Вторая за сегодня охота оказалась не менее результативной и быстрой, чем первая. Убитые и расчленённые сектыв этот раз не повезло гусеницамотправились отвлекать речных хищников, не насытившихся недавним обедом. Попрощавшись с провожатымиБагар обнял нас всех и даже Червя по очередии убедившись, что плот благополучно вернулся к исходному берегу, мы заново распределили поклажу и потопали к ближайшему дереву. Встречать ночь на земле, особенно на чужой земле, в истинном лесу не стоило.
* * *
Сорняк этого берега ничем не отличался от того, которым мы шли раньше. Та же заболоченность в самом низу, те же заросли над землёй, точно такие же высоченные деревья, соприкасающиеся ветвями и листьями. А что главное: здешние секты были нашим сопровождающим диким прекрасно знакомы, а оттого нам легко удавалось удрать от одних, отпугнуть других и расхерячить к чёртовой бабушке третьих.
За две недели нашего заречного путешествия серьёзных проблем у отряда не возникло ни разу. Если, конечно, не считать таковой переходящее от одного из нас к другому желание задушить задолбавшего всех своими приколами Кракла. Впрочем, в полезности Червя сомневаться не приходилось. Менталист прекрасно чувствовал лес, «замечая» живых существ при помощи своего дара с довольно приличного расстояния. Вот и сейчас, стоило нам перебраться на соседнее дерево утром пятнадцатого дня, как долговязый неожиданно замер, как будто прислушиваясь, и якобы равнодушно изрёк:
Впереди люди.
Где? Сколько?тут же набросился на него Грай.
Много,сообщил Червь.Слева тоже. И справа. Подожди, подожди И внизу. О, внизу вообще куча. Одарённые чуть ли не каждый второй.
Повинуясь команде дикого, мы немедленно распластались по ветке и принялись внимательно разглядывать округу.
Целый род в поход что ли вышел?встревоженно спросил я у Грая.
Непохоже. Скорее древесники. Мы как раз аллой Нардо по левую руку оставили.
Вскоре глазастому Краклу удалось засечь идущих по ветке соседнего дерева людей. Грай ошибся. Судя по одеждам, обычные земляные.
Дерёмся, или драпаем?неожиданно поинтересовался Червь, поднимаясь на ноги.
Ложись, дурень!Шикнула на него Тола, но тот лишь пожал плечами.
Зачем? Нас уже так и так заметили. Окружают.
И, закатив один глаз, добавил после секундной паузы:
Снизу тоже уже карабкаются.
Похоже, у ребят свои менталисты есть,поделился я мыслью.
Бежать не вариант,хмуро озвучил своё решение Грай.Это их земли. Поймают. Только гнев местных на себя навлечём. У нас с Дингами мир, да и Нардийцы к земляным вроде нормально относятся. Главное: не говорить, кто вы есть и улыбки на лица. Переговоры беру на себя. За оружие не хватайтесь, и будем надеяться, удастся разойтись миром.
Больше не прячась, мы скинули наплечные мешки и расселись вокруг своих хабарей, изображая привал. Долго ждать гостей не потребовалось. Через несколько минут на соседней ветке появилось несколько человек с направленными на нас стрелами на натянутых луках. Затем трое диких забрались уже непосредственно к нам, и пришлось подниматься на ноги.
Кто такие? Что делаете на нашей земле?вместо приветствия холодно бросил дежурные вопросы худощавый светловолосый мужик среднего возраста.
Мир вашему дому, соседи!вежливо поздоровался Грай, поднимая раскрытые ладони.Мейсы мы. Идём мимо, никого не трогаем, никуда не лезем.
Мейсы?немного расслабился воин.Ну-ка перечисли мне имена ваших старейшин.
Справедливо,осклабился Грай и тут же скороговоркой выдохнул нужные имена.
Ну тогда и вам привет, заречные братья,улыбнулся Динг.Куда путь держите?
В исконный лес,не стал скрывать Грай.Старейшины послали кое за чем, чего у нас не добыть. А вы куда такой силой?кивнул дикий вниз, давая понять, что и мы не безглазые олухи.Неужто война? Или Рой от посёлка уводите?
Не то, не другое,хитро улыбнулся мужик и дал лучникам знак, по которому те опустили оружие.Нардийцы в поход подняли. На такую щедрую плату, что нам предложили, чуть ли не половина родовых воинов клюнуло. Больше двух сотен наших вокруг. Дозорными при колоне древесников скачем. Думаю, Его Высочество и вас наймёт с удовольствием.
Звучит так, словно выбора у нас нет,нахмурился Грай.
А ты парень неглупый. Впрочем, не я здесь главный. Спустимся и послушаем, что господин маршал скажет.
Спорить с настолько превосходящими нас численностью людьми смысла не было. Собрав вещи, мы покорно полезли вниз вслед за командиром Дингов, назвавшимся Ёхом. Спускаясь по рифлёной коре, я задумался. А правильно ли мы поступаем? Среди поднявшихся к нам диких только двое были силарами, причём не самого высокого уровня. Справиться с этой группой мы однозначно могли. Удрать Вопрос спорный, но однозначного «нет» я в раскладах не видел. Наверное Грай просто напросто не хотел записывать Мейсов в кровники этого заречного рода. Впрочем, подобрав момент, я шёпотом спросил его о том напрямую.
Не хочешь с соседями отношения портить?
Не хочу,так же шёпотом подтвердил тот, делая вид, что подбирает опору под ногу.Да ладно бы ещё только с Дингами. Если древесники куда-то такой силой идут, чужаков они у себя под носом терпеть не станут. Запишут в соглядатаи и начнут охоту. С высокоранговыми силарами не хочется в прятки играть. Тем более, что нам по пути. В таком союзе для нас даже плюсы имеются.
Звучало логично. А вскоре я и сам осознал, что попытка прорыва с боем изначально была обречена на провал. Внизу месила грязь и топтала листву первого этажа сорняка настоящая армия. Сотни солдат с пиками, топорами, клевцами и арбалетами шли на запад, растянувшись походной колонной. В центре процессии, сидя на харцах, ехало несколько десятков человек в более качественных доспехах и явно недешёвых одеждах. Силары. Скорее всего благородные. У многих вон клановые пояса, и оружие у всех не конвейерное. Один так и вовсе в короне, приделанной поверх фигурного шлема.
Когда мы добрались до середины ствола, нардийцы как раз решили сделать привал. Наверное им доложили, что обнаруженные чуть ранее чужаки пойманы и вот-вот будут доставлены перед ясны очи главнокомандующего. Кстати, весьма любопытно, кто этот венценосный чувак. Не сам же император спустился с соцветия и полез зачем-то в сорняк. Мозг напрочь отказывался выдавать возможную причину подобного шага. Тут явно у них не простая прогулка.
Правда, к самой коронованной особе нас никто не повёл. Такой мелюзге, как мы, хватило и первого зама, или кем там являлся этот седовласый мужик, надменно взирающий на нас со спины харца. Блестящая нагрудная кираса, не менее надраенные поножи и поручи, перекочевавший с головы под мышку по случаю предстоящего разговора покрытый замысловатой гравировкой шлем, высокий вышитый золотом воротник, обитые металлическими пластинами сапоги. И даже седло и сбруя кричали о богатстве и важности их владельца. Что, впрочем, не удивляло. У обладателя сорока двух ступеней чего-то дешёвого быть по определению не могло.
Склонить головы перед первым маршалом империи Нардо!заученно пробасил здоровенныйне иначе физикдетина в рогатом шлеме, сидевший на секте по правую руку от седовласого.
Мы послушно поклонились, как, впрочем, и сопровождающие нас Динги. Затем Ёх коротко обрисовал маршалу ситуацию, сообщив кто мы, куда и откуда. На этом церемонии закончились, и с нами заговорил уже сам седовласый пятёрка.
Не хочу знать, что пятеро одарённых делают так далеко от дома, но под ногами у нас путаться я никому не позволю. Либо поступаете на службу к Его Высочеству на время похода, либо в расход.
И, не слушая ответ, тут же повернулся к воину в чуть менее вычурных латах, что сидел в седле слева от него.
Определи в авангард. По деревьям есть и кому без них лазить. Какие-никакие, а всё же силары. Бери на довольствие. Оплата удвоенная.
Закончив с ЦУ, маршал развернул харца и, так больше и не посмотрев в нашу сторону, послал секта к центру колоны. Амбал в рогатом шлеме последовал за ним, третий же силар махнул Ёху, отпуская Дингов, и, жестом поманив нас за собой, направился вперёд вдоль строя шагающих по грязи солдат. А так как поехал он довольно быстро, нам в очередной раз пришлось убедиться, что харцы по пересечённой местности передвигаются не в пример шустрее людей и хорошенько напрячься, чтобы не отстать от нардийца. Благо, не требовалось идти за ним строго след в след, а пригодной для эко-паркура растительности рядом хватало. Не хотелось пачкаться больше необходимогои так уже тапки стирать.