Поторопись! стрик постучал клюкой по его груди. Если мальчик тебе действительно дорог, не тяни. Думаю, Ярвуд поможет тебе по старой памяти. Ведь он, как никто другой, знает, каково это, когда единственный сын при смерти мается.
Охотник послушался совета старца. Утром следующего дня он уже стоял у крепостной стены в длинной очереди вместе с остальными просителями и с нетерпением ожидал появления короля. Зоран мучительно гадал, что тот скажет ему при встрече. Прогонит прочь или пощадит?
Ворота замка со скрипом распахнулись. Ярвуд в сопровождении королевской охраны широким шагом направился к первому просителю. Свита следовала за ним по пятам и внимательно поглядывала по сторонам. За прошедшие годы правитель Черноречья нисколько не изменился, разве что взгляд его стал более умиротворенным и властным. Не отставали от короля ни на шаг Басай и Аден. Аден превратился из изящного юноши в широкоплечего чуть лысоватого рыжебородого воина. Басай стал чрезмерно серьезным, еще сильнее раздался в поясе, но на неповоротливого толстяка вовсе не походил. Теперь вместо обычного костюма он носил одежду главного советника короля, под мышкой у него торчал писарский набор для заметок и указов, за ухом виднелось заточенное гусиное перо. Видимо отец Басая к этому времени успел уйти на покой или умер, освободив свое место сыну.
Ну?! мельком окинув взглядом толпу, правитель нетерпеливо крикнул слуге: Ты сказал, что Зоран здесь! Зови его сюда немедля!
Слуга смущенно кашлянул в кулак, поднял дрожащую руку, указывая на стоявшего у стены охотника. Народ торопливо расступился в стороны и притих. Зоран медленно направился к королю, а Ярвуд, увидав его обожженное лицо и руки, побледнел.
Ты ты Что с тобой случилось?! наконец смог вымолвить он.
Охотник молчал, взгляд у него был почти безумным, челюсти сурово сжаты. Он смог заговорить лишь после того, как кто-то грубо встряхнул его за плечи.
Беда у меня, Яр! прохрипел мужчина. Людоед
Слуги и горожане, услышав это имя, испуганно охнули, взволнованно зашептались.
Убил жену, сжег дом. Прошу, не оставь меня в беде! Помоги! Я отплачу тебе за добро чем захочешь!
Да, да! Конечно! с готовность отозвался король. Я и сам давно этого зверя отловить мечтаю! Но пока, как видишь, мой отряд каждый раз с пустыми руками возвращается.
Это потом
Чем я могу тебе еще помочь? Ярвуд ласково и ободряюще ему улыбнулся.
Зоран опустил глаза на лежащего в его руках Берека.
Какой ужас выдохнул король, разглядывая ожоги мальчика.
Слышал я, что у тебя сын что есть у тебя средство подумал, что, может быть сбивчиво бормотал Зоран, не находя нужных слов.
Несколько мгновений король как-то странно смотрел на него, а потом, ни слова не сказав, развернулся на пятках и быстро скрылся за воротами. Слуги растерянно заметались на месте.
Что это значит? спросили Басая. Сегодня просителей принимать не будем?
Тот растерянно покрутил головой и обменялся встревоженным взглядом с Аденом.
Пошлю человека узнать, друг верно понял намеки советника.
«Вот и все! устало подумал охотник. Не простил Ярвуд мой уход. И теперь уже ничего не изменить, ничего не поправить! Мой сын скоро умрет, и я ничем не могу ему помочь».
Отчаянье сменилось пустотой. Он стоял в толпе людей и равнодушно слушал разговор слуг, которые гадали, следует ли им оставить Зорана здесь или прогнать прочь. Он ожидал увидеть в глазах своих друзей презрение или даже ненависть, но Басай и Аден смотрели на него с неподдельным сочувствием и печалью.
Ярвуд вернулся так же стремительно, как и ушел. Он показал охотнику маленькую бутылочку с темной жидкостью и решительно откупорил восковую пробку.
Надеюсь, еще не поздно, прошептал он и влил несколько капель в рот малыша.
Берек вздохнул и стал дышать ровно. Еще несколько капель, и он открыл глаза. Когда бутылочка полностью опустела, мальчик уже не страдал так сильно. Страшные раны на его теле побледнели и как будто немного затянулись. Зоран с благодарностью посмотрел на друга. В глазах Ярвуда, как и у него, стояли слезы.
За окном стояла глубокая ночь. Берек лежал в детской кроватке и в первый раз за эти дни спокойно спал. Зоран и Ярвуд сидели за столом в небольшой, но уютной комнате замка. Долго рассказывали друг с другу о своей жизни и неторопливо пили вино.
Я только сейчас понял, какую ошибку совершил, когда ушел из города, виновато произнес Зоран и покачал головой. Твоя дружба дорогого стоит. Я не ценил твою доброту и поступил, как настоящий предатель! Теперь ты спас моего сына. А я даже не знаю, как мне тебя отблагодарить за это!
Ну что ты! Что ты, в самом деле? Я давно простил тебя, мой друг, тихо ответил Ярвуд. Хорошо, что ты вернулся. И попрошу я от тебя за свою помощь немного. Стань моим воеводой! Отлови зверя! Убей Людоеда! Отомсти ему за себя и избавь мою землю от этого демона!
Будь уверен! Даже если бы ты не попросил меня об этом, я жизнь положу, но разыщу его!
Вот и славно, улыбнулся Ярвуд. Он поднялся из-за стола, похлопал друга по плечу. Ложись спать. Ты устал и ужасно выглядишь.
Зоран согласно кивнул, но не пошевелился. Ярвуд сочувственно покачал головой, подхватил его под руки и бережно довел до кровати.
Обе комнаты твои. Одна для тебя, другая для сына. На службу пока не торопись. Отдохни пару дней.
Но Зоран уже крепко спал и не услышал его слова. Король тихонько подошел к колыбели, долго рассматривал спящего мальчика, а потом ласково погладил его по светлым опаленным волосам.
Вот и славно, повторил он. Выйдя в коридор, Ярвуд тихо прикрыл за собой дверь и улыбнулся. Так и должно было случиться
Обязанности воеводы Черноречья все эти годы выполнял Аден. Заняв его место, Зоран опасался со стороны друга недовольства или сопротивления, но тот повел себя очень достойно. Пожав друг другу руки, они встали плечом к плечу на защиту родной земли и короля. Зоран занялся военными походами и наведением порядка на земле, а Аден стал главой королевской охраны и замка. Однако большую часть своего времени новый воевода посвящал поискам изверга, который так жестоко убил его любимую жену.
Глава 3
Утром следующего дня он первым делом проверил, как чувствует себя его сын. Мальчику было гораздо лучше. Он даже смог сесть за стол, самостоятельно выпить кружку молока и съесть немного хлеба на завтрак.
А где моя мама? услышал отец, когда переносил ребенка на кровать. Я хочу, чтобы она покачала меня на ручках.
Тихо тихо, родной прошептал Зоран, с любовью прикоснулся к щеке Берека и пообещал: Она скоро придет. Скоро ты пока поспи немного. Ладно?
Когда-то лицо его сына обрамляли длинные светлые кудри, а теперь виднелась только опаленная розовая кожа. Все еще страдающий от боли ребенок быстро уснул, а мужчина какое-то время лежал рядом, смотрел на него бессильно, терзаемый жалостью, и сердце его разрывалось от горя, когда взгляд падал на ожоги. После пожара у малыша больше всего пострадала нога, левая рука, голова и лицо. Но была надежда, что со временем все наладится. Берек вырастет, возмужает, раны его затянутся, побелеют и станут не так заметны.
Все будет хорошо, тихо пообещал он.
Утерев со щек непрошенные слезы, Зоран решительно поднялся, растопил камин, подогрел воды, заварил себе иван-чая и, усевшись за стол, стал писать короткие заметки на куске бересты. Он постарался припомнить все, что когда-либо слышал о Людоеде.
Зверь, а иначе этого человека назвать нельзя, появился в Черноречье, когда Зорану было девять лет. В то время его отец Храбр служил воеводой при короле Ороне, и он краем уха слышал много подробностей тех жутких историй. Позже, живя в лесу, мужчина опасался встретить этого страшного душегуба, но совершенно не интересовался им. Теперь ему предстояло наверстать пропущенное. Подробно опросить очевидцев и свидетелей тех давних событий, сравнить с тем, что знал сам, и выяснить все о происшествиях, которые произошли недавно.
Вечером, отложив писало в сторону, он сложил все написанное на столе в один ряд и внимательно просмотрел свои записи. Получалось, что первое жестокое убийство невинного человека в Черноречье произошло пятнадцать лет назад, аккурат на праздник зимнего солнцестояния. Оно запомнилось ему произошедшими накануне необычными природными явлениями и несколькими дурными предзнаменованиями.