Дворцов, положим, и нет, ответил Марус, но есть подводное царство. Правит там болотный царь. И дочери его весьма прекрасны, хоть и коварны.
Ты что же, считаешь, что он русалку повстречал?
Именно, подтвердил Краснослов. Как-то раз, ещё до памятной схватки с щукоящером, Витмир поведал мне, что видел ночью огни на Болотах. Я ему не поверил, но потом сам наблюдал за этими огнями несколько раз во время ночных дежурств. Это русалки, Саир. И смельчак наш каждую ночь куда-то пропадает.
Интересно, проговорил задумчиво Саир. И что делать?
Ничего, сказал Краснослов. Придёт время уплывать в Эресвен, он и расстанется со своей подругой, а оказавшись дома, и вовсе её позабудет.
Но Саир Мак с сомнением покачал головой.
Время бежало неумолимо. Витмир сделался вдруг мрачным и невесёлым.
Скоро заканчивается наша охотничья экспедиция, сказал он однажды Лилии. Подходит время уплывать обратно в Эриус, нашу столицу. Мне невыносима эта мысль! Не хочу с тобой расставаться, прекрасная дочь воды!
Как бы я хотела уплыть с тобой, печально ответила русалка. Желаю я увидеть широкие поля, зелёные луга и Эриус, столицу Эресвена. О! Зачем мне выпала такая доля быть русалкой и прозябать всю жизнь на Болотах?
И она разрыдалась, уткнувшись в плечо Витмира, чувствуя к нему большую любовь.
Глава 5. Надежда
До отплытия в Эриус оставались считаные дни. Каждое свидание влюблённых было всё печальнее, сердца их терзались, предчувствуя разлуку. Но однажды, когда Витмир в очередной раз пришёл к заливу с гигантскими кувшинками, он увидел, что Лилия очень весёлая и вместе с тем взволнованная. Глядя на неё, и Витмир повеселел.
Здравствуй, Лилия, приветствовал он русалку, сегодня ты не печальна. Это и радует меня, и удивляет.
Витмир! воскликнула девушка, всплеснув руками. Ты можешь спасти нашу любовь!
Я готов на что угодно, лишь бы не расставаться с тобой!
Несколько дней я допытывалась у отца, не знает ли он средство, способное превратить меня в человека. Такое средство есть, любимый!
Неужели! обрадовался юноша. Я заплачу за него любые деньги, достану любые богатства и отдам всё, что у меня есть.
Вдруг в камышах послышался старческий скрипучий голос:
Ни за какие деньги нельзя купить то средство, молодой человек.
Папа! испуганно взвизгнула Лилия.
Из-за камышей выплыло большое существо. Похоже оно было на огромную рыбину, но лицо имело человеческое, изрезанное морщинами. Грязно-серые длинные космы спускались с головы его и касались воды. В них запутались пиявки и водоросли. Голову существа венчала корона из речных ракушек, вычищенных и отполированных.
Вы болотный царь? неуверенно спросил Витмир.
Он самый, подтвердило существо.
Отец, ты следил за мной! негодовала Лилия.
Совершенно верно. Хотел, дочка, посмотреть на этого распрекрасного Витмира Лавка. Уж если его удостоил подарком сам Луговик, то это и впрямь хороший человек.
Откуда вы знаете про мою встречу с Луговиком? изумился юноша.
Да как не знать? хохотнул болотный царь. Думаешь, сюда, на Болота, новости не доходят? Из Болот в Фиолетовую реку и обратно снуют туда-сюда рыбёшки разные. Кто-то из них по делам плывёт, кто-то родню навестить. Вот и разносят они вести.
Так рыбы говорить не умеют, озадачился рыбак.
Это вы, люди, не слышите их и не понимаете, ответил болотный царь, а я их и слышу, и понимаю. Да и Луговик тоже. И разговаривать мы с ними умеем.
Вот чудеса! восхитился Витмир.
Однако ж болтовню отставим, строго сказал владыка Болот. Поговорим теперь серьёзно. Верно ли то, что ты, Витмир Лавк, любишь мою дочь?
Люблю так сильно, как птицы любят небо, как травы любят свет!
Но она русалка, а ты человек.
Это-то меня и тяготит, признался юноша, оттого моё сердце тоскует. Но, насколько я понял, есть средство, которое может превратить Лилию в человека.
Есть такое средство, подтвердил царь.
Откройте же мне секрет, где его раздобыть? нетерпеливо попросил рыбак.
А вот слушай, с готовностью ответил хозяин Болот. Далеко-далеко, на северо-западе отсюда, за Мрачными горами плещется Серебряное море. В море расположен огромный остров, поросший удивительными растениями. Он называется остров Волшебства. На острове находится Пещера Желаний. Свирепые ящеры бродят вокруг неё. Тот, кто, несмотря на смертельную угрозу, сможет попасть в пещеру, найдёт там несколько волшебных предметов. Среди них есть кувшин, а в нём чудодейственный эликсир. Если его выпьет русалка, тотчас превратится навсегда в человека.
Я добуду волшебный эликсир! взволнованно заявил Витмир.
Та-та-та! Какой ты шустрый! осадил его болотный царь. Опасное это путешествие. Много врагов встретишь ты на пути, и мало у тебя шансов вернуться назад.
Я готов идти хоть на смерть! отозвался рыбак. Лишь бы появилась у меня возможность жениться на вашей дочери!
Ты уверен, молодой человек? взглянув Витмиру в глаза, спросил царь.
Конечно! ответил тот.
Тогда дослушай мои объяснения и не перебивай, проворчал старик. Путь твой будет неблизкий. Ты пересечёшь Болота и вступишь на неизведанную землю. У меня даже карта имеется
Карта! Где? прервал царскую речь рыбак.
Как же ты несдержан! рассердился болотный царь. Я и собираюсь тебе её показать.
Владыка Болот протянул юноше чёрный футляр из незнакомого материала. Рыбак открыл его и вынул свёрнутый плотный лист бумаги. Футляр, по всей видимости, был непромокаемый. Витмир развернул бумажный лист и увидел, что это карта. Немного изучив её, он спросил:
Куда же мне идти после Болот?
Ты пойдёшь на север через Заколдованный лес по лесной дороге. Надеюсь, она не заросла ещё. Дорога доведёт тебя до широкой полноводной реки, которая называется Илавур. По ней-то и плыви на запад мимо Золотых Садов, мимо Мрачных гор, пока не достигнешь Серебряного моря. Там ты должен будешь найти способ по морю добраться до острова Волшебства, где и находится заветная пещера. Однако помни, много разных существ встретишь ты в своём опасном путешествии. Одни из них станут тебе друзьями, другие смертельными врагами.
Меня не пугают опасности, а страшит лишь вечная разлука с вашей дочерью, твёрдо сказал Витмир. Сегодня же сообщу своим соратникам, что не намерен пока возвращаться домой. После этого приду сюда и с вашего дозволения отправлюсь в путь.
Хорошо! согласился болотный царь. Будь по-твоему. Карту оставь себе, без неё ты собьёшься с пути.
Глава 6. Начало пути
В лагере рыбаков и охотников царил большой переполох. Мало того, что необходимо было готовиться к отплытию домой, так ещё один из лучших рыбаков, Витмир Лавк, заявил, что в Эриус не поплывёт!
Да его околдовали, утверждали одни.
Или он спятил, предполагали другие.
Я его никуда не отпущу, заявлял предводитель.
Это обстоятельство обсуждалось даже больше, чем охота и количество заготовленного мяса щукоящеров. Витмир, насупившись, отсиживался в стороне от общей суматохи. К нему подошёл двоюродный брат.
Не дури, Витмир, сказал Рамус Лавк. Предводитель тебя всё равно не отпустит в опасное путешествие.
Тогда я уйду против его воли! воскликнул юноша.
Рамус вернулся к товарищам и сообщил им, что переговоры не увенчались успехом, его смелый, но упрямый родственник решение не поменял.
А ты-то знаешь в чём дело? спросил Саир Мак. Что ему в голову ударило? С чего решил он куда-то путешествовать?
Знаю, ответил Рамус.
Ну?
Так и быть, скажу. Не в голову ему что-то ударило, а прямо в сердце!
То есть как? удивился предводитель. Он влюбился, что ли?
Я же говорил! торжествующе произнёс Марус Краснослов. В русалку влюбился? спросил он у Рамуса.
Да, подтвердил тот.
Так расскажи нам всё, что ты знаешь об этом, потребовал предводитель.
Нет, ответил юноша, лучше сами у него спросите. Я не хочу выдавать секреты влюблённого сердца.