Несмотря на свои неприятности с цифрами, до причала он добрался почти вовремя, и остановился в недоумении: на первый взгляд ему показалось, что «пушка» пуста: из желоба не выглядывало даже кончика грот-мачты. Неужели он ошибся?..
Тут только Сашка сообразил: «пушка» по диаметру куда больше, чем полагалось бы под бригантину, так что если сам кораблик чуть меньше средних размеров для своего класса, то края желоба могли накрыть его с клотиком.
Все-таки Пирс-Арденне самое заштатное местечко. Сухое докование, автоматика, дополнительное обслуживание, более сорока «пушек». Могут позволить судну простоять на стартовом сайте пушки несколько дней.
Сашка выпустился в первой пятерке своего курса (чему очень удивлялись все хоть немного знающие его люди), поэтому с самого начала ходил не меньше чем на фрегатах и линкорах. Подумав о размере кораблика, на котором ему предстояло теперь служить да нет, не служить, работать («tub» было самым мягким из эпитетов, которые он никак не мог прогнать из головы), молодой человек отчего-то испытал в желудке неприятное, холодное чувство.
«Ладно, сказал он себе, пусть желудок дрожит, но когда он пустует несколько дней, это хуже. Полцарства я отдам, чтоб только не торчать на планете».
Александр Иванович Белобрысов? на флоте нервные не выживают, поэтому он не подпрыгнул при звуке спокойного скучного голоса у себя за спиной, а просто обернулся.
Так точно, ответ был машинальным, да и честь Сашка едва не отдал: стоявшая за ним фигура так и излучала власть. Капитанские эманации. Невозможно с легким сердцем подчиняться капитану, который ими не обладает.
Этой женщине?.. он охотно повиновался бы даже в свои полуразбойные подростковые годы, когда понятия не имел о флотской дисциплине
Колебания Сашки по поводу пола возникли не случайно.
Голос у Балл был низкий, но непонятного тембра; ростскорее, средний (впрочем, по сравнению с Сашкой почти все казались карликами), сложение худощавое. Пойди различи вторичные половые признаки под широкой капитанской накидкой! Загорелое ассиметричное лицо для мужчины сошло бы за красивое, у женщины показалось бы уродливым. Правда, коса, скрученная кренделем на затылке А что коса? Мало ли, кто носит длинные волосы.
На этой мысли Сашке страшно захотелось подергать свой собственный «конский хвост», но он сдержался.
Меня зовут капитан Марина Федоровна Балл, я шкипер этой красавицы, сказала женщина, махнув рукой в белой перчатке в сторону пушки. Сандра о вас хорошо отзывалась. Сказала, что опыт у вас есть, и что временные трудности, которые вы испытываете, вовсе не из-за недостатка навыка.
Ну да, вроде верно, растерянно сказал Сашка. Только я впервые слышу, чтобы Сандра ушла из торговцев а вы чем занимаетесь, капитан? Частный перевозчик?
Особый курьер и почтарь, кивнула Балл. Вот уже десять лет. Преимущественно. В этом рейсе по стечению обстоятельств, почти весь экипаж новый: я приняла вашу подругу, нового пилота теперь вот понадобился новый штурман.
А почему ушел старый? спросил Сашка.
Заболел. Когда я последний раз с ним говорила, он обдумывал, не остаться ли после выздоровления на берегу. Как бы то ни было, на этот рейс нам человек точно нужен, а там посмотрим. Вы не возражаете против временного найма?
Я готов рассмотреть эту возможность, сказал Сашка, осторожно подбирая слова и стараясь не показать, что он вообще говоря не знал, чем оплачивать общагу на следующую неделю. Еще немного, и пришлось бы идти на поклон к родственникам.Вообще, должен с почтовой службой легко освоиться: мне приходилось работать на военном почтовике.
Это, в основном, забота моя и моего казначея, пожала плечами Балл. Вам, как штурману, почти не придется сталкиваться со спецификой она неожиданно подчеркнула голосом это слово, заставив Сашку примерно минуту поразмышлять над тем, что бы это могло значить. Если вы волнуетесь об оплате, то могу сказать, что она несколько повыше, чем в среднем по почтарям, женщина назвала цифру, значительно превышающую зарплату старшего лейтенанта на военном флоте. Меньше, как правило, за рейс не выходит: особые доставки и оплачиваются особо. Вас устраивают такие условия?
Вполне, кивнул Сашка, радуясь, что вопрос об оплате поднял сам наниматель. Он никогда прежде не устраивался по найму и не вполне представлял себе, как нужно подводить разговор к таким вещам.
Возвращаясь к вашим способностям Сашке показалось, что пауза очень хорошо продуманна. Сандра мне сказала, что вы еще и сэйл-мастер?
Ну да, способности у меня есть, Сашка потеребил серьгу. Я поднимал паруса в Академии, на тренировках, и потом пару раз для себя. На военных кораблях это не требуется, вы же знаете.
Но в принципе, вы можете это сделать? капитан смотрела на него очень пристально, прищуренными черными глазами, и взгляд ее был на удивление пронизывающим.
«Господи, да она же вампир! сообразил Сашка. Отсюда и голос, и гендерная неопределенность»
Поняв это, Сашка расслабился: к вампирам он привык.
Я имел дело с парусами сказал он. Но сразу хочу сказать: если вам нужен именно сэйл-мастер, лучше возьмите опытного человека.
Мысленно он на всякий случай попрощался с возможностью возобновить свою тающую независимость и для разнообразия поработать вместе с Санькой. Большинство вампиров очень ценят искренность, потому что сами плохо умеют юлить, но всегда есть шанс нарваться на оригинала. Или просто трикстера.
Тогда я и искала бы сэйл-мастера, а не штурмана, Сашке показалось, что Балл улыбнулась. Но категорию вам дали?
Как любому начинающему. Пятую.
Ладно. Далее. Сандра рассказала мне, отчего вы ушли с флота, однако, хоть у меня и нет оснований не доверять ее провидческим навыкам, хотелось бы услышать вашу версию.
Заехал капитану в челюсть, Сашка внутренне подобрался, даже закаменел. Это была та самая причина, по которой он уже начал искать работу на планете: «дисциплинарников» не жаловали даже у торговцев, дело понятное.
Вот как? Балл подняла брови. И вас не послали под трибунал?..
Это случилось в порту, шкипер. Вне корабля. Ссора личного характера. Так что они ограничились увольнением.
Личного характера? Из-за женщины?
Сашка неохотно кивнул.
Вы можете мне приоткрыть обстоятельства?
Боюсь, что нет, ответил Сашка. Прошу прощения, но
Хорошо, оставим это пока. У вас есть записи о ваших переходах? Удостоверения?..
Удостоверения у Сашки имелись, и даже довольно аккуратные.
Капитан Балл изучила его бумаги до конца, в одном месте снова приподняв брови: должно быть, тот рейд к Вазату. В конце концов она сказала:
Что ж, несмотря на вашу молодость, опыт достаточный. Осмелюсь выразить сожаление, что такая многообещающая военно-эфирная карьера прервалась на самом старте Зато частный флот в моем лице, возможно, приобрел еще одного талантливого штурмана. Вы приняты. Можете ехать за вещами, но до захода солнца необходимо быть на корабле. Завтра с рассветом отчаливаем.
Отлично Сашка немного растерялся: он не ожидал, что решение все же будет принято, и сейчас почувствовал, как будто ему дали обухом по голове. Я, безусловно, очень рад, шкипер А скажите, кто, кроме Сандры, в экипаже?
О, Балл произнесла невозмутимо, но с ощутимыми нотками удовольствия в голосе, экипаж у нас небольшой, но в высшей степени компетентный: кроме меня, вас и кормчего у нас еще пилот и казначей, он же старпом. Я не сомневаюсь, что вы прекрасно сработаетесь.
* * *
Белка неприязненно посмотрела на их нового штурмана. Никак не интеллектуал, слишком уж красивый, и явно об этом знает: очень ладное, открытое лицо, высокий (над маленьким пилотом он возвышался, как башня), длинные, выцветшие до белизны волосы падают на широкие загорелые плечи, щедро открытые белой безрукавкой, в одном ухе серьга в виде Сатурна (а геи в каком носят? В левом или в правом?.. не вспомнить), белые парусиновые штаны и мечтательная, немного смущенная улыбка. Где, интересно, таких выращиваютв специальном инкубаторе неприспособленных к жизни?..