Мужчина вдруг с надеждой взглянул на Элену:
А о чем вы хотели нам сказать? Неужели вы знаете, где она может быть?
Девушка оглянулась через плечо, чтобы поймать спокойный взгляд карих глаз. Брайан слегка сжал ее плечо, и Элена глубоко вздохнула, решаясь рассказать Джеку всю правду.
Ваша мать умерла, Джек, сказала она и добавила: Мне очень жаль.
Хозяин застыл, потом перевел взгляд на жену. Она уже начала всхлипывать.
Откуда вы знаете? спросил он. Вы нашли ее тело?
Элена никак не решалась сказать то, что открылось ей вчера, и Брайан решил прийти ей на помощь.
Элена вчера видела дух твоей матери, сказал он Джеку.
Женщина рядом вскрикнула и зажала рот руками, у хозяина округлились глаза.
Дух? переспросил он обескуражено. А, как
Он неопределенно взмахнул руками, и Брайан пояснил:
Элена ведьма, она может видеть такие вещи.
Он тут же почувствовал, как девушка вздрогнула и напряглась, словно хотела вскочить. Мужчина силой удержал ее на месте.
Вот как? Джек посмотрел на Элену с интересом, он первый пришел в себя от шокирующей новости. Впрочем, испуга от открывшейся ему сути гостьи, девушка не заметила.
Значит, моя мать умерла? спросил он, сосредоточив внимание на сидевшей перед ним девушке, и она кивнула. Она поведала вам, как это произошло?
Чуть успокоившись, девушка кивнула:
Да, это сделали волки.
Роза заплакала.
Боже мой, бедная мама, заголосила она. Как это ужасно.
Расскажите нам все, попросил Джек.
Элена рассказала им, о чем поведала ей вчера Мариетта, о том, что она видела ее глазами. Когда она закончила, в маленькой уютной гостиной надолго повисло тягостное молчание.
Джек, позвал друга Брайан. Надо бы поехать на то место.
Да, да, -закивал хозяин и оглянулся на плачущую жену. Я возьму повозку и попрошу кузена мне помочь. А ты приготовься, нам надо организовать похороны. Наконец-то моя бедная мать обретет покой.
Джек не сомневался в том, что услышал от Элены. Он вскочил и занялся делами. Брайан вызвался помочь ему и тоже отправился с ним в лес.
Элена чувствовала себя неуютно. Брайан так легко назвал ее ведьмой, словно это был какой-нибудь пустяк. Сейчас эти люди в шоке, но что будет потом, когда они немного придут в себя и осознают, кого принимают в своем доме? Роза куда-то убежала, ей надо было оповестить соседей и пригласить их на похороны. Мужчины должны были вернуться через пару часов. Уходя впопыхах, она попросила девушку присмотреть за детьми. Элена вышла во двор, где играли мальчики, и села на скамейку, наблюдая за ними. Про себя она подумала, что не доверила бы детей женщине, которую только что при всех назвали ведьмой, и которая успешно доказала это. Наверное, это горе сделало ее такой рассеянной.
Когда мужчины вернулись из леса, у дома Джека уже стали собираться соседи. Они в молчании встретили повозку, на которой, укрытое одеялом, лежало тело Мариетты. Потом заголосили женщины, поднялась небольшая суета. Необходимо было переложить тело в гроб, приготовить поминки, организовать похороны. Хоронить несчастную было решено на следующий день, а сегодня вечером все желающие могли прийти в дом и проститься. Гроб решено было оставить закрытым, от пожилой женщины, ставшей жертвой хищников, мало что осталось.
Вернувшись, Брайан тут же нашел Элену.
Как ты? спросил он девушку. Все хорошо?
Она сидела в стороне от остальных, настороженная, с застывшим лицом.
Вот жду, ответила она ему раздраженно, когда мне велят убираться отсюда вон, а может быть, даже набросятся на меня. Спасибо тебе за то, что назвал меня ведьмой.
Брайан нахмурился:
Тебя кто-то обидел, сказал что-нибудь плохое?
Пока нет.
Ничего такого и не будет, заверил он Элену. Джек и Роза благодарны тебе.
А остальные? Элена сердито сверкнула глазами. Все ведь уже знают, каким образом нашлась Мариетта. Знают, что я ведьма.
Поверь мне, продолжал настаивать Брайан. Здесь к тебе отнесутся с уважением. Раньше тут уже жила ведьма, одна их Хранительниц.
Жила, пока они ее не убили? в голосе девушки проскользнули истерические нотки.
Нет, она умерла от старости. В деревне ее уважали, она сделал много хорошего.
Ты знал ее? уже спокойнее спросила Элена.
Знал, два года назад она помогала Розе вылечить меня.
Девушка вздохнула чуть свободнее, но она все равно предпочла не общаться ни с кем и весь вечер тихо и незаметно просидела в уголке.
На следующий день, после скромных, но сердечных похорон, Роза и еще несколько женщин сами подошли к Элене. Она занервничала, Брайан был где-то с мужчинами, а одна она чувствовала себя беззащитной.
Элена, милая, с улыбкой обратилась к ней Роза. Элена поняла, что именно она будет говорить от имени всех женщин. Мы бы хотели спросить вас.
Да, я слушаю. Девушка быстро оглянулась в поисках Брайана и с облегчением увидела его. Он стоял у конюшни, Джек показывал ему свою новую лошадь. Брайан почувствовал ее взгляд и поднял голову. Он слегка кивнул Элене и вновь вернулся к разговору.
Элена, Роза выглядела слегка смущенной. Мы хотели вас попросить
Мы уедем завтра утром, поторопилась прервать ее девушка. И больше вас не побеспокоим.
Женщины выглядели слегка удивленными.
Но вы не беспокоите нас, возразила хозяйка. Наоборот, мы рады вам. Вы и Брайан много сделала для нас, мы очень благодарны.
Роза улыбалась, и Элена не могла не улыбнуться ей в ответ. Остальные также заулыбались. Чего же они хотят? Девушка не чувствовала враждебности, но все еще была настороже.
Мы хотели бы попросить вас остаться.
Меня? настала пора удивиться Элене. Зачем?
Видите ли, заговорила другая женщина, розовощекая пышная блондинка. У нас уже давно нет никого, подобного вам. Раньше на краю деревни жила одна хорошая женщина, она помогала нам, лечила. Но она умерла, и с тех пор нам не к кому обратиться. Может быть, вы согласились бы поселиться в ее доме и заняться тем же.
Но я не Элена была растеряна. Они знают, кто она и просят ее остаться с ними.
Элена не может остаться с вами, девушку выручил подошедший Брайан. Он с мягкой, свойственной ему улыбкой, посмотрел на стайку женщин. Они тут же повернулись к нему.
Она еще слишком неопытна и как раз направляется в одно особое место, чтобы пройти обучение.
Женщины закивали с серьезным видом, посетовали на то, что у них нет ни хорошей травницы-знахарки, ни умелой женщины, к которой можно было бы обратиться за помощью в трудной ситуации, и разошлись по своим делам.
Прости, Брайан бросил на девушку виноватый взгляд. Я зря вмешался? Ты хотела бы объясниться сама?
Нет, Элена решительно покачала головой. Нет, спасибо. Я не знала, что им сказать. Женщины застали меня врасплох. Когда они подошли, я подумала
Девушка замолчала, закусив губу.
Ты подумала, что они хотят прогнать тебя?
Да, я не ожидала ничего другого.
Вот видишь, Брайан прищурил глаза от яркого солнца. Не всегда к таким как мы относятся плохо.
К таким как ты, да, уточнила Элена. А к таким как я, это обычное дело.
Разве ты встречала еще таких как ты, чтобы судить об этом?
Нет, я никогда не встречала других. Но рассказов слышала достаточно.
Ладно, Брайан сдался. Не будем пока об этом. Ты все равно пока не готова. Мы выезжаем завтра на рассвете.
Он отошел от нее, потому что его позвал Джек, но через пару шагов обернулся, бросив на девушку лукавый взгляд.
Готова снова спать в лесу? спросил он. Дня три не будет никаких деревень, к тому же местность поменяется. Скоро войдем в предгорье.
Готова, буркнула Элена, а ее спина заныла, словно уже ощутила твердую землю вместо мягкой перины в гостеприимном доме.
***
Путешествие продолжилось. Элена даже начала получать удовольствие, хотя ночевки в лесу все еще заставляли ее спину болеть по утрам. Ее нога была практически здорова, девушка перестала хромать. Свою палку, ставшую ее постоянной спутницей на целых два года, Элена оставила у Джека и Розы. Перед отъездом Брайан немного поработал с ней, вырезав на ручке голову лошади. Мальчики с восторгом приняли новую игрушку. Видя, как они скачут на ее палке по двору, Элена засмеялась. Она чувствовала огромное облегчение и радость освобождения. Брайан с восторгом наблюдал за ней. Солнце зажигало пламя в густых волосах, счастливая улыбка так шла ее нежному лицу. Он, конечно, и раньше отмечал привлекательность юной ведьмы. Девушка вызывала у него желание защищать и оберегать ее, доказать ей, что она тоже достойна счастья. Но теперь, когда она заразительно смеялась над проказами близнецов, Брайан не мог отвести от нее глаз. Их общение стало более легким, Элена уже не уходила в себя, начала свободнее задавать вопросы, интересуясь особенностями колдовского дара.