У околицы деревни пара тощих коров грызли какой-то кустарник. Ветер доносил запах дыма, навоза, квашеной капусты. Домаубогие хибары. Много заброшенных. Провалившиеся крыши, падающие заборы, пустые окна, дома без людей, как и везде. В одном из дворов солдат увидел босого мужика, тот деревянными вилами ворошил гнилое сено у забора. Занятие его было бессмысленным, но мужик старался. Еще не старый, широкоплечий, с крепкими руками и усталым лицом.
Эй, окликнул его солдат. У тебя переночевать можно? Я дам тебе крейцер.
У меня? удивился мужик. У меня негде, господин. У меня шестеро детей, и скотину я дома держу. Вы не выспитесь.
Скотину дома? Летом?
Дожди, господин, скотина болеет. Держу дома, чтобы хоть чуть отогрелась.
Как называется ваша деревня?
Малая Рютте, господин.
Рютте, ну конечно, произнес солдат. Я смотрю, у вас даже кирхи нет.
У нас нет, а в Большой Рютте есть. Там и кирха есть, и коновал, и кузнец. А у нас только харчевня для поденщиков да для прочей голытьбы.
Ясно, сказал солдат. А Большая Рютте там? Солдат указал в сторону замка.
Ага, кивнул мужик. В миле от замка.
Ясно.
Он тронул коня и поехал по деревенской дороге.
Господин! кричал мужик, выбегая со двора на улицу. Так ежели соизволите, я освобожу вам лавку у очага, а скотину загоню на ночь в хлев.
Солдат не ответил и продолжал ехать дальше.
Всего за полкрейцера! кричал мужик вслед.
Лужи, ветхие заборы, кривые хибары; почти безлюдная улица закончилась площадью, главной постройкой которой было большое приземистое бревенчатое зданиеперед ним вокруг огромной лужи толпился народ. Там была пара телег, на которых сидели бабы и дети. Они мокли под дождем, но не уходили. Чего-то ждали. Солдат сразу заметил два наконечника копья над головами людей. Вздохнул. Он сразу понял, что тихонько проскользнуть и найти неприметный теплый ночлег ему не удастся.
Так и получилось. Расталкивая простолюдинов, из толпы вышел человек в добротных, отлично вычищенных доспехах. У него не было ни плюмажа, ни цветов местного барона, ни герба, но манера себя вести выдавала в нем главного. Он уверенно направился к солдату и за несколько шагов заговорил:
Сударь, мне нужна ваша помощь.
Это был совсем мальчишка, лет шестнадцати.
Я надеюсь на ваше благородство и понимание, продолжил он, подходя ближе.
Чем я могу вам помочь? сухо спросил солдат.
Меня зовут Хельмут Рутт, я коннетабль барона фон Рютте. Прошу у вас рыцарского одолжения.
Меня зовут Яро Фолькоф.
Как? переспросил мальчишка.
Яро Фолькоф, повторил солдат. И я не рыцарь.
Вот как? Тон мальчишки сразу изменился. Тогда почему ты разговариваешь со мной сидя на лошади, когда я стою перед тобой пеший? Ты ведь не граф, не курфюрст и не князь церкви.
Солдат молча слез с коня, потянулся, размял ноги и спросил:
Что вам нужно?
Мальчишка, бесцеремонно разглядывая его, вопроса не слышал.
Если ты не рыцарь, то откуда у тебя такой меч? Коннетабль ткнул пальцем в эфес меча солдата. Откуда такой конь, шлем?
Этот меч мне подарил герцог Биофр де Приньи за то, что я вытащил его из свалки в сражении у озера Боло и тем самым спас от плена или смерти. А коня мне выдали по штатному расписанию в гвардии его сына, герцога Альбера де Приньи.
Юный, почти мальчишка, коннетабль молчал, выпучив глаза. Все сказанное солдатом произвело на него огромное впечатление.
Еще вопросы у вас есть или я могу ехать?
У озера Боло У озера Боло вы дрались со свеями?
Да.
Я слышал, свеи непобедимы.
У озера Боло они были разбиты.
Так вы гвардеец?
Да, я был правофланговый карпорал, охрана штандарта и глашатай Его Высочества Биофра, графа де Фре, графаа де Ганши, герцога де Приньи и потом его сына Альбера де Приньи.
Вы, наверное, были во многих сражениях и битвах? спросил мальчишка с придыханием и благоговением.
Сражений и битв в моей жизни было больше, чем мне хотелось бы, сухо ответил солдат. Мне не хотелось бы отнимать время у столь занятой особы. Поэтому я, наверное, поеду. Если у вас, конечно, больше нет вопросов.
Вопросов у меня к вам тысяча, но я хочу задать вам их после дела. Я прошу вас быть моим гостем. Но сначала нам нужно будет уладить один вопрос. И надеюсь, вы мне с ним поможете.
Господин коннетабль начал было солдат.
Дело пустячное, сказал коннетабль, но по тону было ясно, что он так не думает. Тон был почти умоляющий. Три дезертира буйствуют в харчевне, второй день пьянствуют. Имеют дочку трактирщика и еще одну бабенку. Замужнюю. Мальчишка посмеялся, но солдат почувствовал фальшь в этом смехе. Мужики волнуются, а я не могу допустить, чтобы они волновались, барон будет недоволен.
Друг мой, я после ранения, я еще плохо хожу, ответил солдат. Из меня не бог весть какой помощник. Так что извините, но
Коннетабль схватил его за руку, заглянул в глаза и произнес:
Я дам вам денег.
Денег? Солдат удивился.
Что, думаете, у меня нет? У меня есть деньги.
Да дело не в деньгах. Я
У меня есть марка.
Марка?
Имперская марка, я вам ее отдам, если вы мне поможете. Давайте отойдем, за лошадь встанем.
Видимо, он не хотел, чтобы его люди и деревенские мужики это видели. Отойдя за коня, коннетабль сунул руку под кирасу и достал кошель. Там была всего одна монета. Крупная, толстая, черная от старости, серебряная имперская марка.
Вот, держите. Он сунул ее солдату в ладонь.
То есть за то, чтобы скрутить трех дезертиров, вы готовы заплатить кучу серебра? спросил солдат.
Да, просто ответил коннетабль и так посмотрел на солдата, что тому стало его жалко. Это был не суровый коннетабль, опора лендлорда, закон феода, это был испуганный мальчишка, которому нужно решать взрослую задачу.
Ладно, сухо произнес солдат. Я вам помогу, только давайте без вранья. Что за люди в харчевне?
Не знаю, ответил мальчишка. Я их не видел, но у них хорошие лошади.
Вот как? Дезертиры на хороших лошадях. И сколько же их?
В конюшне четыре лошади.
Вы же сказали, что дезертиров трое?
Мальчишка не ответил.
Ладно, пойдемте посмотрим.
Коннетабль чуть ли не подпрыгнул от радости и пошел впереди него, звякая доспехами. И еще издали крикнул двум своим людям:
Воины, этот рыцарь нам поможет!
Люди коннетабля заметно воспряли, а народ, особенно дети, загалдели.
Вон оно как, рыцарь! Настоящий!
Солдат поморщилсяему все это не нравилось, но когда он дошел с коннетаблем до конюшни, ситуация стала казаться еще хуже.
Это их лошади? Солдат указал на лошадей.
Они, ответил коннетабль.
Послушайте, коннетабль, а вы знаете, что любая из этих лошадей стоит дороже всей вашей харчевни? Берите этих лошадей, отгоните их в замок, барон вам только спасибо скажет. И пусть они потом эту харчевню хоть сожгут.
Я боюсь, что они сожгут всю деревню, ответил коннетабль.
Так заколотите дверь сами и подожгите ее.
Нельзя. Мальчишка стал еще печальнее. Там две молодые женщины. Мужики меня возненавидят.
О, так вы волнуетесь о женщинах? А на южной дороге вы приказали повесить двоих мужиков за просто так.
Так они же чумные. Пришли из чумных мест.
А, чумные, тогда понятно
Мне барон приказал вешать всех, кто придет с той стороны, ну вот я
Да понятно, прервал его солдат. Вы мне вот что скажите: вы видели этих, он кивнул на лошадей, их хозяев?
Угу, кивнул молодой человек.
И что, страшные?
Угу.
Ясно.
Ну так что, поможете? почти жалобно спросил коннетабль.
Видите эти кольца на уздечке? Солдат подошел к лошади, ткнул пальцем в уздечку.
Да.
Это кольца для украшений, сюда вставляют ленты цвета своего полка, так ламбрийцы украшают своих коней перед боем.
Ламбрийцы? упавшим голосом спросил коннетабль.
Да, ламбрийцы, знаете, кто это?
Наемники.
Самые дорогие и самые лучшие наемники на свете. Их там четверо?
Да, я видел четверых, когда они въезжали в деревню.