Аделаида присела на землю, тяжело дыша. Надо уходить. Поймав себя на тревожной мысли, она попыталась подняться, но тут прямо над собой увидела страшную фигуру женщины в наростах. Кожа ее была сера, как пепел, а лицо расплывалось в безобразной улыбке. Она колдовала. Земля под Аделаидой вдруг побагровела, и она увидела знакомый символ. Она и сама владела подобной магией, только нужды в ней до этого не возникало. Аделаида внезапно почувствовала, что силы стали оставлять ее. Это был вампиризм. Демонесса в наростах ела свою жертву заживо. Аделаида начала наносить ей удар за ударом, но чем сильнее демонесса истекала кровью, тем крепче присасывалась к своей добыче, и Аделаида слабела все больше и больше. На теле у неудачливой путницы стали появляться и кровоточить раны. Она попрощалась с жизнью и потеряла сознание.
Я жива. Аделаида открыла глазатуман. Она пошевелила руками и ногами. Тело ужасно болело, но все, кажется, было на месте. Кто-то склонился над ней. Послышался хруст костей. Это скелеты готовятся разорвать меня на части. Страха не было. Она отпустила все мысли и снова отключилась.
Аделаида очнулась от того, что влажный язык прошелся по ее руке. Алойвия. Волк радушно вилял хвостом над самым ее лицом, и она отмахнулась, радостно морщась. Но как это возможно? Ей не пришлось долго недоумевать.
Леди? Вам уже лучше? услышала Аделаида скрипучий голос.
Она медленно повернула голову и посмотрела вверх. Над ней стоял мертвый страж.
Гильмор?
Нет, леди. Я Феодрик, вернее, был им когда-тотеперь я просто страж пещеры. Вы знакомы с генералом Гильмором?
Мертвец явно при жизни был простодушным добряком. По крайней мере, говорил он пылко и незатейливо.
Вроде того, ответила Аделаида, приподнимаясь на локтях и заглядывая в мертвое лицо стража. Это Вы меня спасли?
Вроде того передразнил мертвец. Прибежал волчонок, затараторил Феодрик, размахивая руками. Я сразу подумал, что он чей-тоживотные здесь не водятся. Он так настойчиво тянул меня за подол кольчуги, что я сразу понял, что с хозяином его случилась беда в долине, но оставить свой пост я, увы, не мог. А потом гляжуВы бежите с холма, и за Вами ящер этот летит. Видел, как Вы его отправили на тот свет, а потом эта тварь на вас налетела, дьяволица Много тут их. Как появилась здесь эта ведьма, подружка демона Белефа, так и расплодились ее прислужницы по всей округе. Уж столько я их перебил, столько они люду обескровили в этих местах И волк рванул к Вашей Милости, и тут уж я голову этой мегеры не пожалел, а затем оттащил Вас, вот.
Опять этот Белеф. Аделаида задумалась, а после огляделась: зубцы пещеры зловеще свисали прямо над ее головой.
Долго я спала? поинтересовалась она у стража.
Да всего несколько часов. Раны быстро зажили-то, усмехнулся тот.
Аделаида прочитала заклинание и исцелилась полностьютолько рваное в клочья платье осталось свидетелем недавней битвы.
Как мне отблагодарить тебя, Феодрик? обратилась Аделаида к охраннику, спасшему ее от смерти.
Да как Вы можете, развел руками Феодрик. Разве что, прошу Вас, не ходите в пещеру. Там не выжить Вам никак. Там обитель демонов. Редкий отряд может добраться до Портала. А из логова Антараса и вовсе выходят единицы.
Я бесшумно прокрадусь, я умею заверила Аделаида стража и начала перебирать сумку. Если темный лучник смог, то и у меня все получится.
Ох, почуют они вас, вздохнул мертвый страж, ну раз уж Вас не отговорить, то послушайте хотя бы, куда идти.
Объяснение Феодрика было длинным. Аделаида в итоге достала лист бумаги и зарисовала план подземелья, а после спросила про Камень, о котором упоминал Гильмор.
Я выдаю их только по специальному распоряжению Габриэл, сурово покачал головой Феодрик и развел руками, показывая, что тут он ничем помочь не может. Разрешение получает только избранный отряд элитных бойцов, леди. Вас они с радостью возьмут с собой, если поговорите с Габриэл. Она Вас порекомендует. Целители нужны всегда. Следующий поход ожидается на будущей неделе.
Ну не ждать же мне в Гиране неделю. Тем более что возвращается с добычей лишь один из десяти отрядов, посещающих логово Антараса.
Можно Алойвию я оставлю с тобой, Феодрик? попросила Аделаида.
Хорошо, согласился тот, но только если пообещает не глодать мои ноги.
Аделаида улыбнуласьрыцарь не потерял чувство юмора даже в теле мертвеца.
Вас, значит, двое, хранителей задумалась она вслух.
Трое, подхватил ее мысль Феодрик. Было нас трое С нами еще был младший командир Малкион. Он вызвался помогать нам с генералом в нашем нелегком дозоре, но спустя несколько десятилетий просто исчез и где он теперьа шут его знает. Так что данас теперь двое, вздохнул мертвец, но тут же вновь приосанился, и мы не допустим, чтобы дракон вырвался из своего подземного плена. Мы следим за каждым его вдохом, за каждым движением. Удачи, леди! он махнул костлявой рукой в массивной перчатке. Помочь Вам там не сможет никто. И даже если Вы доберетесь до кариковэто такие гигантские стражи, то дальше этих демонов Вам в одиночку точно не пройти.
Аделаида потрепала волчонка по макушке и высыпала ему часть припасенного обеда. Самой ей есть не хотелось совсем, несмотря на то, что у нее все еще кружилась голова и она опасалась, что использование темных умений еще сильнее истощит ее. Но любопытство опять взяло верх. Аделаида переоделась в легкий кожаный костюм, оставила всю поклажу с волчонком у входа в пещеру, захватив с собой лишь кинжал, несколько пузырьков с лекарством да бурдюк с питьевой водой, и шагнула во тьму.
В пещере стоял абсолютный мрак, но Аделаиду выручало ее прекрасное эльфийское зрение. Не успела она углубиться даже на сотню метров, как узкий туннель раскрылся в просторную пещеру. Пол был усыпан костями; пахло гнилым мясом и сыростью. Не дав гостье даже оглядеться, какой-то монстр напал на Аделаиду из-за угла. У него были зеленая липкая шкура, покрытая наростами, и ужасные клыки; он был ростом с человека и угрожающе размахивал длинными когтистыми ручищами. Аделаиде пришлось несколько раз ударить его своим кристальным ножом, прежде чем зверь с громким ревом повалился на землю. И сразу же после этого женщину окружили какие-то магические парящие сферы, от которых, освещая пещеру бледным светом, исходили слабые разряды молний. Аделаида заметила узкий проход в дальней части пещеры и укрылась там. Одна из сфер ослабила путницу каким-то неведомым заклинанием, а кожа на руке, куда попала капля крови умирающего зеленого чудища, безумно чесалась. Женщина прижалась спиной к стене, готовая отразить новый удар, и стояла так минут десять, прежде чем почувствовала себя лучше. Она сбрызнула рану водой, и зуд сразу уменьшился, но голова еще долго продолжала кружиться.
Тихонько продвигаясь по проходу, Аделаида вышла в пещеру в разы больше предыдущей, где куча монстров склонилась над растерзанной тушей; пасти их были вымазаны кровью. Шарики тускло перемигивались. И тут Аделаида увидела стоящего посреди пещеры мертвого рыцаря с огромным копьем в руках. Таких страшных чудищ она видела лишь на древних фресках. Было похоже на то, что рыцарь кого-то охранял, и когда Аделаида подкралась поближе, то заметила кровавую демонессу, похожую на ту, что чуть не лишила ее жизни. Не желая испытывать на себе мощь всей этой толпы, Аделаида обратилась в тень, хоть и отдавала себе отчет в том, что это съест львиную часть ее духовной энергии, другого выхода не было.
Ориентируясь по нарисованной под диктовку Феодрика карте, Аделаида повернула направо, где пещера должна была закончиться тупиком, в надежде отдышаться и продумать дальнейший план. Кралась путница аккуратно, стараясь держаться ближе к шарикам: звери хоть и не видели ее, но могли учуять, а шарики были механическими. Долго бродила она по каменным лабиринтам, и конца и края пещере не было видно. Сквозь небольшой проем в стене она разглядела странный подземный город, прячущийся в самых недрах туннеля. Его населяли уродливые огры с большими светящимися глазами, наполнявшие жутким ревом все подземелье. В больших количествах на пути встречались всевозможные пещерные ящеры, которыми, должно быть, и питались здешние чудища. У Аделаиды еще сильнее закружилась голова, и, сверившись с картой, она принялась за поиски огромного скелета, о котором упоминал Феодрик как о главном ориентире. Обходить монстров становилось все труднее и труднееони уже обступали невидимую путницу плотным кольцом. Через своды пещеры в некоторых местах пробивались тонкие струйки света, и Аделаида, тоскливо глядя на них, представляла, как темные эльфы столетие жили под землей, и ей становилось жутко от этих мыслей. В левой части пещера начала сужаться, и Аделаида, осмотревшись, внезапно поняла, что бредет внутри чьих-то гигантских ребер, словно бы она находилась в чреве мертвого кита. Вот онскелет. Внезапно все поплыло у нее перед глазами: влажные, липкие стены туннеля, огромные обглоданные кости, свисающие с далеких сводов фрамеи сталактитов, и Аделаида поняла, что ей просто необходимо сделать остановку, если она хочет выбраться из этой пещеры живой.