить, дитя.
Для игр у меня также нет времени.
И играть с тобой я не собираюсь, сказала Леанансидхе, но я должна тебя предупредить: здесь небезопасно.
Я приподняла бровь.
Ну ничего себе!
Леа укоризненно склонила голову и поджала губы. Ее взгляд скользнул мимо меня в сторону переулка, потом она повернулась проверить наши тылы. Выражение ее лица изменилось. Оно по-прежнему оставалось невероятно высокомерным, но слегка утратило жесткость.
Ты шутишь, дитя, но твоя жизнь подвергается очень серьезной опасностикак и моя. Нам следует оставить это неблагополучное место. Она посмотрела мне в глаза. Если ты жаждешь сразиться с сильным врагом, если твоя цельвернуть брата моего крестника, я должна тебе кое-что сказать.
Я прищурилась. Крестная фея Гарри стала моей наставницей, когда Гарри умер, но она вовсе не была доброй феей. Более того, она являлась второй по важности после Мэб, Королевы Воздуха и Тьмы. Леа, кровожадная и опасная, делила своих врагов на две категории: те, что мертвы, и те, с которыми она еще не имела удовольствия разделаться. Я не подозревала, что ей известно о Гарри и Томасе, но это меня не сильно удивило.
Леа была смертоносным и жестоким существом, но, по моим представлениям, никогда мне не лгала. В буквальном смысле.
Пойдем, сказала Леанансидхе.
Она повернулась и быстро зашагала в сторону дальнего конца переулка, собрав вокруг себя вуаль, чтобы исчезнуть для наблюдателей.
Я оглянулась назад, на здание, где держали Томаса, стиснула зубы и последовала за ней, на ходу объединив наши вуали.
Мы шли по улицам Чикаго, невидимые для тысяч глаз. Все люди, мимо которых мы проходили, бессознательно делали несколько шагов в сторону, чтобы избежать контакта с нами. Когда ты в толпе, очень важно отправить указание на уклонение. Если дюжины людей начнут в тебя врезаться, невидимость пойдет прахом.
Расскажи мне, дитя, сказала Леа, переходя с архаичной на обычную речь. Когда мы оставались наедине, она иногда так делала. Что тебе известно о свартальвах?
Совсем немного, ответила я. Они родом из Северной Европы, маленькие, живут под землей, лучшие производители магических артефактов на земле; Гарри покупал у них вещи всякий раз, когда мог себе позволить, но они обходились недешево.
Как сухо, заявила волшебница. Ты говоришь, словно книгу читаешь, дитя. А книги нередко имеют мало общего с реальной жизнью. Ее пронзительные зеленые глаза сверкнули, когда она повернулась посмотреть вслед женщине с ребенком на руках. Что ты о них знаешь?
Они опасны, тихо ответила я. Очень опасны. Старые боги Севера часто приходили к свартальвам за оружием и доспехами, но никогда не пытались с ними воевать. Гарри не раз говорил, что ему несказанно повезло, что не пришлось вступать в схватку со свартальвом. И еще они благородны. Они подписали Неблагое Соглашение и выполняют его. Свартальвы до конца поддерживают своих собратьев. Они не люди и не отличаются добротой, и только глупец встанет у них на пути.
Лучше, сказала Леанансидхе и небрежно добавила:Глупышка.
Я снова посмотрела на здание, которое мне удалось найти.
Это их владения?
Крепость, уточнила Леа. Центр смертных дел здесь, на великом перекрестке. Что еще ты про них помнишь?
Я тряхнула головой.
Ну, одну из северных богинь похитили из-за украшения
Фрейю, уточнила Леа.
И вор
Локи.
Да. Он заложил его у свартальвов, или что-то вроде того, и вернуть их оказалось совсем не просто.
Остается только поражаться, как можно говорить о чем-то столь невнятно и вместе с тем точно, сказала Леа.
Я усмехнулась.
Леа бросила на меня мрачный взгляд.
Ты прекрасно знаешь эту историю. И ты хотела натянуть мне нос, кажется, так говорят.
У меня была хорошая учительница, сказала я. Фрейя отправилась вернуть свое ожерелье, и свартальвы согласились, но только в том случае, если она поцелует каждого из них.
Леа закинула голову назад и расхохоталась.
Дитя, сказала она, и в ее голосе появились злые нотки, не забывай, что многие из старых легенд переведены и переписаны довольно чопорными учеными мужами.
Что ты хочешь сказать? спросила я.
Что свартальвы не согласились бы отдать одно из самых ценных украшений в мире за визит вежливости на первую базу.