Недалеко от берега по правую руку раскинулись цветочные сады. Там дивные пруды, чьи гладкие воды отражали лунный свет. Настанет утро, и краски зальют все вокруг. Вскоре придут эльфы и вновь возродится жизнь. А пока таинственную тишину нарушают лишь тысячи шагов.
На восходе у западного берега Эдиана собрались несколько сотен белоснежных кораблей, направляющихся на Большую Землю. Раскачивались гордые их форштевни в образе лебединых шей, а легкие бирюзовые паруса колыхались под утренним бризом. Солнце выглянуло из-за вершин охваченных лесами гор. Чистое небо отражалось в прозрачных водах побережья. Картина, надо сказать, пленяющая разум, будто вовсе и нет никакой угрозы. Разве есть что-то лучше, чем остаться в чудесных землях, окунуться в здешние красоты и раствориться в бескрайнем блаженстве? Несомненно, есть. И задай кто-нибудь этот вопрос Флаури, он бы без промедления ответил семья.
Юноша, великим чудом спасенный из удушающих объятий смерти, не находил себе места и нервно бродил по палубе взад-вперед.
Ну, не маячь, Флаури! не выдержала вдруг Милана. Расскажи лучше. Ты был там?
У Врат Очищения ты имеешь в виду?
Милана кивнула.
Нет. Никаких Врат я не видел. Но мне довелось побывать в таком божественном месте, что не сравнить ни с чем. Я даже не знаю, как описать его. Он почесал в затылке. Абсолютно безмятежная солнечная пустота. Так приятно там находиться! Свобода, легкость и немыслимое блаженство! Здесь с вами, правда, намного лучше. Юноша улыбнулся. Помимо меня там были и другие души да, да, именно души. И я не сомневаюсь души эльфийские. Я не чувствовал боли, когда упал, лишь разом потемнело в глазах, а потом брызнул яркий свет. Но было страшно В момент падения я жалел лишь о том, что не увижу больше родных. Флаури, не отрываясь, смотрел на расцветающий Ильверсарион.
Затем он рассказал о путешествии вместе с бестелесными сущностями к месту, откуда они вернулись в мир живых, а, закончив, вновь нахмурился.
Не могу спокойно сидеть и ждать, когда мы доберемся до Пристаней! Чует мое сердце однако не успел он договорить.
Флаури! обратился вдруг к нему высокий Лоэнор. Я понимаю твое бескрайнее беспокойство, но будь мужественнее, Спаситель Эльфов! Тебе не успеет надоесть море, как наши корабли достигнут берегов свободных людей.
Эрве закончил, и эльфийские лебеди грациозно начали свой путь, огибая континент. Постепенно усиливающийся ветер приобрел вскоре невиданную силу, подгоняя корабли, словно сотни гребцов без устали работали веслами Флаури не мог не знать, что истинно движет ими.
Все мысли закручивались вокруг его семьи, вокруг родной деревни, да и всего королевства в целом. Но больше всего юношу одолевало неприятие собственного бессмертия, о котором писали во всех учебниках и летописях. Он пока не желал разбираться в эрвских законах, не хотел осознавать все тяготы судьбы, но прекрасно понимал, что вернуться к этим вещам ему все равно придется.
Отвлекла Милана, положив руку на плечо. Девушка подробнее рассказала Флаури о произошедшем с ними после побоища в лесах ШруанУра о страшном тролле, о перевоплощении Рандамира и о битве с Нагхаром, а также поведала о сложившихся на данный момент картинках задумки врага. Она не только не сомневалась, что загадочные убийцы оказались блестяще сыгранным театром, но и почти была уверена, что тот самый Мортон тоже находился у гнома на крючке. И лишь на обратном пути пират осмелился отступить от намеченного плана, поставив под удар все предприятие ведь Флаури мог запросто погибнуть в морском сражении.
Зарбасунир отводил от друзей беды как мог; даже в сознание Миланы каким-то образом сумел проникнуть. Он управлял Флаури, словно марионеткой, то ограждая разум от вторжения, то направляя его руками магию стихий в нужное русло. А когда помощь спутников юноши более не потребовалась, когда бескрайние леса империи поглотили ничего не подозревавших всадников, вот тогда-то и решил Зарба избавиться от ненужной компании, чтобы еще больше вонзить в сердце юноши кинжал страха за весь Эруад.
Флаури лишь в сердцах ударил кулаком по краю борта и прорычал:
Как же он нас обдурил! Ну, предатель! Значит, это ты убил моего отца! Лучше бы тебе залезть обратно в ту пещеру, из которой ты вылез, иначе не завидна твоя участь!
Глаза Флаури пылали безудержным пламенем. Милана даже чуть испугалась. Перед ней стоял сейчас не тот взбалмошный мальчишка, что когда-то цепенел при виде орка, что стонал после каждой мало-мальской тренировки, может, даже еще и не настоящий боец, но тот, кто повидал в своей короткой еще жизни очень много смерти, был и оружием ее, и жертвой. Случившееся изменило его отношение ко многим вещам. А когда он раскроет в себе истинные возможности Эрве, то от Флаури, которого она когда-то знала, не останется и следа.
Каков же будет итог? первое, что беспокоило девушку.
Скажи, Лоэнор! Знаешь ли ты нашего отца? в надежде обрести свое счастье проговорила Милана, встретив Эрве в кормовой части судна.
Я знал его, задумался эльф. Он вернулся в Хадалмар однажды, собрал кое-какие вещи и снадобья и направился обратно в Арголиад за несколько лет до проклятия Эдиана. Но вернувшись к супруге, он с горечью обнаружил, что дети пропали. Жена в истерике. Весь город на ушах стоит. Он бросает на ваши поиски лучших следопытов, но все попытки оказались тщетны. Тогда он и воззвал к Высшим эльфам за помощью. Хоть мне и не под силу оказалось определить местонахождение каждого из вас, я смог все-таки уловить сознание Миланы. Ей пригодились некоторые вещи, коим я успел ее обучить. А вот Эвандера держали, складывается ощущение, в Глубинах Сущего, что даже мне не удалось зацепиться за его разум.
Я вообще очутился где-то на границе Эйрдалла и Срединных земель. И только по рассказам местных жителей стало ясно, откуда меня привезли.
Так, значит, это был ты? завороженно уставилась на эльфа девушка, вспоминая образ, что подарил ей знания, которым не учат ни в каких гимназиях мира. Лоэнор лишь подмигнул ей в ответ. Ей он являлся расплывчатым силуэтом, разговаривал с ней, пытался поведать об отце, но вскоре понял, что может не успеть. Вложив в ее разум некоторые магические знания, он надеялся, что Милана сможет отыскать отца на опасных просторах Эруада, а затем, видимо, ее сознание перехватил Рандамир.
Что же стало с родителями? Эвандер облазил весь северный Эруад, но ни матери, ни отца, ни даже упоминания о них не нашел, продолжала расспрос девушка.
Не знаю, что ответить Прошло долгих тридцать лет, пожал плечами Лоэнор. Надеюсь, я смогу помочь вам и отыскать Элитериена.
Элитериен, улыбнулась Милана, глядя на Эвандера.
* * *
Империя не совалась к нам уже несколько лет. Что-то мне подсказывает, они поднабрались сил и скоро снова нагрянут, сурово предположил тучный мужичок с красной повязкой на лице.
Императору надоело попусту гнать людей на убой, ответил щуплый старик с грубой проседевшей щетиной. Он увел, похоже, всех солдат куда-то вглубь континента. Вчера разведчики вернулись. Говорят, земли империи совсем опустели.
Ну, того и лучше. Значит, оставят нас, наконец, в покое.
Моряки беззаботно болтали, пристроившись у грот-мачты, и попивали какое-то прохладное пойлице, спасаясь в тени от назойливой жары.
Август выдался чересчур засушливым в этих местах. В прошлые годы ливни не прекращались бы уже неделю, но сейчас словно Чудо Къёрденфелла разразилось огненным вихрем где-то неподалеку.
Складывалось ощущение, что Свободные Пристани мирно дремлют, отдыхают после очередной тяжелой битвы. Но на самом деле эта загадочная дрема была обманчива. В любой момент огромный могущественный флот мог отбросить маску умиротворения и встать на защиту собственных владений.
Гладкое море, словно блестящее синеватое зеркало, тоже спокойно посапывало, нежившись в тепле. Успокоились даже сизые чайки, что, горланя наперебой, зачастую не давали покоя.
Тишину нарушил крик сверху:
Горд! Горд! Смотри! прокричал вдруг хриплым голосом мужик на «вороньем гнезде». Двое всполошились и даже пороняли кружки.