Наземный центр управления полетами, говорит штурмовик номер 22, снижаюсь и захожу на посадку.
Штурмовик номер 22, вас понял. Разрешаю снижение. Полоса свободна. Рекомендую держать курс один-три-ноль. Повторяю, один-три-ноль. Клан Смит перегоняет стада. Буду очень признателен, если удастся избежать кровной вражды из-за разбежавшихся в панике в разные стороны коров.
Вас поняла,печально улыбнувшись, ответила Сюзен.
Коровы и лошади никак не могли ужиться с пронзительно визжащими штурмовиками. И все же Народ менялся. Теперь полеты в небе над Миром строго регулировались. А первое время взбесившиеся животные проламывали изгороди из жердей шестовика.
Развернувшись над морем, Сюзен направила штурмовик к гребням серебристо-синих волн. На шкале альтиметра с сумасшедшей скоростью замелькали убывающие числа. Выровняв штурмовик у самой поверхности воды, Сюзен сбросила скорость до пятисот километров в час. Чуть виляя в сыром морском воздухе, огромная белая птица приблизилась к берегу, держа курс 130 градусов.
Штурмовик со свистом несся над самой землей. При виде обломков «Николая Романова» у Сюзен на сердце стало тепло. Несмотря ни на что, именно здесь ее дом. После столетий борьбы с медведями и рейдерами романовцы снова прилетели в Мир из космоса. Только на этот раз они пришли сюда по своей воле, а не спасаясь от «Собиетов».
Сюзен посадила штурмовик на краю пыльного пустыря, где была размечена посадочная площадка. Центр управления полетами, размещенный в надувном куполе, выдал лазерный луч наведения. Но Сюзен, не прибегая к его помощи, совершила посадку вручную, так, что штурмовик ни разу не тряхнуло. Выслушав сообщения центра, она заглушила двигатели.Сюзен набрала полную грудь воздуха, наслаждаясь знакомым притяжением Мира. Она вернулась, вернулась туда, где родилась. Здесь она впитала с молоком матери науку выживания. Родная планета выковала, вылепила ее. И она выжилаи добилась небывалых успехов.
Замечательно,окликнул ее Ки.Я сам не смог бы лучше. Не вижу никаких причин, чтобы не присвоить тебе второй класс. Я подам представление майору Иверсону.
Спасибо, Ки,улыбнулась Сюзен, поднимаясь из кресла.
Плоское лицо Макса Уана Ки озарилось ответной улыбкой. Невысокий и коренастый, капитан обладал стальной мускулатурой. Его волосы были коротко острижены, а на груди форменной куртки красовался красный паук. Вдруг Сюзен показалось, что в карих глазах Ки начинает разгораться пламя, которое она не могла допустить. Бежать! Немедленно!
Быстро сорвав с головы шлем, она выскочила в люк.
Белый ящик ждал. Одно эмоциональное потрясение приходит на смену другомунепрерывность действительности. Страх... или больее путеводные маяки. Ящик звал, манил к себе.
Собравшись духом, Сюзен освободила ремни. Внутри нее росла пустота. На мгновение ее пальцы неуверенно задержались на замках из графитовой стали. Сглотнув комок в горле, Сюзен открыла их.
Антигравитационные носилки не нужны?
Даже не оглянувшись, Сюзен быстро покачала головой.
Слушай, если надо будет высказаться, ты знаешь, где меня найти...
Благодарю, Ки. Не сейчас. Может быть, когда... В общем, потом.
Я все понимаю.
Капитан вернулся в кабину.
Сюзен прикусила губу, чтобы унять дрожь в подбородке.
Ты не сможешь понять, Ки,едва слышно прошептала она.Никто не сможет.
Ее глаза оставались сухими. Сюзен подняла крышку, и ее обдало холодным воздухом. Снова сглотнув комок в горле, девушка заставила себя посмотреть внутрь.
Лучше бы здесь была я. Проклятие, я... я... Ну почему это случилось не со мной?
Широко расставив ноги, она склонилась над ящиком и достала ледяной труп Пятницы. Не обращая внимания на холод, исходящий от замерзшей плоти, Сюзен взвалила закоченевшее тело на спину, сгибаясь под тяжестью. С трудом сохраняя равновесие, она кое-как добралась до наружного люка и нажала на выключатель. Взвыв механизмами, штурмовой трап опустился на утрамбованную землю. Сюзен сошла навстречу яркому солнцу Мира.
В нос ей ударили знакомые запахи поселения, к которым добавилась гарь от остывающих сопел штурмовика. На рыжеватой почве удержались несколько упрямых затоптанных стебельков, державшихся за жизнь так же крепко, как и Народ. Легкий ветерок ласково прикоснулся к лицу Сюзен, пощекотав волосами щеку. Тепло родного дома.. Оно поможет побороть леденящий холод, терзающий ее спину.
Вот мы и дома, Пятница. Я доставила тебя домой. Назад ко всему тому, от чего ты помог мне бежать. Разве тогда мог кто-нибудь предположить, что я так сильно тебя полюблюи как все это закончится?
Еще одно из бесконечного числа воспоминаний пробилось с задворков сознания Сюзен. Перед глазами появилась кристально чистая картина того дня в каюте Риты. Переполненная отчаянием, она стояла перед Пятницей, ощущая прикосновение его теплых рук, проникнутый любовью жаркий поцелуй. Воин был готов сразиться в поединке на ножах, защищая честь девушки, умереть ради нее. Сюзен снова явственно увидела, как сверкнули его глаза, заглянувшие в самые потаенные глубины ее души. И она отдалась ему, при- нимая в себя его естество. И вот сейчас едва уловимый призрак ее девственности обволакивал закоченевший труп Пятницысамого первого ее возлюбленного.
Сюзен догнал аэрокар. За штурвалом сидел ухмыляющийся паренек-романовец. Увидев ее ношу, он сразу же стал серьезным. Почтительно кивнув, парень помог девушке уложить труп на заднее сиденье.
Наверное, вы хотите отнести его на помост, командор Андохар?
Прищурившись, Сюзен оглядела с ног до головы пышущего молодостью и здоровьем юношу. Юношу? Да он не больше чем на год моложе ееи тем не менее их разделяют столетия.
Сюзен глубоко вздохнула, удерживаясь от резкой отповеди.
Разве старшие тебя ничему не научили? В таком случае тебя ждет большая беда, мой мальчик. Нет, мы направляемся домой к матери Желтых Ног. И только после того, как она выплачет свое горе и обмоет тело своего сына, я отнесу его на погребальный помост.
Паренек смущенно сглотнул комок в горле.
Я... я... я решил, что это ваш... ваш муж. Простите, Сюзен Смит Андохар.
Кивнув, она забралась в аэрокар.
Ничего страшного. Простительная ошибка.
Но только в груди Сюзен ощутила смертельный холодтакой, какой сковал лежащее на заднем сиденье мертвое тело Пятницы Гарсии Желтые Ноги. И это чувство не исчезло и после того, как она положила труп на погребальный помост, предоставив возможность людям проститься с Пятницей. Еще один герой вернулся домой со звезд.
Линкор «Пуля».
Геостационарная орбита над планетой Мир
Войдя к нему в каюту, Рита Сарса застала Дарвина Пайка погруженным в какие-то исследования. Оторвавшись от текста на экране, молодой ученый взял бумаги, принесенные майором.
Опустившись в предложенное кресло, Рита стала наблюдать за тем, как Дарвин внимательно изучает новые документы.
«Почему я ему не верю? В нем нет изворотливости, жестокости и коварства... просто он... Какой? Наивный? С каких это пор наивность влияет на доверие?»
Должен сказать, Нгуен в ближайшее время еще больше упрочит свое положение на Арпеджио.
Откинувшись на спинку кресла, Рита задумчиво уставилась на потолок, чувствуя на себе пристальный взгляд молодого ученого. Ее забавлял интерес, проявляемый к ней мужчинами. Вот и сейчас блеск в глазах Дарвина Пайка выдавал любопытство и восхищение. Глупец!
Вынуждена согласиться с вами, доктор Пайк, но только по другим причинам. Арпеджио является промышленно развитой планетой. Там мерзавец сможет переоснастить свой флот, основать базу снабжения и ремонта.
Дарвин, прекратив предаваться восторженному созерцанию физических достоинств своей собеседницы, обратился к насущным проблемам. В груди Риты шевельнулось раздражение. Не то чтобы этому человеку нельзя доверятьон просто еще не испытан в деле. Вот в чем дело. Дарвин Пайк не знает, кто он такой... чего он хочет. И до тех пор, пока он это не определитесли такое когда-либо осуществится,за ним необходимо приглядывать.
Я бы сказал, это шаг в правильном направлении.Откинувшись назад, Дарвин облокотился на комм.И Нгуену потребуется несколько видоизменить свое обращение. Арпеджио последует за ним только с определенными оговорками, выясняя, что получается, а что нет.Он помолчал.Нет никакой надежды на то, что какой-нибудь из патрульных линкоров успеет подойти к планете и уничтожить «Грегори» до того, как будет завершено переоснащение?