Остановившись перед простым белым люком Железные Глаза неуверенно посмотрел на свой карманный комм.
Дамен!окликнул он, поворачивая лицо к голокамере.
Заходи.
Массивная дверь скользнула в сторону. Железные Глаза прошел через гостиную, мельком бросив взгляд на изображение паука на выделанной шкуре, и вошел в личную каюту Дамена Ри. Несмотря на власть и могущество, которых добился в последнее время адмирал, его покои оставались очень скромными. Голография, изображающая восход солнца на Мире. Другая: молодой Дамен Ри, только что получивший погоны гардемарина. Самая большая, занимающая основное пространство помещенияизображение в реальном времени «Пули», движущейся по орбите. Последнее, что Дамен видел, ложась спать; первое, на что он бросал взгляд, просыпаясь.
Кроме этого, парадный мундир, комплект рабочей одды. Боевые доспехи, всегда под рукой, а также многое повидавший на своем веку ручной бластер и его более мощный станковый собратоба подключенные к зарядным устройствам. Старая чашка с остатками холодной черной жидкости застыла на крошечной тумбочке.
Дамен в одном нижнем белье сидел на своей койке. Его глаза были красными от недосыпа. Увидев выражение лица Железных Глаз, он заморгал, распрямляя плечи.
Ну что еще?Его голос был похож на скрежет гравия.Впрочем, хочу ли я узнать эту новость? Нгуен только что полностью уничтожил Арктур? Захватил новые планеты? На «Пуле» произошла серьезная авария...
Патан теряет силы. Его последнее пророчество...вздохнув, Железные Глаза стиснул зубы.Дамен, я не предполагал, что будет так трудно.
Сглотнув комок в горле, он схватил чашку и, выплеснув помои в преобразователь отходов, вставил ее в автомат.
Знаешь, все романовцы с рождения относятся к Пророкам с благоговейным трепетом. Они совершенны во всех отношениях, и простым смертным... Наверное, Дамен, нам никогда не суждено будет узнать, что же такое Пророк. Сколько в нем простых человеческих качеств, несмотря на то что возложил на него Паук. Патан... Патан ошибается все чаще. Он теряет дорогу в будущем, пропускает поворотные точки. Несколько дней назад на встрече с архиепископом Арктура Патан сказал, что глендивианские шахтеры отразят атаку Отцов. Как выяснилось, шахтеры встретили посланцев Деуса с распростертыми объятиями. Непонятно, почему так произошло, но Нгуен уже раструбил об этом на всю галактику.
Нахмурившись, Ри взял кофе.
Звездный ветер! Почему? Я считал Пророков...
Осекшись, он поднял взгляд, встречаясь с наполненнымистрахом глазами Джона. Перед тем как зайти к тебе, я слетал на штурмовике на планету и переговорил с одним из Старцев. Тот с большой неохотой согласился встретиться со мной. Дамен, Пророкам очень не по душе то, что делает Патан, но, по крайней мере, они смогли объяснить, что с ним происходит.
Ну и?..
Он сходит с ума. Чем дальше он проникает в будущее, тем больше поворотных точек ему приходится проходить. Это все равно что смотреть вдаль на разветвляющуюся дорогу. В конце концов забываешь, где находятся твои ноги, по какой тропе ты идешь. Человеческий мозг, несмотря на гибкость и силу, не может с этим справиться. Патан умный, чувственный, но он умирает, лишается рассудка, падает так глубоко, что теряет связь с настоящим. Дамен, я не предполагал, что такое возможно. Мы... Ему больше нельзя доверять.
Опустив голову на грудь, Ри потер затылок огрубелой ладонью.
Знаешь, сказать по правде, Патан продержался гораздо дольше, чем я предполагал. Бывало, он и раньше попадал пальцем в небо. Просто это происходило очень редко.
Паук охраняет свободную волю.
Будь проклята эта свободная воля!Джон, я устал принимать решения. Пусть Паук в кои-то веки сделает выбор сам! Почему он всегда переваливает ответственность на других? Ответь! Разве с ним нельзя как-нибудь договориться? Скажем, сегодня выбор делаем мы, завтра он? Почему именно нам приходится... Что-то не вижу в тебе энтузиазма. Думаешь, старик не пойдет на такое?
Не пойдет.
Ри поморщился.
Это я попытался пошутить. В последнее время и посмеяться уже не над чем.
Кивнув, Железные Глаза положил на стол карманный комм и опустился в кресло.
Ты спишь?
В основном ворочаюсь. Ну, где Майя, когда она мне нужна?Ри нахмурился.Проклятие, знаешь, я по ней очень скучаю.
У нас тоже хватает забот. У меня произошла серьезная неприятность с полковником Дюволье. Тот попытался напасть на Билли Санчеса Белого Орла. Санчес оказался проворнее и сломал ему пару ребер. Десантникам едва удалось оттащить его от полковника, прежде чем он снял с него скальп. И все же на голове Дюволье остался глубокий порез. Сейчас полковник находится в лазарете. Фил уложил его в медустройство.
Проклятие! Но что мне с ними делать? Ни от «Угару», ни от «Камикадзе» никакой помощи. Мне приходится не спускать глаз с Клода, Таби и Амелии. А нам надо успеть завершить модификацию патрульных линкоров до того, как Нгуен нападет на Арктур. Надо, и все. Возможноподчеркиваю, возможно, это спасет чью-то жизнь.
Железные Глаза устроился напротив Ри.
Это все равно что позволять горным пиявкам свободно ползать по коридорам. Не знаешь, когда им вздумается присосаться к твоей ноге, отравляя кровь.
Джон, а может быть, я веду себя как полный дурак? Что произойдет, если я просто их арестую? Столько лет мы с ними враждовали! Думаю, даже после того, как мы разберемся с Нгуеном, полной уверенности не будет. Я просто не могу повернуться к этим людям спиной.
Это же ловушка, черт побери! Мы не сможем переломить хребет Нгуену, не модернизировав линкоры. Но как только мы их переоснастим, они без труда нарежут «Пулю» в лапшу. И потом эта Амелия. Черт возьми, насколько я могу ей доверять? Из троих она самая умная, самая хитрая, самая жестокая. Каждое свое действие она просчитывает на шесть-семь ходов вперед.
Наверное, сейчас самое время сказать тебе, что группа десантников с «Камикадзе» попыталась освободить полковника Микасу. Вовремя вмешался Педро Грита, и сейчас все заговорщики разоружены и сосланы на планету. Вокруг сарая, где их разместили, расхаживают воины, натачивающие ножи, рассказывающие о медведях и предлагающие попробовать бежать.
Замечательно!
Так что в любом случае мы в западне.Железные Глаза погладил косу.Но не все так плохо. На все три корабля прибыли первые отряды романовцев, и на подходе новые. Раньше подобное срабатывало железно: учение Паука разъедало мораль Патруля изнутри, искореняло внутренние распри и интриги.
Некоторое время, друзья молчали, погруженные в размышления.
Значит, Патан сел в лужу?
Опять молчание.
Знаешь, в операции на Арктуре много тонких мест. Кто-то из полковников сбежит из-под стражи и доберется до комма. Нгуен почувствует западню. Патан окончательно сойдет с ума и однажды выпалит обо всем по транскоммуникационной сети. Мало ли что может произойти.
Ты знаешь, какая у нас альтернатива.
Да, бесконечная война. Рейд за рейдом. Мы будем уничтожать друг у друга планеты и станции до тех пор, пока не останется ничего, кроме груды обломков и горы трупов. А у этого извращенца хватит ума идти до конца.Ри с силой потер глаза.Господи, какой же перед нами выбор! Безумец или ничто.
Паукэто не ничто.
Нет, я хотел сказать совсем другое. Я думал о том, нет ли у нас другого выхода. Джон, если бы мы просто спаслись бегством, это для нас многое бы решило.
Но мы не можем бежать.Подмигнув, Железные Глаза потянулся, отчего на руках вздулись волны мышц.Дамен, и ты это прекрасно понимаешь. Поступив так, ты бы ненавидел себя до конца дней своих.
Арктур, Арктур, Арктур! Ни о чем другом я больше не могу думать. О нем, а также о том, что мы проигрываем.
Перспектива довольно мрачная, ты не находишь?
Господин адмирал!вмешался комм.
Я слушаю.
На транскоммуникационной связи Арктур, майор Сарса.
Ри беспокойно взглянул на Железные Глаза.
Проклятие, ну что у нее случилось?Затем он приказал комму:Соединяйте.
На настенном экране появилось лицо Риты.
Добрый день, господин адмирал!
Рита, что там у тебя?
Молодая женщина хитро улыбнулась.
Начинаете нервничать?И тут же ее голос стал другим.Привет, Джон. Как ты?