Голову напекло, оттого мерещится всякое, пробормотал он и скосил глаза в сторону.
Наваждение не исчезло. Девушка продолжала как ни в чем не бывало сидеть на камне и теперь с нескрываемым интересом его рассматривала. От такого взгляда у парня сбилось дыханье, он весь взмок, словно до этого никогда не видел женщин.
Ты кто? наконец спросил он.
Твоя жена, весело улыбнулась незнакомка.
Хорошо, тут же согласился он и вновь умылся.
Зоран постарался принять непринужденный вид, осторожно приблизился к девушке. Она его не испугалась, склонила голову набок так, словно ждала от него чего-то важного. Какие-то слова или, может быть, действия, он точно не знал, что конкретно, поэтому продолжил задавать вопросы.
Как тебя зовут и почему ты здесь одна?
Вéрна, улыбнулась нимфа. Это мое имя. Я много дней пряталась, потом бежала, потом снова пряталась, и вот я здесь.
От кого ты бежала? От кого пряталась? насторожился Зоран. Если заблудилась, я тебя отведу к родному дому. Не бойся! Ты только скажи мне, где он находится?
Верна грустно покачала головой и отвернулась. Зоран заглянул ей в глаза и вздрогнул.
А если тебя обидел кто-то я накажу негодяя! Не сомневайся! на нежной светлой коже он заметил следы недавних побоев. Да и за лесную нимфу он принял ее не зря. Она и впрямь была тонкой, полупрозрачной, изнеможенная от продолжительного голода и страданий.
Кто посмел все это сделать с тобой?! разозлился охотник.
Щеки девушки зарделись смущенным румянцем, и она пожала плечами.
Ты не знаешь, как его зовут?
Она кивнула.
Как он выглядел? Старый, молодой? Крестьянин, купец, торговец или служит при королевском дворе? Мне все равно! Я разыщу и убью его!
Но в тот день он больше не добился от нее ни слова. Они весь день просидели в тени леса у воды, а вечером направились к его шалашу. Верна с удовольствием легла на его импровизированную лежанку, сладко потянулась и закрыла глаза. Он укрыл ее ноги волчьей шкурой и тихонько выбрался наружу. Лечь рядом с ней он не посмел.
Весь следующий день Верна так крепко спала, как будто не делала этого по меньшей мере неделю. Зоран старался ее не тревожить и превзойти самого себя в поварском деле. Жаркое на костре удавалось ему лучше всего, и он не мог скрыть своей радости, когда, проснувшись, красавица с аппетитом поела то, что он с таким усердием для нее приготовил.
После сытного ужина она удобно устроилась у костра, но стоило ему накрыть ее плечи своим плащом, как красавица тут же вновь задремала. Охотник осторожно перенес ее в свой шалаш. Лишь спустя несколько дней она рассказала ему о себе еще немного.
Я родилась в большой, дружной семье. Наш род знаменит знаниями травного и знахарского дела. Мы живем вдали от людей и, может быть, именно поэтому очень счастливы. С самого детства моя мама учила меня всему тому, что знала и умела сама Однажды мы пошли в лес на сбор ягод, и на нас напали. Мои сестры сражались так яростно, что погибли в бою, а мама и я не смогли избежать плена. Нас много дней и ночей куда-то везли, и теперь я не знаю, как мне вернуться домой.
Что же случилось с тобой потом?
Несколько недель мы сидели в какой-то яме, а потом нас подняли наверх. Разрешили искупаться в реке, одели в красивые наряды и отвели на рынок. Кругом было много мужчин. Они рассматривали нас как лошадей перед продажей. Моей маме повезло, она смогла украсть у зазевавшегося покупателя нож и убила себя, перерезав горло
У Зорана отвисла челюсть.
А меня вновь куда-то повезли. Человек, который купил меня, очень хотел, чтобы я стала ему женой
Значит, ты замужем?
Нет, мягко улыбнулась Верна. Я от него убежала!
Как зовут этого человека? еще раз спросил Зоран, но, не дождавшись ответа, предложил: Если у тебя остались родственники, то я могу отвести тебя к ним. Ты знаешь названия поселений, которые находятся рядом с их домом?
Конечно, больше всего на свете он хотел, чтобы красавица осталась с ним, но он предложил, а она согласилась. И вскоре они пошли на юго-восток к южному морскому городу под названием Киры.
«Ее семья ни за что не отдаст мне ее в жены!» с горечью думал Зоран и мечтал лишь об одном: чтобы их путешествие никогда не закончилось.
Впрочем, он так и не узнал, кем были ее родственники, потому что они до них так и не дошли. Где-то на полпути до города они остановились переночевать у берега небольшой речушки. Охотник подстрелил пару уток, Верна зажарила их на костре и полночи слушала, как он рассказывал ей что-то глупое и смешное. Она до слез хохотала над его рассказами, а Зоран тонул в ее блестящих огромных глазах и с трудом заставил себя замолчать. Нужно было прилечь и немного поспать перед следующим длительным переходом.
Почти до рассвета он страдал от мысли, что она так близко от него, и еще от чего-то совсем непонятного. Кровь словно закипала в его жилах и горячими волнами пробегала от макушки до кончиков пальцев ног, сбивая дыхание. Измученный мечтами, откровенными виденьями, он вскочил, со всех ног бросился к реке и замер там, потрясенный увиденным. Мир грез и сказок превратился в реальность. Верна стояла в воде совершенно обнаженная. Большая круглая луна отбрасывала искрящиеся блики на поверхность водоема. Белоснежная кожа красавицы, ее удивительные светлые волосы мерцали и загадочно светились в мягком свете ночного светила. Он боялся пошевелиться и невзначай вспугнуть столь волшебное зрелище, а девушка вдруг повернулась и поманила его к себе рукой.
Следующие несколько дней стали для Зорана самыми безумными, сладкими, дикими и восхитительными в его жизни. Кто бы мог подумать, что для того, чтобы забыть обо всем на свете, достаточно было ее ласкового прикосновения, поцелуя и нежной улыбки.
Спустя какое-то время Верна сплела из трав и цветов два венка, села у костра рядом с ним, обвязала их руки широкой алой лентой, которую носила вместо пояса, и произнесла молитву. С этого дня они стали считать друг друга мужем и женой. Влюбленная пара вернулась в его шалаш у лесного озера, построила себе рядом с ним небольшой, но уютный дом и была там счастлива. Очень счастлива! А теперь ничего не осталось. От страшных ожогов страдало не только его тело, вместе с Верной сгорело все. Душа, сердце, желание жить, думать, двигаться.
Его жена всегда носила на шее амулет своего рода. Он вовремя вспомнил о нем, хотел забрать себе на память, но на ее теле его не обнаружил. Это был очень необычный небольшой кулон из странного сплава золота, серебра и еще какого-то незнакомого ему металла. Удивительно искусный ювелир обвил широкое кольцо изумительными по красоте цветами, птицами и отшлифовал их до блеска. Зоран перевернул сгоревший дом вверх дном, обшарил руками каждую пядь земли близ него и вернулся в деревню, где оставил сына, с пустыми руками.
На пороге старой землянки его встретил старик Ведун. Он сидел у входа на пеньке, печально повесив голову, и палкой рисовал на земле непонятные знаки.
Думал, уж не явишься, недовольно буркнул старец.
Почему? устало спросил его охотник.
Взгляд у тебя был словно у бешеного пса. Отчаянный. Думал, самоубился ты, и все дела.
Я своего сына не брошу, ответил Зоран, дернув плечом. Я жене обещал. Кстати, как он?
Дед торопливо опустил глаза.
Он жив? Отвечай! повысил он голос.
Еще жив, многозначительно ответил старик и кряхтя поднялся на ноги. Ты, сынок, не сердись, да только моих знаний и сил не хватит, чтобы его выходить!
А у кого хватит? не на шутку перепугался охотник.
Ведун подошел к нему вплотную и зашептал:
Знаю я, что в темницах Ярвуда томится старая ведьма, которая делает для его хворого сынка чудесное снадобье. Тот уж много лет как к праотцам отправиться должен был, а все живет. Только она такое чудо сотворить может, и никто больше!
Откуда про это знаешь?
Ясное дело откуда, хмыкнул Ведун и пожал плечами. Люди говорят! Ты сходи к королю-то, авось он поможет твоему горю.
Зоран задумался. Он с рождения жил в королевском замке и, конечно, не только слышал про эту сумасшедшую старуху, но и видел ее своими собственными глазами. Еще мальчишками он, Ярвуд, Аден и Басай много раз пробирались в мрачные сырые подвалы темницы, где сидели преступники, и заглядывали в ее клетку. Она до ужаса пугала их своим безумным неопрятным видом, бессвязными бормотаниями и воплями. Поговаривали, что эту женщину пленил еще отец Орона. Но до сегодняшнего дня Зоран и не догадывался, что пленница владеет какими-то колдовскими или знахарскими знаниями.