Это ему удалось блестяще; он почти внутренне торжествовал, если бы не животный ужас и оглушительный лязг в ушах. Однако это были не единственные проблемы бренной оболочки: в следующий момент, когда он вот-вот собирался кинуться вперед, в глазах резко потемнело, и он
упал.
Но, по законам физики, не в ту сторону.
Падая назад, он успел одновременно подумать о собственной ничтожности и испытать подобие облегчения.
***
Последняя звезда клонилась к закату. В низине между холмами, которые простирались к горизонту и плавно переходили в хрустальные, растворяющиеся в небе горы, сидела группа фигур. Расположились довольно расслабленно, однако в позах всё равно чувствовалась твёрдость и прямота осанки. Длинные белые волосы, которым наконец дали волю после насыщенного дня, слегка колыхались лёгким вечерним ветерком, изредка прилетавшим с ближайшего озера. Посередине своеобразного круга горел костёр; его сине-фиолетовые сполохи время от времени отражались в устало-спокойных, сосредоточенно-восторженных глазах сидящих.
Одна фигура немного выделялась на фоне других. Казалось, остальные слушают то, что говорит этот человек. Подойдя поближе, можно было заметить в его чёрных миндалевидных глазах, отражающих фиолетовые блики, тень высокомерия, дымку чуть завышенного чувства собственного достоинства.
На секунду воцарилось молчание, и тема разговора переменилась.
А ведь скоро состоится обряд посвящения нового жреца. Не могу поверить совсем недавно были эио-ом[1] соревнования, а уже
Вот-вот! Не успел я снять опознавательные перья
Интересно, кто будет новым жрецом?
Ну уж явно не ты!
Да я и не претендую
Пока более молодые люди шутливо препирались, взгляды остальных были неосознанно направлены на того самого человека, который сейчас слегка потупил высокомерный взгляд, выжидающе смотря куда-то в огонь. Наконец, кто-то осторожно заметил:
Нет смысла спорить. Вероятнее всего, новым жрецом будет Эйи, он неуверенно и с каким-то благоговением посмотрел на того, про кого говорил. Во всяком случае, не стоило начинать эту темувсё равно заранее мы ничего не имеем права знать
Да, это так. Я буду следующим жрецом. Эйи резко поднял чёрный взгляд и окинул им притихшие, будто застывшие на этих словах фигуры. Молчание длилось несколько секунд. Наконец кто-то ошеломлённо выпалил:
Ты зачем Ты же не имел права этого говорить! В смысле, чтоправила запрещают будущему жрецу сообщать о Её решении заранее, иначе может быть
Я рад, что ты выучил правила, несмотря на то, что пришлось перебить, голос был спокойный, примиряющий, хоть и не без самоуверенных ноток. Я просто считаю правильным то, что говорю и делаю, а говорю я то, что нет абсолютных правил. Я не вижу смысла конкретно в этом. Какая разница, когда мой статус будет объявленя с самого начала это знал: есть такие вещи, которые понятны без ритуалов и без предварительных разъяснений.
Люди смотрели с лёгким укором. Они уже оправились от первого впечатления, и теперь у них осталось лишь недоумение; однако они не могли побороть в себе уважение, которое закрепилось годами и не могло быть поколеблено. При всём том авторитете, которым негласно был окружён Эйи, при всей яростно-одухотворённой харизме и в то же время спокойном участии в жизни и проблемах соплеменников, люди теперь ещё и заранее причислили его к разряду чего-то, находящегося выше их понимания, а потому не возражали.
Разговор продлился ещё немного; обсуждали, в основном, прошедшее за день. Когда стемнело, пошли домой; Эйи отделился от группы, прошёл немного вдоль холма, дойдя до небольшого озерца. Сел на обломок скалы (он был ещё тёплый), опустил босые ноги в холодную воду. Но вскоре волнение сложно стало терпеть, вплоть до того, что в голове появился лёгкий фоновый гул. Он слегка усмехнулсяразве у кого-то ещё была с Ней такая сильная связь?
Вообще, он искренне любил своих соплеменников. Ему хотелось покровительствовать и помогать им; он считал свой народ действительно достойным. К тому же, Она говорила, что они все были одним целым когда-то. Но нельзя, никак нельзя было не чувствовать незначительного, скользящего сквозь каждый день, растущего на почве исключительности превосходства.
Он встал и пошёл вслед за остальными.
Скажи, пожалуйста, чего ты добиваешься?
Она сидела, положив ногу на ногу, подперев голову рукой, на которой изредка перезвякивали металлические браслеты. Это была одна из Её оболочек: как раз та, в которой Она обычно являлась этим людям. Можно сказать, они были Её фаворитамихорошо проработанные внешне и внутренне, исполнительно-вдумчивые, спокойно-фанатичные, уравновешенные и знающие.
Эйи стоял перед Ней, прямо, но как-то немного расслабленно; впрочем, у жрецов (хотя он пока ещё таковым не являлся) были особые привилегии.
Если честно, я не очень Вас понимаю.
Прекрати, а? Охота тебе сейчас слушать подробные объяснения? Уверена, тебе есть чем заняться.
Вы про то, что я рассказал всем, что Вы выбрали меня?
И про это тоже. Просто это очень странно. Не понимаю, зачем тебе это. У тебя прекрасные способности и задаткине надо делать такое лицо, тебе ещё много чему учиться; тебя любят и уважают соплеменники, они с готовностью и доверием идут за тобойобычно к людям в твоём положении относятся куда более холодно; в чём дело? Мне неприятно такое отношение.
Неужели Вас так задело нарушение формальности? он поднял бровь.
Прекрати, было видно, что Она раздражена. Ты прекрасно понимаешь, что мне всё равно на формальности, но мне важно знать, что стоит за их нарушением; важно знать, где произошёл сбой. Поэтому отвечай нормально, если не хочешь, чтобы я это узнала по-другому.
Что плохого в том, что иногда я поступаю так, как считаю нужным? Я не имею на то права?
Ты много на что имеешь право. Да и даже ваши обязанности заложены в вас природой и поэтому как таковые не воспринимаются. Но ты проявляешь своеволие там, где это не имеет смысла. Например, что ты сделал с тем пришельцем, главой этих варваров?
Поговорил с ним, затем у нас был поединок, на котором он проиграл.
Тебе с ним что сделать надо было?
Убить без всяких разговоров.
В чём же было дело?
Ну, во-первых, у меня выдался относительно свободный день. Я быстро восстановил силы после битвы, и мне стало скучно. А этот человек показался мне интересным. К тому же, та штука, которой он пользовался, показалась мне довольно занимательной.
Занимательной?..
Да, правда очень громкой. Если честно, у меня немного болела голова
Она промолчала.
И что не такведь в конце он всё равно, разумеется, умер, Эйи пожал плечами.
А то, что никто до тебя не додумывался унижать пленных.
Да я его и не унижал!
Это тебе так кажется, она вздохнула. Пойми, мне совсем не хочется вас ни в чём ограничивать. Но твоё поведение мне непонятно; оно вызывающе. Боюсь, если это продолжится, я не смогу доверить тебе должность жрецау меня просто не будет выбора.
А то, что это моё предназначение, Вас не смущает? пробормотал он, но тут же одёрнул себя. Не терпелось закончить этот разговор. Он улыбнулся.
Я приму Ваши слова к сведению. Постараюсь, чтобы такого больше не повторилось.
Она посмотрела на него круглыми глазами и ничего не ответила; пользуясь произведённым шоком, он быстро вышел.
Сегодня я сам проверю границы, отдыхай, бросил он человеку, нехотя усаживающемуся на своего эио-ом.
Постарайся восстановить силы до завтра; чувствую, они нам всем будут нужны.
Чуть помолчав, он добавил:
Но если не получится, я не заставляю тебя. Не стоит зря рисковать жизнью.
Человек посмотрел на Эйи полным благодарности взглядом, ничего не спрашивая, отрывисто поклонился (казалось, говорить он был уже не в силах) и направился в сторону небольшой группы скал, пещеры которых еще с наступления сумерек начали излучать мягкий голубовато-зелёный свет. Это место было сосредоточением энергии, и поэтому имело жизненную необходимость для тех, кто эту энергию использовал и совершенствовал.
На следующее утро Эйи проснулся с характерным гулом где-то вверху головы.