Что это? спросил он у Лияма.
Память, буркнул тот и, высвободив руку, протянул ладонь к королю.
Астир хмыкнул и кинул монетку парнишке.
Забудь своё имя, сказал правитель, проходя мимо пленника к дверям. Я дам тебе новое. Забудь своё прошлое его больше нет. Твоя жизнь отныне принадлежит мне. Будешь служить, пока я сам не пожелаю освободить тебя. И если сохранишь преданность и верность останешься в живых.
Король обернулся через плечо. Казалось, его слова не произвели на юношу никакого впечатления. Тот буравил его полным презрения взглядом, Астир видел, как ходят желваки под его кожей. Нет, это не просто злость. Тут что-то личное.
Ты убил мою мать, прошипел Лиям, словно отвечая мыслям короля. Я не стану служить убийце.
Я дам тебе власть. Дам силу, продолжал тот, не обращая внимания на слова пленника. Ты сбережёшь куда больше жизней, подчинившись мне, чем отказавшись. Сегодня ты убил двоих, но спас всех остальных жителей деревни. Подумай об этом. Я не желаю губить своих подданных без нужды. Я ищу лишь магов. И ты знаешь, как мне помочь. У тебя дар. И он мне нужен.
Лиям сплюнул, желая показать всё то отвращение и ненависть, что испытывал к королю. Астир усмехнулся.
Заприте его. Пусть посидит в клетке пару-тройку дней. Поразмыслит над моим предложением. Не дурак одумается.
С этими словами король вышел. Лиям вдруг почувствовал сильный удар в бок. И ещё один. Боль на миг пресекла сознание, заставив забыться. Затем последовал новый удар, в челюсть. Последним, что он помнил, была сырая земля, забивающийся в рот песок, металлический вкус на языке и холод приставленной к горлу стали. Затем удар в затылок и темнота.
Глава первая
Тара сидела у окна в библиотеке, с ногами забравшись на стул. Склонив голову над книгой, она что-то старательно выписывала из неё на листок пергамента, лежавший перед девушкой на столе. Порой она на миг отстранялась и ждала, пока высохнут чернила. Заправляла за ухо выбившуюся прядь светлых волос, покусывала кончик пера или же в нетерпении листала книгу дальше, словно желая узнать наперёд, о чём говорится на следующей странице. Совсем как любознательный ребёнок, спешащий выведать о мире чуть больше и чуть скорее, чем того желают учителя.
В простом домашнем платье и мягких туфлях, с неуложенными волосами сейчас Тара казалась Идену особенно милой и по-детски забавной. Однако, учитывая, что с минуты на минуту в доме ожидались гости, Иден догадывался, что вся эта небрежность в одежде и показное безразличие к собственному внешнему виду лишь очередной тонкий расчёт. Бесовская проделка, чтобы снова вывести из себя мать и позлить сестру перед ужином с семьёй её жениха. Иден прищурился, с интересом разглядывая девушку. Выходит, Тара решила принципиально игнорировать просьбы матери переодеться к ужину. Видимо, они с леди Мадлен опять в ссоре, вот она и упорствует, не желая подчиняться родительской воле. Интересно, почему на этот раз?
Иден осторожно прикрыл дверь библиотеки и замер на пороге, прислонившись спиной к стене. Он молчал и пристально наблюдал за девушкой. Казалось, она его не заметила. Или просто делала вид, что так поглощена своими записями. Да и что, вообще, она там пишет? И почему хмурится? Что за книга перед ней на столе?
Иден пригляделся. Он однозначно узнал новый труд по истории королевства, который сам подарил отцу Тары, лорду Олару Коллену, в этом году на именины. «Короли Лиоса история правления и знаменательные события эпохи». Так-так. Ах, ну тогда всё ясно. Зря он зашёл. Тара сейчас не в духе.
В эту минуту девушка с недовольным видом принялась листать книгу быстрее и резче. Едва ли она задерживалась на странице дольше секунды. Скорее, просто пролистывала вперёд, как бывает, когда ищешь конец скучной и затянутой сцены. Однако Иден видел, что с каждым мгновением раздражение в ней только нарастало. Девушка нахмурилась и поджала губы. Грудь её часто вздымалась, дыхание стало таким громким, что шум его напомнил Идену звук закипающего чайника. Так и Тара, казалось, «выпускала пар» через раздувавшиеся от негодования ноздри. Иден невольно улыбнулся. Сейчас девушка больше прежнего походила на раздосадованного ребёнка. С детской непосредственностью она отпихнула от себя книгу, откинулась на спинку стула и выпалила:
Абсолютная ложь и несусветная чушь! девушка повернула голову и в упор посмотрела на Идена. И ты всерьёз решил, что этот кладезь искажённых фактов и откровенного вранья станет хорошим подарком моему отцу? А тот в свою очередь посчитал, что мне будет полезно пересмотреть свои взгляды на историю королевства на основе этой вот книжонки? Тара недовольно фыркнула и кивнула на стол. Да это же просто сборник наглой лести Астиру и его бесчеловечной политике!
Иден прошёл в комнату и сел в большое кресло у стены напротив Тары, потонув в его мягких подушках. Облокотившись на широкую ручку, он пожал плечами и невозмутимо ответил:
Хорошая книга. За неё в лавке два золотых просили. Новое издание.
Ты сам-то это читал? возмутилась девушка. Только не говори, что тебя впечатлило написанное. Иначе я тебя знать больше не желаю.
Иден слабо улыбнулся.
А тебя что же, не впечатлило? с усмешкой спросил он. Великолепный образчик интерпретации истории. Перелицованной лояльными короне летописцами на современный, соответствующий требуемому порядку лад.
Там из «истории» лишь даты правления прежних королей и ссылки на места их погребения, раздражённо бросила Тара. И те лишь на первых двадцати страницах. А дальше только про Астира Первого, великого и могучего, «спасителя нашего и повелителя». Борца со злостными жестокими магами, с «чародейским сбродом», угрожающим порядку и покою нашего несчастного королевства. Можно было про других-то королей и вовсе не писать. Просто разделили бы всю историю на «до Астира Первого» и «после». То есть на все века до этого и оставшуюся вечность.
Тара резко поднялась, оправила платье и, захлопнув книгу, водрузила её на один из длинных стеллажей, стоящих вдоль библиотечной стены. Иден молча наблюдал. Он знал, что девушка ещё не закончила. Распаляясь, Тара редко могла замолчать на полуслове. Это-то и не нравилось её отцу больше всего. Особенно, если речь шла о короле и его мерах борьбы с магами Лиоса.
А знаешь, я передумала, продолжала девушка. Можно про время «до Астира Первого» и совсем опустить. Зачем вдаваться в подробности? Какая надобность в той части истории, где не было нашего великого короля? Была ли до него вообще история? Я затрудняюсь ответить, Тара театрально развела руками в притворном недоумении, но тут же вновь стала серьёзной: Одно я знаю точно, после него уже никакой истории не будет. В смысле этого самого «после Астира Первого» никогда не случится. Он застрял на троне на вечность!
Девушка качнула головой, словно отгоняя от себя эту пугающую мысль. Иден заметил, что она вдруг погрустнела. Взгляд потух, а плечи опустились, словно от бессилия. Тара замолчала и, вздохнув, отошла к окну. Отодвинула тяжёлую занавеску, выглянув в вечерний сад.
Не утрируй, мягко сказал мужчина. Это всего лишь книга.
Таких книг полно, в голосе Тары Идену послышалось разочарование. В каждой библиотеке города, в каждом доме. По всей стране. Полагаю, это наша новая правда.
И какая же?
«Мир до Астира Первого ужасен и полон жестокости и несправедливости. Несчастных и обездоленных, угнетённых силой ужасных магов. Умирающий и загнивающий в своей порочности и корысти. Мир во время Астира Первого счастье и радость, карусели и танцы!»
Иден сделал вид, что откашлялся в кулак, стараясь скрыть улыбку, и бросил на девушку хитрый взгляд из-под притворно нахмуренных бровей. Она обернулась и улыбнулась в ответ.
Оскорбление правящей власти. Клевета на короля. Измена. Плаха и смерть, отчетливо проговорил мужчина, будто перечисляя порядок обвинений и следовавший за ними приговор, как это делалось на слушаниях в Верховном Королевском суде.
Виновна, милорд, приглушённо проговорила Тара и с покорностью обречённой склонила голову. Но озорной блеск её глаз не ускользнул от внимания Идена. Помолчав, она осторожно спросила: И что же ты станешь делать? Доложишь отцу?