Холодно было и в избушке, где никто не удосужился затопить печь. И взгляд Гарольда, сидевшего на простом сосновом стуле, не добавлял теплоты.
Тостиг медленно опустился на второй, стоявший напротив. Ни Красного короля, ни Чёрного не смущала простецкая обстановкаоба выросли на Севере, и обоим была чужда роскошь. Это там, на юге, короли встретились бы в специально подготовленном зале, а вместо грубо сработанных стульев сидели бы в роскошных креслах. Но не здесь, не в Хельвеге.
Короли смотрели друг на друга, и в тесной избушке стояла тишина.
Сколько лет они не виделись? Десять, двадцать? Эльфгар уж и забыл, когда Хельвег был единым. Когда Гарольд был всего лишь герцогом и правил своими северными землями, не думая обо всём королевстве. Но потом пришла Окта. Всё больше и больше людей надевали кулоны в виде восьмиконечной звезды, и яд этот распространялся всё дальше и дальше.
Эльфгар так и не понял, почему Гарольд отверг южную веру. Вряд ли дело было в религии, скорее Чёрному королю просто не нравилась сама идея союза с южанами. К тому же язычество было простым и не требовало больших расходов, тогда как о жадности церковников Юга ходили легенды. Здесь, на севере, они ещё не наглели, но это лишь сейчас. А потом впрочем, так говорил Гарольд. Эльфгар же не верил, что южанам удастся запустить лапу в богатства Хельвега.
Он думал и не находил ответа. Проще всего было решить, что Гарольд хочет сесть на трон из собственных амбиций, но в это Эльфгар тоже не верил. Он знал Чёрного короля достаточно хорошо, чтобы не верить.
Было и ещё кое-что: Тостиг взял с собой шерифа. Гарольд жеАльму Веллер, которая стояла за его правым плечом, чинно сложив руки на животе, и Гирта, вставшего за левым. И ведьма улыбалась глазами, глядя на Эльфгара.
Зря он тогда решил, будто норна на их стороне.
Господа, тихо начала Ситилла, видимо, убедившись, что никто не хочет делать первый шаг. За окном взвыл ветер. Я знаю, зачем вы пришли сюда, и знаю, чего хотите. Вы оба также знаете, что я не стою ни на чьей стороне, я служу человечеству. Надеюсь, этого хватит, чтобы вы хотя бы выслушали меня.
Слова закончились, проронил Тостиг, изучая взглядом бесстрастное лицо брата. Время говорить оружию.
Я привёл сюда Багровую, чтобы оно молчало, брат, спокойно ответил Гарольд. Опасность, которая грозит Хельвегу, слишком велика для нашего спора.
Тогда зачем же ты его начал? Тостиг вздохнул. Например, подослал ко мне мейстера Винтерсона? Да, моим людям удалось его раскрыть. Расточительно с твоей стороны разбрасываться теургами, брат.
Гирт изменился в лице, но промолчал.
Вот моё предложение: распусти армию, возвращайся к себе и прекрати сопротивление. Только после этого наступит мир, и мы сможем заняться демонами.
И смотреть, как ты продаёшь Хельвег южанам? усмехнулся Гарольд. Слова о Йоне он пропустил мимо ушей. Хотя я тоже готов продать им немного земли. Каждому по семь футовим хватит.
Довольно, прервала их Ситилла. Я говорила с вами обоими, и повторю ещё раз: демоны появляются всё чаще
За восемь лет начал было Тостиг.
За восемь дней, король. Я не знаю, что происходит в Хельвеге, но я разговаривала с братьями Ордена во всех городах, в которых побывала по пути из Ранкорна в Дейру. Последние недели демонов становится всё больше. Отряд из трёхсот лакертов уничтожил Проклятых беженцев здесь, в Андредском лесу, я сама была тому свидетелем и с трудом сумела уйти. Это очень, очень много. И если ничего не сделать, будет только хуже.
Моё предложение простое, равнодушно проговорил Гарольд. Нейтралитет и разделение. Граница пройдёт прямо здесь. Хочешьзови своих святош в Ранкорн, но дальше на север они не пойдут.
Я всё ещё король Хельвега, братец. Законный король, в отличие от тебя.
Гром оружия заглушает голос законов.
И мы возвращаемся к началу: чтобы заставить тебя подчиниться, мне надо сперва перебить твоих солдат.
Лучше и не скажешь, Чёрный король улыбнулсявпервые за весь этот разговор.
Речь не о подчинении, ядовито вставила Ситилла. Вы должны договориться.
Понимаю, госпожа палач, но, увы, мой брат предлагает невозможное, развёл руками Тостиг. Я не могу стерпеть подобное, пусть даже в Хельвеге раскроется дыра в демоническое измерение.
Гордыняпуть к гибели, прошипела Ситилла.
Вы склоняете меня принять условия Гарольда? Я думал, вы не стоите ни на чьей стороне.
Я не предлагаю вам согласиться! Харсова ярость! Найдите то, что устроит вас обоих!
Боюсь, вы не понимаете, о чём говорите, вздохнул Тостиг. Я готов рассмотреть некоторые послабления своей политики, но главное требование останется неизменным: Гарольд должен полностью распустить армию.
И ты, конечно же, немедленно этим воспользуешься! насмешливо ответил тот. Ну уж нет. Не для того я её собирал.
Вот и договорились, Красный король поднялся со стула. Стоило только зря тратить время.
Всё-таки ты болван, Тостиг, процедил Гарольд. Я пытаюсь помочь Хельвегу, а тыты разрушаешь его своим самодовольным упрямством!
Сегодня с разрушением будет покончено, Тостиг покачал головой. Прощай, братец. Надеюсь, ты переживёшь эту битву.
Тупоголовый баран, прорычал Чёрный король ему в спину. Эльфгар, бросив последний взгляд на Альму, перешагнул порог.
Дверь закрылась, и изнутри донёсся грохотсудя по всему, Гарольд швырнул стул о стену.
Я знал, что это закончится ничем, сказал Тостиг. Идём, шериф. Сегодня у нас будет трудный день.
* * *
Снег сверкал в лучах восходящего солнцасверкал куда сильней, чем кирасы солдат. Утро выдалось ясным, хоть и ветреным, и лишь на горизонте сгущались тучи.
Альма знала, что это значит. Она предупредила Гарольда о грядущем буране ещё вчера, но тот лишь отмахнулся. «Значит, нам придётся разгромить Тостига до полудня», сказал Чёрный король, и норне пришлось отступить.
Мейстерс Веллер!
Она повернула голову. Гирт. Ну конечно. От него нигде не скроешься.
Что вы хотите? устало спросила она.
Хочу, чтобы вы не отходили от моего отряда, разумеется. Вы помните всё, что я говорил, мейстрес Веллер?
После того, как вы прожужжали мне все уши? Ещё бы. Не отпускать телохранителей, не отделяться от вашего полка, не подставляться под пули
Это важно. Я хочу, чтобы вы остались в живых. Вне зависимости от того, кто победит.
Думаете, Тостиг захочет иметь дело со мной, если одержит верх?
Он прагматичен, как и все мы. Я, Гарольд, Тостиг, даже Йон пожалуйста, просто сделайте, как я сказал.
Хорошо, Альма вздохнула. Послушайте, мы не успели переговорить тогда, на обратном пути, но вы уверены, что Гарольд будет хорошим королём?
Да, он бывает несдержан, признал Гирт. Но рассуждать умеет, да и другого короля у нас нет.
Есть, только сегодня мы будем против него воевать.
Этелинг промолчал, и Альма не была уверена, что он собирался возразить ей.
Забавно, думала она, направляя коня следом за ним, насколько легко можно разочароваться в человеке. Одной лишь встречи с Гарольдом хватило, чтобы усомниться в нём, нескольких разговоровчтобы эти сомнения окрепли, и вот сегодня утром норна окончательно убедилась в своей правоте. Интересно, насколько Тостиг похож на брата? Или это власть так меняет людейведь Гирт был совсем другим? За всё это время Гарольд лишь раз говорил с ней о применении магии на войне, оставив настоящие разработки брату. Гирт же, напротив, выпытывал у Альмы всё, что мог, успев надоесть хуже затяжной весны, и в какой-то момент даже сумел увлечь её. И Альма сумела придумать, как оказаться полезней любого теурга, швыряющего во врага огнём и молниями.
Ворон взмыл в небо, расправив крылья, и Альма прикрыла глаза.
* * *
* * *
Вы видите это, мейстрес Илос? спросил король. Он стоял спиной к Джаане и смотрел на форт, тёмная громада которого преграждала выход из леса. Отсюда до гласиса было не больше сотни шаговещё немного, и заговорят вражеские пушки. Форт не стоял прямо на путино его артиллерия отлично простреливала дорогу, и идти мимо было чистым самоубийством. А уж воевать тамтем более. Нам нужно взять форт. Взять или уничтожить, и времени у насчас, не больше.