Кроме того, он слишком молод: лет двадцать пять, не больше. Ну как в таком возрасте можно быть надежным штурманом?..
Самой Белке месяц назад исполнилось девятнадцать. Она выпустилась только в этом году.
Маленький заметил штурман Белобрысов, обозревая бригантину. Действительно, «Блик» едва занимал треть объема «дула».
Они залезли с пускового края, чтобы Сашка бросил взгляд на корабль, прежде чем ехать за вещами, он вдруг понял, что не вынесет нескольких часов дороги и формальности, если не будет знать, на чем ему идти в этот раз.
Ну что ж, ничего малышка: ладная, аккуратная, не то что старая расхлябанная колоша каботажника, о котором Сашка до сих пор вспоминал, как о кошмарном сне. Без особых на то оснований Сашка решил, что такая птичка не может оказаться врединой.
Нам дали не тот размер, других свободных не было, сказала Белка, словно защищаясь.
А я что? удивился штурман. Я ничего, он оценивающим взглядом скользнул по комбинезону Белки, заметил кровавые пятна от жертвы корабельному духу и спросил:А характер у нее как?
Нормальный характер, пожала плечами Белка, которой не хотелось сознаваться, что с другими кораблями она никогда еще не знакомиласьтолько с учебными. Только «Блик» мужского рода.
Кстати, мы как, на вы или на ты? продолжал настырный штурман.
Как угодно, Белка только плечами передернула.
А там кто уже на борту?
Куликова устанавливает устанавливает, Лю Людмила Иосифовна собиралась размещать груз.
Людмила Иосифовнаэто старпом Берг?
Старпом, казначей, суперкарго «всевидящее око и корабельный бог», додумала Белка, но вслух не произнесла. Нужно было быть куда более уверенной в себе и куда менее осторожной, чем первый и единственный пилот «Блика», чтобы вот так проверять свое остроумие на незнакомых людях.Они с Мариной Федоровной давно ходят вместе.
У штурмана в глазах появилась такая экзистенциальная тоска, что Белке вдруг стало его жаль. Она представила, кого он видит перед собойочень маленькую (метр сорок, еще и сутулится!) смуглую девчонку с торчащими во все стороны лохмами, в мешковатом рабочем комбинезоне, заляпанном смолой и жертвенной кровью, тощую и похожую на взъерошенного воробья из-за торчащих в разные стороны кудряшеки это пилот, с которым ему придется работать?
«Работать» в эфире неминуемо означает «доверять свою жизнь».
Такого пилота, как Белка, пожелает себе только самоубийца просто удивительно, как капитан Балл ее наняла.
«Прочь пораженческие настроения, пригрозила себе Белка. А не то оставлю без прогулки к морю. И без ужина. Нет, без ужина мне нельзя, я и так тощая, и еще теряю в весе заставлю съесть самую жирную и противную крысу, которая только найдется в парке».
Вы переживаете из-за размера экипажа? У нас будет мало времени на конфликты.
Нет, просто одни бабы! пробормотал Сашка. И как я на это согласился?!
* * *
Бабы или нет, а другого корабля, который согласился бы Сашку взять, и притом так быстро, в Пирс-Ардене не было и быть не могло. Штурман счел за лучшее как можно быстрее разобраться с администрацией общежития, где проживал, одной из полублаготворительный общаг, содержавшихся на отчисления из кармана Пилотского Братства, и прибыть на борт. Чтобы забраться на «Блик», уже лежавший в желобе пушки, требовалось обойти погрузчик и подобраться снизу, от грузового шлюза.
Ворота были распахнуты настежь, но обычной портовой активности Сашка там не увидел. Очевидно, все уже погрузили утром. Высокая, широкоплечая и весьма полнотелая дама лет сорока сидела на поставленном на попа деревянном ящике, курила сигару и полировала бруском короткие ногти. На поясе у женщины висел огромный тесак, практически квадратный, будто мясницкийСашка чуть было не присвистнул. Никогда он прежде не видел, чтобы женщины таскали такие. Тем более в порту: по пьяному делу здесь недалеко и до беды, поэтому большинство офицеров предпочитало оставлять свои мечи в капитанских сейфах.
Белобрысов? спросила она, подняв на него прищуренные от солнца карие глаза; их выражение не сулило ничего хорошего. У дамы были веснушки, видные даже сквозь загар, и светло-русые кудрявые волосы, перехваченные на лбу белой повязкой. «Обережница». Обычно на таких рисуют иероглифы; эта же была девственно бела, и Сашка решил, что иероглифы на подкладе.
Так точно, сказал Сашка. А выказначей Берг?
Она самая. Willkommen и все такое, дама коротко улыбнулась, показав крупные зубы; у другого человека Сашка назвал бы их «лошадиными», но здесь они наводили на мысль о хищниках. На флоте служили, господин штурман?
Да, кивнул Сашка, думая, насколько все-таки необычное дело: назначать в старпомы казначея, который в случае чего сам корабль вывести не может; впрочем, дело было вовсе не неслыханным: случись что с Балл, Берг так старпомом и останется, а командование возьмет либо пилот, либо штурман
Сашка с ужасом отмел эту мысль: по-хорошему, три вахтенных офицера для бригантиныэто уже маловато. Балл следовало бы взять еще хоть двоих. Лучше не представлять, как они будут обходиться без капитана. Да еще с таким пилотом, как эта мрачная, закутанная в шаль девочка. Она вообще в эфире хоть раз была?
А какие корабли? спросила Берг.
Из наших «Александр Невский» и «Жанна Д'Арк», а один раз ходил на союзном бриге «Дженнифер», перечислил Сашка. И несколько каботажных катеров в промежутке, когда я застрял на Окраине.
Наш пострел везде поспел? воскликнула Берг с веселым сочувствием. Как это вас угораздило остаться на Окраине без найма?
Корабль потерпел крушение, пожал плечами Сашка, Адмиралтейство предпочло не платить за наш проезд до дома, а перепихнула это дело на местное командорство, они тоже мошну не растрясли, предпочли припахать на местену, шкипер еще потянул за ниточки, а младшие офицеры застряли, и я в том числе.
Хоть на Наталье-то побывали? Водопады посмотрели? так же дружелюбно продолжала допрашивать казначей, но что-то было в ее голосе, отчего Сашке хотелось ежиться.
Не успел, независимо отозвался Сашка, мы так глубоко никогда не заходили Но вот Перешеек я изучил от и до.
В Перешейке мне тоже приходилось бывать, одобрительно согласилась Берг. Сашке захотелось сбежать отсюда на всех парусах, пока не поздно. Да, я-то на флоте не служила: все больше frei, она имела в виду свободный найм. Лет с пятнадцати в эфире. И почти все это время с Мариной Балл. Вам, юноша, очень повезло: капитана лучше не найти во всем эфире, хоть на военном флоте, хоть в свободном. Выдержите под ней хоть пару рейсовстанете таким спецом, что хоть сейчас к адмиралу на флагман.
Последнюю фразу Сашка пропустил мимо ушейочевидно, Берг не знала, что он вылетел с «волчьим билетом», но прочие ее слова, особенно более чем короткий рассказ о карьере, заставил Сашку призадуматься.
Словосочетание «свободный найм», не «вольные торговцы», было эвфемизмом каперства. Как раз лет десять назад или около того, когда Сашка поступил в Академию, закончилась последняя большая война в колониях. В ней Единая Америка билась со своими многочисленными альма-матер, и ОРК участвовали то на одной стороне, то на другой. Это порою приводило к забавным курьезам, особенно, что касалось пленных. Вот уже лет десять в эфире стояла тишь да гладь, и, как говорили газеты, бравый век пиратства и всяческого каперства окончательно подошел к концу. Что ж, это многое объясняло: например, почему «лучший капитан во всем эфире» Балл М.Ф. вот уже десять лет промышляет извозом, и почему у этой самой Берг такая потрясающая коллекция шрамов на шее (прикрыты волосами, но все равно видно) и левый мизинец отсутствует. Ну и меч такой хороший. Бывшая пиратка, сомнений нет.
Тут Сашка почувствовал, что сердце его упало: он наконец-то понял, что Балл имела в виду, когда говорила о специфике курьерства. Контрабандаэто точно; а может быть, что и похуже.
С другой стороны, тогда же она сказала, что ему, как штурману, ни с чем таким дело иметь не придется.
Пока он так размышлял, Берг наконец-то поднялась со своего ящика и полезла в малый люк, предназначенный для экипажа; Сашка поднялся за ней, чувствуя, как неудобно бьет по заднице футляр с альтом, по-гитарному привешенный на спину.