Ещё будут замечания? Ним хмуро посмотрела на спутника.
Виноват, Варион покрепче ухватил полы её шерстяной накидки.
Дорога бежала меж руслом Астары и засеянными на зиму ржаными полями. Вскоре, когда дождь уже почти закончился и тучи слегка расступились над головой, Варион уловил запах костра и жареного мяса. Живот заурчал, заглушив даже хлюпающую под копытами коня грязь. Утром Химера ограничился скудным завтраком из пары ломтей хлеба с салом. Позволить себе большего он пока не мог.
Почти, отрапортовала Ним, едва они приблизились к растянувшейся вдоль берега деревне. Добро пожаловать в Серую Пристань.
Местные не обратили никакого внимания на двух пришлых на единственном коне. Каждый был занят своим нехитрым делом: кто-то таскал речную рыбу в тяжёлых вёдрах, кто-то колол дрова на зиму. Ним повела скакуна вдоль единственной улицы меж нехитрых деревянных домишек и крошечных садов. Лишь в самом центре деревушки Варион уловил чей-то взгляд: рыбак в обносках даже выронил сети при виде гостей.
Городские! пронзительно завопил он. Чтоб вы сгнили там за своей стеной! Тьфу на вас!
Какого Чёрта? прошептал Варион.
Не обращай внимания, Ним повела плечами. Нам дальше.
Больше не поймав незаслуженных оскорблений, путники вышли на холм на дальнем конце деревни. Дом чародея, как водится, стоял на отшибе, окружённый невысокими яблонями. Варион спешился и принялся отгонять от себя слетевшихся на сладковатый аромат ос. Чёрно-жёлтые изуверы так и норовили присесть на новую тёплую кожанку, и Химере пришлось даже обнажить старенький нож, чтобы отмахиваться лезвием.
Убери! возмутилась Ним. Он подумает, что ты его грабить собрался.
Девушка собралась постучать в дверь, когда та распахнулась и на гостей вывалилось грузное тело в обносках. Едва успев увернуться, Варион присел над телом, но тут же подскочил от невыносимого запаха дешёвой браги.
Это твой чародей? прикрыв горящий нос, спросил Лис. В ответ пьянчуга лишь надул покрытые редкой бородой щёки и резко спустил воздух через губы.
Вообще-то, нет, Ним развела руки в стороны и проследовала в хижину мага. Эй, Ингас!
Оставив пьяницу в его животном состоянии, Химера последовал за подругой и оказался в тёмном неприветливом помещении. Единственная комната была заставлена одинаковыми стеллажами, полными посуды разных форм и размеров, сушёных цветов, трав и фруктов. Содержимое одной из полок показалось Вариону особенно неприятным: слишком уж оно было похоже на чьи-то глаза в мутной колбе.
Нималия! донеслось из дальнего угла. Проходи. Простите за это чудо на входе. Бедняга обещал жене не пить до конца Луны, а теперь думает, что я могу испарить брагу из него.
А вы можете? на всякий случай уточнил Варион.
Могу, последовал уверенный ответ. Вместе с кровью, правда. Ему это незачем.
В свете единственного подсвечника, что горел на длинном столе у занавешенного окна, фигура мага казалась довольно зловещей. Химера смог разглядеть, что Ингасу едва ли было больше пятидесяти: его прилизанных волос уже коснулась седина, но массивное квадратное лицо ещё хранило очарование молодого человека. Впрочем, с колдунами нельзя было знать наверняка.
Как твой отец? чародей вышел к гостям и слегка приобнял Ним. Вариона он удостоил лишь короткого кивка. Дело идёт?
Отец не молодеет, но дело живёт, подтвердила Ним.
Милое у вас местечко, вступил в разговор Химера. Люди приветливые.
Согласен, маг зловеще подмигнул в полумраке. Дыра та ещё. Вот только куда мне деваться?
До Басселя полдня на хромой кобыле, предложил Варион. Как я только что выяснил.
Кому я там нужен? чародей фыркнул. Далёкая Звезда там почти так же любима, как и толстые кошельки. Таких, как я, там терпеть не могут. И это взаимно.
Чего так?
Я не собираюсь перебираться крошками с барского стола, пока у кого-то из толстосумов раз в год не заболеет чадо.
А здесь деревенщины вас боготворят и о Звезде не думают, заключил Химера. Удобно.
Весьма, холодно произнёс Ингас. Так чем могу быть полезен?
Варион поведал магу краткую историю своего проклятия, стараясь избежать всяких намёков на Приют и его род занятий. Ним всецело доверяла деревенскому ведуну, но жизнь наёмного убийцы обучила Химеру другому отношению к незнакомцам.
То есть кто-то наложил проклятие, когда ты был на свидании? изумлённо переспросил Ингас, усевшись на скрипучий табурет. Кому это вообще надо?
Кто-то ревновал, предположил Химера. Бывший любовник, тайный воздыхатель.
Покажи отметину.
Маг подозвал Вариона к столу и зажёг ещё пару свечей. Химера неохотно стянул с себя промокшую кожанку и чудом оставшуюся сухой рубашку. Ледяные пальцы чародея коснулись его спины, заставили вздрогнуть. Ингас водил рукой вокруг пятна в полной тишине, нарушаемой лишь обрывистым дыханием самого Лиса.
Странное дело, пробормотал маг.
Это чары? сдавленно спросил Варион.
Однозначно, подтвердил его опасения Ингас. Но совсем не те, что я бы ожидал от ревнивого воздыхателя. Тут, по сути, и заклинания не было никакого, потому как хватило одного касания. Не хочу торопиться с выводами, но похоже на врождённого мага.
Это плохо?
Двояко, маг выдержал паузу, заставив Химеру ёрзать от нетерпения. Хорошо то, что не будет особых последствий. Один раз ты упал, больше пятно тебя не побеспокоит.
Но есть и плохие новости?
Я уже немолод, в своё время проехал по Большой земле от Нодемара до Станбаля. Врождённого мага я видел только однажды.
Врождённого? переспросила Ним. Это вообще как?
Магияона вокруг нас, Ингас вздохнул. В воде, в воздухе, в крови. Чтобы творить чары, надо только уметь её направить. Этому учатся, но приходится использовать инструменты, чтобы магию увидеть и обуздать. Артефакты, травы, ритуалы.
То есть колдовать может любой? не поверил Химера.
Так же, как и играть на лютне или петь. Попробовать может каждый, но кто-то звучит как влюбленный соловей в летнюю ночь, а кому-то вырывают язык, лишь бы он заткнулся. Так же и магии можно учиться, если есть талант. Так получаются обычные маги.
А врождённые?
Такая же редкость, что и алледанская девственница. Магия у них внутри с рождения, они её видят и контролируют, как ты управляешь руками и ногами. Трудно объяснить. У тебя точно нет настолько влиятельных врагов?
Химера не стал отвечать, лишь молча оделся. Затягивая тесёмки на старой льняной рубахе, он перебирал в уме всех знакомых чародеев. Их было всего трое, но один был уже давно мёртв, а двое других покинули Бассель. Варион и представить не мог, кто натравил бы на него мага в разгар задания.
А есть какой-то способ отследить чары? тихо спросил Химера, подтянув пояс. Найти того мага?
По моей частиничего, безразлично ответил Ингас. Как я и сказал, этот маг особо ничего и не сделал, не наследил. Подумай получше, хочешь ли ты вообще его искать?
Варион понимающе кивнул и подошёл к стеллажам. Огни свечей дрожали на ветру, что задувал меж старых досок хибары, а колдовская утварь отбрасывала причудливые тени на тяжёлые занавески.
Желаете пообедать? спросил вдруг чародей, потирая руки. Похлёбка уже готова.
Варион скривился, когда желудок пронзила острая боль, но при виде похлёбки тут же потерял аппетит и вежливо отказался. Ним также не захотела вкусить мутно-зелёной жидкости с чёрными комочками, и Ингасу пришлось убрать котелок обратно под стол.
Дело ваше, маг пожал плечами. Поговорим об оплате.
Химера звучно прочистил горло, не спуская глаз с Ним. Та лишь подняла брови.
Я что-то не понимаю, продолжил Ингас. У вас в Басселе забыли, что такое оплата? Деньги. Летты. Монеты.
Да понял я, Варион залез в истощённый кошель и достал три медяка.
Едва чародей разглядел протянутые ему монеты, хижину наполнил его заливистый смех. Успокоившись, Ингас вытер мерцающие в полумраке глаза и затряс седеющей головой.
Я с вас умру когда-нибудь, маг поднялся со стула и неспешно пересёк комнату.
Больше нет, Химера лишь развёл руками. Не то чтобы ты сильно напрягался.