Получив место техника, я накопил достаточно опыта, чтобы вновь начать учиться. Я понял - Господи, да разве я один? - что без атомной энергии нечего и думать о создании звездолетов, и получил докторскую степень по ядерной физике. Затем были война и Манхэттенский проект. Наступила атомная эра, и многие люди считали, что космические перелеты начнутся едва ли не завтра. Они заблуждались. Никто не знал способа обуздать атом и заставить его двигать ракету. Известно ли вам, почему?- Э-э... думаю, да, - нерешительно произнес Росс.- Поделись своими догадками.- Чтобы получить реактивную струю и развить скорость, нужна определенная масса. Но при ядерной реакции массы освобождается очень мало, а энергия практически целиком уходит в излучение, которое беспорядочно рассеивается и не образует направленного пучка. Но...- Так, так, и что же?- И все-таки должен быть способ использовать эту силу. Уж больно много энергии содержится в такой мизерной массе.- Именно об этом я и думал, - с улыбкой сказал Каргрейвз. - Мы построили атомные станции, дающие больше энергии, чем гидростанция Боулдер-Дэм. Мы создали атомные бомбы, по сравнению с которыми те две, которые были использованы во время войны, не более чем пиротехнические шутихи. Взрыв - и энергия разбрасывается во все стороны. Запрячь ее в ракету невозможно. Помимо этой существуют и другие сложности. Вы знаете, что на атомных электростанциях имеется мощная защита, ограждающая персонал от смертоносных лучей. А это означает огромный вес. Для ракеты же вес все. За каждую сотню фунтов мертвого веса мы расплачиваемся горючим. Представьте себе, что защитная оболочка весит всего лишь тонну. Сколько горючего придется израсходовать, а, Росс?Росс поскреб в затылке.- Это зависит от используемого топлива, от устройства ракеты... от того, какие задачи ей придется решать.- Верно, - заметил ученый. - Я задал тебе вопрос, на который нельзя ответить однозначно. Ну ладно, допустим, у нас ракета на химическом топливе, предназначенная для полетов на Луну. Массовое отношение примем равным двадцати к одному. Тогда, имея защитную оболочку весом в одну тонну, мы теряем двадцать тонн топлива.- Погодите, дядя Дон, - вмешался Арт.- Слушаю тебя.- Если речь идет о химическом топливе, скажем о спирте с жидким кислородом, то защитная оболочка не требуется.- Верно, тут ты меня поймал. Но я привел этот пример только для иллюстрации. При разумном подходе к делу массовое отношение можно снизить, скажем, до одного к одному. Тогда на одну тонну материала защиты придется потратить лишь одну тонну топлива. Устраивает это вас?Арт заерзал от возбуждения.- Еще бы! Да ведь это будет настоящий космический корабль, мы сможем отправиться на нем куда угодно!- Однако пока мы на Земле, - суховато произнес его дядя. - Я лишь высказал предположение. Не следует запускать двигатель, пока ты не готов отправиться в полет. Есть и третья сложность: ядерной энергией трудно управлять. Атомный двигатель не так-то просто включить, а заглушить - и того труднее. Впрочем, об этом рано думать. И все же я уверен: мы сможем отправиться на Луну.Он помолчал. Юноши напряженно ждали продолжения.- Мне кажется, я нашел способ использовать атомную энергию в ракетном двигателе.В ответ - ни бурных восторгов, ни рукоплесканий, ни проникновенных речей "...в этот исторический момент я хотел бы сказать...". Наоборот, мальчики ждали, затаив дыхание.- Я не собираюсь сейчас вдаваться в подробности. Если мы начнем работать вместе, вы и так все узнаете.- Начнем!- Мы готовы!- Конечно же!- Надеюсь. Я пытался заинтересовать фирму, которой работал, но они не загорелись идеей.- Боже праведный! Они отказались?- Основная задача всякой корпорации - получение прибыли.