«Нож» вырвался из обломков станции. Начался новый отсчет секунд. Неприятельский корабль, взятый на прицел, судорожно дергался из стороны в сторону, пытаясь увернуться от ослепительных фиолетовых лучей, несущих смерть. Его след отмечали вереница искр и клубы бурлящей атмосферы, вырывающиеся из пробоин в корпусе. Все бластеры «Ножа» не прекращая вели огонь по противнику. Полминуты, минута... «Даниил» исчез в огненном вихре. Взорвался главный реактор.
Второй тоже отправился к Пауку!Рита хлопнула затянутой в перчатку доспехов рукой по подлокотнику.Отлично, ребята, Арпеджио наша! Ки, веди корабль к тому доку. После того как мы с ним разберемся, станции и наземные цели станут плевым делом!
Корабль по ниспадающей дуге понесся к планете. По пути фиолетовые нити бластеров, созданных на основе усилителя Фудзики, сбивали станции, словно заряд картечи стряхивал переспелые яблоки.
Боевые действия превратились в однообразную рутину установления координат цели, расчета баллистических характеристик и огненного дождя бластеров Фудзики, забирающих всю мощность реактора. Потребовалось двое суток на то, чтобы полностью разорить планету. Смерть лилась с небес сквозь обломки сожженных, взорванных станций, плотным слоем окруживших Арпеджио. Густые клубы черного дыма отмечали места горящих городов.
Один из орбитальных энергетических центров, оснащенный реактором антивещества, дестабилизировался и упал с орбиты. В образовавшийся кратер размером с полконтинента хлынули бурлящие воды моря, и на карте появился новый залив. Непроницаемая пелена гари, копоти и сажи надолго затруднила точное целенаведение.
Госпожа майор, к нам приближается новый гость. На этот раз большой. Возможно, это «Грегори».
Услышав голос Уана Ки, Рита недоуменно заморгала. Незаметно для себя она задремала в командирском кресле.
Отлично,Рита попыталась собраться с мыслями.У нашей посудины определенно отличные ноги. Давай выясним, куда нам бежать, Макс,и срочно дадим деру. Посмотрим, на что способна наша малышка!
Она перевела взгляд на определитель приближающейся массы. Доплеровский дальномер показывал, что пришелец не думал сбрасывать скорость. Похоже, предстоит захватывающая гонка.
ГЛАВА 29
Линкор «Пуля».
Геостационарная орбита над планетой Мир
Проклятие!что есть силы крикнул Дамен Ри. Нил, глуши! Черт побери, глуши!
Он стоял, сжав кулаки, стиснув зубы с такой силой, что на затылке выступили жилки. Его сердце молотом колотило в грудь. Не в силах повлиять на бой, происходящий в двух сотнях световых лет от него,и это еще если не учитывать задержку расширенного временного пространстваадмирал беспомощно смотрел в стальные глаза Иверсона. В напряженных лицах всех, стоявших на мостике «Романовца», застыл ужас. Внезапно без какого-то предупреждения экран просто погас.
О черт!вырвалось у Ри.Почему он пошел на это?
Скорость у них была лишь на волосок меньше скорости света,напомнила Майя бен-Ахмад.Дамен, разве у Нила был выбор? Умереть мгновенно или мучиться в агонии? Мы смогли бы добраться туда не раньше чем через несколько месяцев, а то и лет. У них не было бы энергии на поддержание процессов жизнеобеспечениядаже на связь с нами. Как ты думаешь, много ли запасов провизии оставалось на борту «Романовца»?
Ри бессильно упал в кресло.
Знаю,прошептал он.Он погиб еще тогда, когда Нгуен пробил его щиты. А после того, как стало ясно, что стабилизировать ход реакции не удастся... дальше все было вопросом времени. Просто Нил...
Он был особенный,мягко закончила за него Майя, накрывая его руку своей ладонью.
Дамен с шумом втянул воздух в легкие.
Верно. Особенным. Но разве то же самое нельзя сказать про всех?
Если честно, то нет. Все-таки одни лучше, другие хуже. Нил...
Вскочив на ноги, Ри принялся расхаживать по мостику, заложив руки за спину.
Понимаешь, Нил был мозгом и душой сопротивления во время войны на Сириусе. Он сидел в этом самом кресле, разрабатывая планы обороны и контрударов.Остановившись, Ри опустил голову.Сколько раз, когда мы ждали в засаде, вися в невесомости во мраке разгерметизированных коридоров, из комма доносился его спокойный голос! Проклятие, Майя, понимаешь, Нил... Ты не представляешь себе, как много значил этот спокойный, уверенный голос здесь, в темноте и холоде, в полушаге от смерти. Я до сих пор не могу понять, как Нилу удавалось сохранять хладнокровие, в то время как люди Нгуена отрезали от «Пули» палубу за палубой.
Нил... Проклятие! Однако не будем забывать, что он только что сделал для нас. Его героический поступок позволил нам выиграть время. И не только. Мы много что узнали. Отклик Нгуена был слишком стремительным. Нил избрал идеальную тактику. «Грегори» не мог среагировать так быстро. Похоже, наконец нам удалось получить первые существенные данные. Телеметрическая информация, переданная Нилом, является бесценной. С помощью спектрометров мы сможем определить, аналогичны ли бластеры Нгуена тем, что он использовал на Сириусе, готова поспорить, это так. У нас есть данные о том, как бластеры Фудзики действуют против его щитов. Мы получили представление о сильных сторонах Нгуена, быть может, нам также удастся выявить его слабые места. Нам только надо разобраться, как ему удалось добиться такой быстрой реакции. Секреты Содружества?
Наши люди нанесли Нгуену ощутимую рану,кивнул Ри, пытаясь не думать о Ниле Иверсоне, прогнать воспоминания о молодом гардемарине, к которому он сразу же проникся симпатией.Сюзен разгромила Базар. Рита нанесла смертельный удар по Мистерии, уничтожив несколько станций. Последнее известие пришло от нее с Базара.
«Дамен, думай, думай! Но... Нил... Нил...»
Переоснащение «Победы» идет полным ходом,сказала Майя.В то же время мы готовим десантников из числа романовцев. Впрочем, сказать по правде, я не знаю, кто кого учит. Половина моего экипажа бродит по Медвежьим горам, в то время как романовцы разрисовывают мой корабль отвратительными черными пауками! Вот такими.Она указала на панель над головой.
«Он погиб, черт побери! Необходимо принять этот факт. Тебе прекрасно известно, что люди умирают, а на войне это происходит особенно часто. Посылая своих людей в бой, командир рискует их жизнью. Ты можешь потерять всех. Риту. Железные Глаза. Сюзен. И даже Майю».
Подняв взгляд, Ри уставился на полустертое изображение на потолке. Он сглотнул комок в горле, заново переживая другую, старую боль.
«Паук не дает обещаний. Лийта. Нил... Сколько еще впереди?»
Этого паука Лийта Добра нарисовала много лет назад, как раз тогда, когда ты собиралась уничтожить мой корабль. Через несколько минут твои бластеры ее убили. Странно, ты не находишь? Паук опутывает нас своими причудливыми сетями, вылепливая наши жизни по своей прихоти.
И он убил Нила!
На транскоммуникационной связи директор Скор Робинсон,почтительно доложил комм.
Застывшая меланхолия разлетелась вдребезги под кувалдой реальности.
Соедините,неопределенно махнул рукой Ри.
«Черт бы его побрал! Ну почему он захотел говорить сомной именно сейчас? Не мог дать нам время предаться горю?»
Взяв себя в руки, адмирал собрался с мыслями, не давая воли острой горечи утраты.
На экране появилась огромная голова директора. Ри машинально вытянулся в струнку. Крошечные глазки Робинсона, скрытые складками кожи, блестели. Или у директора резко ухудшилось здоровье, или у него какая-то серьезная травма.
Здравствуйте, директор Робинсон,осторожно начал Ри, сверкнув глазами и распрямляя плечи.
Добрый день, адмирал. У меня нет времени играть словами.Слабый голос дрогнул.Я хочу... вверить всю власть в Директорате вам и вашему флоту. Я больше не могу... Мне отвратительна сама эта мысль, но я считаю, что вы и ваши романовцы являетесь... последней надеждой человечества. Всего несколько часов назад боевые корабли, действуя по приказу Нгуена Ван Чоу, уничтожили больше двухсот миллионов человек... и мы беззащитны перед новым нападением. Совершенно беззащитны. Наши люди... на улицах беспорядки. Общество рушится. Граждане Директората просят защиты, а я... я не могу им ничем помочь. Я должен восста- новить разоренный город, но есть ли в этом смысл? Что мне делать, адмирал? Патруль в полнейшей растерянности. Корабли Нгуена торпедировали линкор «Ганг». Он взорван. Я бессилен остановить надвигающийся конец цивилизации.