Ты, прогремел над его головой голос короля. Покажись.
По телу пробежал холод, сердце пропустило удар. Лиям не шевельнулся. Ещё мгновение и он почувствовал сильный толчок в плечо.
Тебе говорят, недовольно прошипел Астир. Повернись. Покажи лицо.
Лиям вздохнул и повиновался. Астир долго рассматривал его неподвижным пристальным взглядом, застыв, словно каменный. Колдун знал, что король почувствовал его магию. И понимал, что это конец. Однако тот не спешил с приговором.
Кто такой? сухо поинтересовался правитель.
Плотник, ваше величество, Лиям сам удивился тому, как уверенно и спокойно прозвучал его голос.
Сколько лет?
Двадцать один, ваше величество, солгал юноша.
Он знал, что не выглядит на свои тридцать пять. Видимо, сказывалось влияние магии никто не давал ему настоящего возраста. Его называли «пареньком», шутили над его редкими черными усиками и угловатой фигурой. Так что Лиям даже начал гладко бриться, смирившись с навязанным ему образом вечного подростка. Впрочем, меньше двадцати ему уже было не дать.
Астир недовольно усмехнулся и покачал головой.
Думаешь, ты самый умный? грозно спросил король. Лгать мне вздумал. Сколько? Честно говори.
Тридцать пять, упавшим голосом ответил Лиям.
Король довольно кивнул и вновь окинул юношу пристальным взглядом.
Всех тут знаешь?
Деревня маленькая, уклончиво пробормотал тот. Тут все знакомы.
В этом сарае народу больше, чем деревьев в лесу, буркнул Астир. Встань. Подойди. Да не бойся, подбодрил он замешкавшегося парня.
Лиям медленно поднялся и приблизился к королю. Астир снял с него капюшон и на миг столкнулся с пленником взглядом. Холодные серые глаза паренька, словно сталь, вонзились в лицо короля. Казалось, юноша узнавал его. Как сама магия признавала своего носителя, так и этот мальчишка будто увидел и распознал в короле чародея. Но самое странное, он даже не испугался этого. Словно видеть магию было для него обычным делом.
Сам же Астир знал, насколько редок дар, позволяющий находить волшебников среди тысячи тысяч. Именно так король и мог выследить любого, владеющего магической силой. Выследить и убить. Иного способа удержать в руках всю магию королевства он не знал. Так он получил над Лиосом полную и безраздельную власть, обеспечивающую безоговорочное подчинение и повиновение подданных. Один маг. Один король. Единая власть и сила.
Вот только не пристало правителю день за днём прочёсывать собственные земли в поисках скрывающихся колдунов и потенциальных соперников. Никаких сил на это не хватит, да и времени. Он бы с радостью передал эту обязанность кому-нибудь надёжному. Вот только никого со способностями, хоть отдалённо похожими на его собственные, он не встречал. За годы своего правления Астир лишь раз увидел такой же дар у одной из потомственных чародеек рода Саар. Тогда правитель пожелал, чтобы Сюрен помогала ему выслеживать других магов. Он просил, требовал, угрожал. Но чародейка заперлась в замке на скалах, отказываясь помогать королю. У Астира не оставалось другого выбора, кроме как убить и её. Вот только Сюрен лишила его и этой радости, сбросившись в море в тот день, когда войско короля осадило её родовой замок.
Говорили, что у неё был приёмный сын, Лиям. Но о мальчишке с тех пор ни слуху ни духу, словно он сквозь землю провалился. Хотя, признаться, Астир особо и не искал его. Приёмный сын всё же не родной. Вряд ли он наделён магией рода Саар, а значит, и толку от него никакого. Магия этого рода отличалась особой силой, мощной, опасной и угрожающей власти короля. Потому с родом Саар следовало разобраться в первую очередь. И всё же Астир жалел, что потерял Сюрен. Сокрушался, что она отказалась помогать выслеживать магов. Чёртова девица предпочла смерть.
А вот этот парнишка, он смерти боится. Астир по глаза видел. Только страх у него не такой, как у других. Нет, не умереть он боится. А умереть раньше срока. Словно что-то держит его в этом мире. Дело какое? Обещание? Неважно. Главное, что у него такой же дар, какой он видел у Сюрен. И еще парень очень хочет жить. Астир решил этим воспользоваться.
Я сохраню тебе жизнь, мальчик, вкрадчиво сказал король, наклонившись к самому уху Лияма. Если ты мне поможешь. Ты ведь хочешь жить, верно?
Лиям сжал зубы и неуверенно кивнул.
Сколько в этом сарае магов? всё ещё полушёпотом спросил у него король. Только не ври мне. Я узнаю.
Лиям окинул взглядом комнату и, опустив голову, тихо ответил:
Четверо, ваше величество.
Астир усмехнулся.
Назови, приказал он, положив тяжёлую руку на плечо юноши. И будешь жить.
Тот молчал, будто раздумывая и колеблясь.
Не назовёшь, я всех в этом хлеву убью, прошипел король, теряя терпение. И сожгу деревню, громко объявил он, так, чтобы и остальные могли услышать.
Пленники испуганно переглядывались, дрожа от страха. Послышались робкие шепотки, люди едва различимо назвали имена. Кто-то указал пальцем на притихшего у дверей кузнеца. Жители деревни и сами были готовы выдать магов, лишь бы сохранить свои жизни. Лиям тяжело вздохнул, понимая это. Разочарование и отчаяние завладели его сердцем. Но король не смотрел по сторонам и не прислушивался к шепоту пленных. Он не сводил хищного выжидательного взгляда с лица юноши.
Теса, сестра пастуха, Лиям кивнул на побледневшую при этих словах девушку лет семнадцати. И кузнец. Тот, что у двери сидит.
Неплохо, король кивнул стражам, чтобы вывели названных пленников из хлева. Ну а ещё кто?
Вы, ваше величество, пробормотал юноша. И я.
Астир сжал его плечо так сильно, что Лиям поморщился от боли. Вскинул на короля взгляд. Тот стоял, довольно улыбаясь, с горящими, словно в предвкушении чего-то грандиозного, глазами. В этот миг Лиям почувствовал к нему такое сильное отвращение, что у него свело желудок, казалось, что его вот-вот вывернет наизнанку. Убийца. Жестокий, кровожадный и беспощадный убийца. А он малодушно помог ему, спасая свою ничтожную, никому не нужную жизнь. Лиям вдруг сам себе стал омерзителен, а близость короля сделалась нестерпимо противной. Он дёрнул плечом, желая высвободиться из хватки Астира.
Ну-ну, не глупи, парнишка, усмехнулся тот. Тебя я не убью. Ты мне ещё послужишь. Я такого, как ты, долгие годы ищу. И поверь мне, не намерен упускать. Да не дёргайся ты, Астир отпихнул вырывающегося Лияма в сторону, жестом приказав одному из своих стражей схватить юношу. Вертишься как юла. Не обижу я тебя. Напротив. За верную службу даже награжу. Не будешь знать ни нужды, ни страха.
Лиям замер, недоуменно глядя на короля. Кажется, тот собирался сохранить ему жизнь? Да возможно ли такое? Астир заметил неподдельное удивление в глазах парнишки. И всё же тот отрицательно замотал головой.
Предпочтёшь погибнуть, но не служить своему королю? зло процедил Астир и, подойдя к брыкающемуся в руках стража юноше, схватил его за подбородок и вздёрнул так, что их глаза снова встретились. Это не просьба, дурной. Это приказ.
Лиям смотрел на него с такой лютой ненавистью, что правитель невольно отстранился. Что за чёрт? Откуда в этом мальчишке столько злости?
Как тебя зовут? спросил король, отходя в сторону.
Но пленник и не думал отвечать. Астир огляделся, поискав глазами самого напуганного из пленников.
Ты, обратился он к заплаканной молодой женщине, со страхом наблюдавшей за происходящим из угла сарая. Знаешь его имя? Отвечай!
Лиям, промямлила та, всхлипывая. Его зовут Лиям, мой король.
Астир расплылся в довольной улыбке и вновь покосился на парнишку.
Вот как? Вот уж правду говорят, пути судьбы неисповедимы.
Юноша сжал зубы и опустил глаза в пол. Больше он не вырывался.
Обыщите его, приказал король.
Солдаты вывернули карманы штанов и плаща пленника. Казалось, они пусты, но неожиданно что-то выпало и покатилось по полу. Король нагнулся и поднял с земли небольшую монетку, старую и не имеющую никакой ценности. В центре её виднелось полустёртое изображение звезды, рядом полумесяц, а по краям плохо различимые руны. Астир повертел монетку в руках, разглядывая.