1. Цель джокера
На улице властвовала ночь. В ее мраке скрывалось многое: мелкие недвижимые объекты, спящие то тут, то там фигуры людей, и даже фигура девушки, нерешительно ступавшей в сторону своей спальни. Прижимая руки к груди, она неуверенно оглядывалась. Странные, похожие на всхлипы звуки, доносились до ее ушей. Различая их довольно отчетливо, она то и дело пыталась определить откуда идет этот звук.
В какой-то момент всхлипы стали звучать еще громче, чем раньше. Девушка остановилась и как-то неуверенно повернула голову влево. Именно там, куда она посмотрела, находилась обычно запертая дверь в спальню. В ту самую спальню, в которой не так давно была убита одна из простых крестьянок.
Нерешительно развернувшись всем телом к нужной комнате, девушка потянулась к дверной ручке. Звук всхлипов становился все четче. Из-за странных гнетущих подозрений сердце начало биться быстрее. Руки задрожали, но, несмотря на это, девушка все же схватилась за ручку и неуверенно потянула на себя дверь.
Через небольшую щель между створками она заглянула в открытую спальню. К ее удивлению именно в этой комнате горел странный тусклый свет. Попытавшись отследить его источник, девушка провела взглядом вправо и увидела там сидящую на кровати сияющую светло-зеленым светом фигуру.
Эта явно женская фигура сидела на кровати, спустив ноги на пол, и жалобно всхлипывала, прикрывая лицо руками. Частично ее тело было полупрозрачным, из-за чего можно было легко понять, что человеком она не являлась.
При виде этого призрака девушка испуганно вздрогнула и вздохнула. В тишине коридора ее вздох прозвучал слишком громко.
Дух, то ли услышав что-то, то ли ощутив на себе чей-то взор, быстро повернул голову к двери. Его взгляд встретился со взглядом наблюдательницы, и в тот же миг он исчез.
Девушка заволновалась. Она уже хотела отступить назад, как неожиданно, через щелку двери, выглянул дух. Их лица оказались всего в паре миллиметров. На мгновение дыхание перехватило, сердце будто перестало биться вовсе. Вид истекающей слизью и кровью шеи вызвал панику. Девушка с громким визгом повалилась назад.
Дух презрительно цокнул, дверь внезапно захлопнулась. Наблюдательница, оставшаяся в этом коридоре одна, испуганно вскочила на ноги и с громким криком побежала прочь.
Ха-ха-ха, прозвучал тихий смех из-за угла коридора. Квин, наблюдавшая за данной сценой со стороны, стояла, прикрыв рот правой рукой. Еще одна.
Тебя это забавляет? прозвучал голос Вайлет. Напарница в форме рыцаря стояла неподалеку, прижавшись спиной к стене и скрестив руки на груди. Разве тебе ее не жалко?
Ничего не знаю, Квин выпрямилась, развернулась к Вайлет и довольно улыбнулась, господин приказал избавиться от беженцев, вот я и избавляюсь.
* * *
С утра начался переполох. Неожиданное прибытие двух аристократов с множеством повозок взволновало всех.
Когда Аларис услышал новости, он сразу же поспешил на улицу, но не успел он и шага ступить на первый этаж особняка, как ему на встречу сразу же вышло несколько знакомых лиц. Селеста Больд и Эрнецио Трисарпарочка новоявленных северных баронов, принявших сторону Алариса, вошла в дом, как почтенные гости.
Горничные сразу выстроились в два ряда перед дворянами и почтительно поклонились им. На мгновение наступила тишина.
Эрнецио и Селеста переглянулись. Как-то машинально приподняв свои взгляды, они увидели на вершине широкой лестницы, ведущей на второй этаж, фигуру Алариса.
Аларис машинально улыбнулся. Пусть этой встречи сегодня он и не ждал, но все же видеть Селесту и Эрнецио в добром здравии оказалось приятно. Взяв себя в руки, граф быстро и довольно уверенно начал спускаться на первый этаж. В это время горничные как раз начали помогать своим гостям снимать верхнюю одежду.
Не думал, что увижу вас здесь так рано, радостным голосом произнес Аларис.
Не думала, что застану вас в таком хорошем расположении духа, спокойно отвечала Селеста, позволяя одной из девушек снять с ее плеч теплую меховую шубу. Неужели ваш план прошел без сучка и задоринки?
Аларис спустился вниз и подошел ближе. Ироничная улыбка на его губах сразу выдала то, что идеальным план не оказался.
Парочка сучков все же была.
Эрнецио широко заулыбался. Ни у него, ни у Селесты не было никаких вопросов, связанных с тем, что же все это время происходило в доме Алариса, ведь они уже давно получали от него вести об этом.
Эрнецио уверенно протянул руку Аларису, и тот сразу ее пожал.
Меня определенно радует то, заговорил Эрнецио, что мы так и не услышали вестей о появлении добродетельной принцессы Софии, которая своими руками смогла усмирить неспокойный нрав нового лорда.
Аларис улыбнулся. Вспомнив этот отчаянный план «Б», он сразу же захотел о нем забыть.
Слава Богу, ответил Аларис, опуская свою руку, что до этого не дошло.
Аларис! прозвучал громкий истошный крик со стороны дверей. Когда ты уже начнешь писать нормальные письма?!
На пороге особняка неожиданно появился Анджин. Светловолосый мужчина-торговец собственноручно распахнул себе путь вперед и широкими гордыми шагами начал надвигаться.
Селеста и Эрнецио были удивлены. Во-первых, поведением такого состоятельного человека, а, во-вторых, тем, что он прибыл именно сегодня. Они ведь никому не рассказывали о своем желании приехать к Аларису, и при этом они прибыли все вместе в один день.
Ты все еще здесь? недовольно спросил Аларис. Он поставил руки на бока и недоверчиво приподнял брови. Разве ты не торопился в страну восточных эльфов из-за катаклизмов на твоих торговых точках?
Анджин подошел вплотную. Широко улыбнувшись, он ткнул пальцем в грудь Алариса и радостно закричал:
Ага! Я так и знал! Я не рассказывал тебе о катаклизмах, но ты все равно все знаешь. Это же ты подстроил их?!
Аларис тяжело вздохнул. Взгляд его переместился куда-то в сторону, а сам он, перехватив указательный палец Анджина, убрал его от себя.
Если быть точным, произнес Аларис, я их не подстраивал, а просто распространил ложную информацию. Это ведь уже не важно?
Как не важно?! возмущенно вскрикнул Анджин.
Довольно. Аларис плавно развернулся лицом к лестнице и спиной к своим гостям. Давайте лучше пойдем в более комфортную обстановку.
Первые секунды ни Анджин, ни Селеста, ни даже Эрнецио не понимали той причины, из-за которой Аларис хотел как можно скорее сменить место разговора. Однако потом до них начал отдаленно доноситься шепот.
Троица задумчиво перевела взгляды на шептавшихся вдали людей. Целая группа беженцев неловко выглядывала из коридора, ведущего вглубь первого этажа. Все эти люди, практически нависшие друг на друге, с восхищением смотрели на прибывших дворян.
Это же леди Больд! шептал один из беженцев воодушевленно. Ее семья правила соседними землями.
Слышала, что вся ее семья позорно бежала, оставив свои земли.
Я тоже слышала. Леди Больд осталась одна править и даже согласилась принять на себя наказание за всех своих родственников.
А рядом с ней кто?
Эрнецио Трисар, ты не видишь? У кого еще может быть такой рыжий оттенок волос? Только у рода Трисар.
Разве его семья не бежала? Мне казалось, что они бежали все вместе.
Как видишь, Эрнецио остался здесь. Возможно, как и леди Больд он занял место барона.
О
Селеста и Эрнецио переглянулись. Отвернувшись от беженцев, они довольно спокойно направились следом за Аларисом. Возможно, лишь в этот момент они поняли, какую услугу они оказывали ему сейчас. В конечном счете, в глазах беженцев Аларис до самого конца останется лишь чужаком и завоевателем, однако они, дворяне, не сбежавшие и не оставившие свой народ, были в глазах местных, словно спасители. То, что на стороне Алариса в таких тесных отношениях были эти двое, как-никак сильно склоняло чашу весов доверия в его пользу.
Когда вся компания поднялась на второй этаж, она спокойно села за стол, уже накрытый белой скатертью и просто усыпанный различными сладостями. Вскоре подали и чай. Бекер, лично разливавшая горячий напиток по кружкам гостей, плавно перемещалась от одного места к другому.